Ной снова посмотрел на щель. Они были там, он чувствовал. Там, в темноте за стеной. Те, кто убил людей на улице Святого Варфоломея, те, кто испортил кабель в коллекторе — отвратительные хищники, охотники на людей. Но теперь на них охотился Ушки. А он не упустит добычу. Он найдет их и убьет. Всех до единого. И кошмар закончится.
Ушки отошел от щели на несколько шагов и опустился на колено. Перед собой он поставил фонарь и направил его на стену тупика. Снял с пояса плоскую коробочку, вытащил из нее короткую металлическую стрелу и вложил в арбалет.
Отстранив Ноя, к щели подошел Танк. Он вставил широкое лезвие ножа в ближайшую щель, надавил и вытолкнул кирпич из кладки. На ровной границе полумесяца появилась щербинка. Танк приступил к следующему кирпичу, потом к следующему. На пол полетели осколки, в лучах фонаря закружилась пыль. Он работал молча. По туннелю разносились глухие удары и тяжелое дыхание. Когда он закончил, Ушки подошел к расширенному проходу, прислушался и скользнул в темноту. Через минуту он появился снова и махнул рукой, приказывая следовать за собой.
Шли медленно, часто останавливаясь и слушая тишину туннеля. Ной потерял счет времени. Однообразные стены, отсутствие звуков и света гипнотизировали его. Он смотрел на спину Танка и размеренно переставлял ноги, ничуть не беспокоясь о плавности походки, молясь, чтобы все это скорее закончилось.
Ушки вдруг остановился и поднял арбалет. Обернулся и посмотрел на Колотуна. Тот подошел к нему, и они вместе направились вперед — туда, где туннель делал плавный изгиб. Они шли очень медленно и абсолютно бесшумно, шаг за шагом приближаясь к цели. Ной затаил дыхание, слыша, как гулко бьется сердце.
Ушки прыгнул вперед, резко звякнула тетива, раздался крик и тут же смолк. Это произошло так быстро, что Ной не успел осознать, что происходит. Танк схватил его за руку и потащил за собой.
Они стояли кружком и смотрели на труп.
— Детеныш, — сказал Ушки. — Бросили его.
Глядя на маленькое скрюченное тельце с короткой стрелой, торчащей из головы, Ной почувствовал, как защипали глаза подступающие слезы. Он видел не чудовище, он видел детское лицо, перемазанное кровью и грязью, испуганное и удивленное. Впервые с того момента, как он услышал о тараканах, Ной подумал, что они могут ошибаться. То, что здесь произошло, не имело оправдания. Это было убийство. Обыкновенное, жестокое убийство.
Ушки наклонился и выдернул стрелу. Потом указал вперед.
— Они там. Все. Я их слышу.
Группа выстроилась в шеренгу; все приготовили оружие. Ноя Колотун отпихнул назад, себе за спину. Танк крутил головой и разминал плечи. Выждав пару минут, они побежали.
Тараканы собрались у железной решетки, перегородившей туннель. Четверо. Белые, болезненно худые фигуры. Они сидели на корточках, опустив головы. «Яркий свет», — успел подумать Ной, а в следующее мгновение твари синхронно, словно по команде бросились на людей. Ной наблюдал за этим словно во сне: рывок, головы поднимаются, руки вытягиваются вперед, из-под босых ног разлетаются блестящие брызги. Нестройно звякают арбалеты. Крики. Две фигуры падают, еще одна шарахается в сторону, ударяется об стену, хватаясь руками за плечо, из которого торчит стрела. Последняя тварь несется на Колотуна. Его рука опускается и отбрасывает бесполезный арбалет. Тварь прыгает.
Колотун успел выгнуться назад: времени на удар ножом не оставалось. Громко вереща, чудовище врезалось в него, он толкнул его дальше в направлении движения и опрокинулся на спину. Тварь не успела ухватиться, перелетела через Колотуна и упала, ударившись о ногу Ноя. Тот вскрикнул, в ответ раздался окружающий визг. Она вскочила на ноги.
Ее лицо оказалось рядом. Женское лицо. Широкое, худое с глубокими неподвижными глазами. Кожа блестела, мокрые волосы облепили щеки и шею. Она оскалилась. Ной ощутил, как сильные пальцы впиваются ему в бока, потом женщина закричала, обдавая его губы теплом и зловонием. Она вскинула голову вверх и вдруг стала похожей на святую Сусанну, чей образ висел в комнате собраний у батюшки Михаила. Ной почувствовал, как подгибаются ноги. Он сделал неуверенный шаг назад и упал.
Мамочка поджидала их у входа в здание. Едва они вылезли из машины, она решительно взяла Ноя за руку и, не говоря ни слова, увела его с собой. Никто не пытался ей помешать.
Они устроились в столовой и закрыли дверь.
— Садись.
Ной послушно сел. Мамочка скрылась на кухне, и через минуту вернулась, сопровождаемая веселым посвистыванием чайника. Она расположилась напротив Ноя и некоторое время молча на него смотрела. Ной глядел в стол.
— Плохо? — спросила она.
Он пожал плечами.
— Рассказывай!
Ной не отвечал. Он не хотел говорить. Вообще ничего не хотел, кроме того, чтобы его оставили в покое. Хотел остаться один, забиться в какой-нибудь угол и сидеть там долго-долго. Но Мамочку это не устраивало. Видя, что Ной молчит, она забросала его вопросами: сколько было тараканов, как вел себя Ушки, как Колотун, кто шел первым? Ной стал отвечать: сначала медленно и через силу, потом живее, не дожидаясь помощи Мамочки. Она сходила за чайником и налила ему полную кружку сладкой горячей макки, капнув туда «успокоительного» из аптечки. Ной сжимал чашку ледяными ладонями и пил, с удовольствием чувствуя, как течет внутри горячая жидкость. Он рассказал Мамочке все, что вспомнил и от этой короткой исповеди почувствовал себя немного лучше.
— Ушки ждет хороший пистон, — сказала Мамочка. — Уж поверь мне. Он не должен был тебя брать.
— Почему Караско оставил его старшим? — спросил Ной. — Почему не Колотуна? Или Танка? Танк старше.
— Ушки дольше всех в оперативном. Он работал еще с предыдущей командой. Мы все позже пришли.
— Но он совсем молодой.
— Ему двадцать пять. Он в оперативном с семнадцати лет, насколько я знаю. Его команда погибла в полном составе пять лет назад — все, кроме него. Может потому он такой… Не простой.
— Погибла? Как погибла?
— Ну это только Караско знает точно. Ушки обмолвился, что они наткнулись на гнездо. Далеко за Городом. Во время одной из экспедиций. Тогда еще о тараканах почти ничего не знали, вобщем, и сейчас не знают, но в то время было совсем глухо. Группа его погибла, а он остался. Потом набрал новую группу — Колотуна, Колотун привел меня; Танка уже привел Караско.
— А Караско откуда взялся?
— Перевели из аналитического. О, это была картина! Ты бы видел, что творилось с Ушки — он-то считал, что сам будет командовать! Но это и к лучшему. Караско — начальник что надо! При нем группа не потеряла ни одного человека, и дело делается. Стань начальником Ушки, и он уже давно положил бы нас всех. Такой он есть — ненормальный.
