– Но зачем?! – Гим Церон потирал виски, ужасаясь словам эльтара и серьезно сомневаясь, нужно ли ему во все это верить.
– Спрос рождает предложение. Эльтары давно экспериментировали с энергетическими фотоидами, пришло время пойти дальше – создать фотоид-личность, фотоид-человека. Создать неуязвимого солдата, которого нельзя поразить обычными средствами, действенными против живых людей. Вы – первый образец, Гим Церон, первый опытный экземпляр. Вам достанутся и все лавры...
– Но почему выбрали именно меня?
– Случайность. Совпадение фактов. Вы оказались в нужное время в нужном месте. В придачу – отвечали всем нашим требованиям.
Гим покачал головой:
– Не думаю. Слишком много этих «случайностей». Кто вызвал меня на Колокон? Кто такой Ланкорус Дитриез?
Вельможа замолчал и какое-то время в упор взирал на сержанта, задумчиво водя согнутым указательным пальцем по губам. Наконец он заговорил:
– Ланкорус Дитриез – это я, сержант. Руководитель Секретного отдела Службы Безопасности при Высшем совете эльтаров. Ваш непосредственный начальник... Но я не вызывал вас на Колокон!
– Тогда что же я делаю на вашем самом секретном объекте?
Ланкорус сверкнул глазами, ответил – резко, но сдержанно:
– Я не все знаю, сержант, – только то, что мне положено знать. Как и вы, верно? Вероятно, вас пригласили на Колокон, потому что не могли отыскать ваших родителей, оставалась надежда, что их все же найдут, и вас собирались познакомить с ними прямо здесь, на Колоконе. Мы часто используем Колоконы как места для встречи. Колоконы сокращают время и расстояние.
– Но почему такая честь?! Почему столица?! Почему прием посла?! Откуда, наконец, Род Лан знал, что я появлюсь здесь?!
– У вас действительно очень знатные родители, лорд... А вы, вероятно, считаете, что все было подстроено? Все, от лотереи и до поединка? Вы это серьезно?
– Сами же говорили: проект дорогостоящий...
– В космосе триллионы сержантов, а нам понадобилось вытаскивать со дна именно вас, потому что некуда было девать деньги?!
– Ну, я не знаю...
– Не понимаю! – заявил эльтар. Он вновь заглянул в глаза Гиму. – Вы что же, еще и недовольны?!
– Это все-таки была МОЯ жизнь. Мое право решать...
– Вы – солдат! Ваша жизнь принадлежала не вам, а правительству конфедерации Нибуса!
– Мне вроде бы сказали, я больше не солдат...
– Вам сказали: «Вы больше не сержант!» Это не одно и то же!
Ланкорус вздохнул и наклонился к Гиму:
– Мне оскорбительны ваши намеки, Гим Церон! Давайте перевернем всю картинку. Предположим, что мы все спланировали – ваш вызов, вручение именного сертификата, поединок с Родом Ланом. Объясните мне только один момент: зачем нам тогда скрывать от вас свое участие в этом деле? Вы – сержант армии миров Второго кольца. Нам ни к чему играть с вами – мы могли бы попросту отдать вам приказ. Мы могли приказать вам прибыть на Колокон, могли приказать вам участвовать в эксперименте. Мы могли бы убить вас тысячей способов – к чему рисковать, доводя дело до какого-то там поединка, да еще в общественном месте и в центре столицы?! Что, если бы вы убили Рода Лана, а не он убил вас?!
Ланкорус выдержал паузу, давая Гиму обдумать услышанное. Затем подытожил:
– Правда – она всегда проще, чем кажется, Гим Церон. В вашем случае правда такова: вы выиграли в лотерею и получили свой приз здесь, на Колоконе; вы повздорили с благородным и сошлись с ним в поединке, закончившемся для вас смертью; нам понадобился доброволец для создания идеального агента СБ, и мы решили спасти вас, предположив, что материал оправдает затраченные на него средства... Именно так! Вам понятно?!
Командный тон вельможи не допускал возражений. Гим моргнул в знак согласия.
– Впрочем, – снова заговорил Ланкорус, – у вас еще будет время все обдумать и переосмыслить. Найдете все свои причины и следствия. В проект по вашему возвращению к жизни вложены астрономические суммы – соответственно, кредиторы ожидают окупаемости. С этого момента, сержант, вы – агент Секретного отдела СБ при Высшем совете эльтаров. Первое задание будет обучающим – вы познаете возможности своего нового организма, мы, соответственно, изучим реакцию вашего тела на те или иные внешние факторы. Если все пойдет по плану, вас, Гим, ждет офицерское звание, нимб эльтара и разнообразная, насыщенная событиями и приключениями жизнь на самой вершине человеческого общества. Первое задание будет таким: послужить телохранителем и советником при герцоге Ронтонте на планете Излин.
– Советником? Я?
– Считаете, вам недостает знаний? Мы так не думаем. Потом, Гим Церон, вам предстоит служить НАШИМ советником при Ронтонте – советы будем давать мы! Герцог – наш союзник, он заплатил нам за подготовку идеального средства собственной безопасности. Ему предсказали скорую смерть от руки наемного убийцы, бедняга буквально помешался на своей охране и телохранителях... Ваша задача несложная – не допустить, чтобы герцог пострадал в течение ближайшего излинского года (именно такой срок отпустил для Ронтонте ясновидящий), и вернуться к нам на Колокон с арсеналом знаний о своих силах и приобретенным опытом. В течение этого времени мы подыщем для вас работу поинтереснее.
– Как я получу необходимые «советы»?
– С вами свяжутся, когда будет нужно.
– Вообще-то, я никогда не учился на телохранителя. Герцог рассчитывает на специалиста, а у меня нет опыта в...
– Вам приходилось забывать о собственной безопасности, чтобы спасти жизнь попавшему в беду товарищу?
– Ситуация требовала... Это ведь не то же самое?
– То же. Всегда помните, что главное – сохранить герцога. Задача номер один. Чтобы предсказать опасность, полагайтесь на интуицию – она у вас сильнее, чем у простого смертного. Убить вас нельзя, вы ничем не рискуете – смело забывайте про свою жизнь и берегите жизнь подопечного... Хорошо себя чувствуете?
Ланкорус поднялся, жестом предлагая последовать его примеру.
– Я даже в чем-то завидую вам, Гим, – на этот раз с хорошо сыгранной улыбкой признался начальник отдела. – Только никогда не забывайте: это мы вас создали. Вы принадлежите нам и служите нам. Вам не впервой подчиняться приказам – знаете ведь, что бывает за их умышленное невыполнение? Конечно, вы – неуязвимый солдат, но только не для нашего отдела, Гим Церон. Помните это!
Разведчик «Ворбунг Шоот» ждет в посадочной зоне близ Лотенбурга – туда вас доставят на вашей яхте. Капитан и экипаж знают маршрут. Служите с честью, Гим Церон! Прощаюсь, но надеюсь на скорую встречу.
