Он лег, распахнул свое «я» и почувствовал отрезвляющий холод горных высот.
Теперь Валет учился молчать и ходить медленно и спокойно, не дергаясь и не озираясь по сторонам. Оказалось, что контролировать мельчайшие реакции очень трудно; и все же он овладел ими. Чаще всего ему для этого требовалось сесть в кресло и, крепко сжимая кулаки, считать и считать до умопомрачения.
Зеркала не преминули сообщить Валету, что он обзавелся весьма клочковатой бородой. Его шутовской наряд обносился и засалился. Он часто просыпался в холодном поту, но никак не мог вспомнить, что за кошмар так его измучил. Хотя временами рассудок Валета затягивала мгла, ему все же удавалось поддерживать подобие нормальности внутри этой вечно залитой светом зеркальной тюрьмы.
«Неужели таково действие заклятий? Или это просто следствие нескончаемой монотонности бытия? Все же вернее именно последнее. Думаю, я почувствовал бы его чары, хотя, конечно, как чародей он куда выше меня. Но теперь уже скоро. Скоро! Еще немного, и он придет ко мне. Он должен убедиться, что тратит слишком много времени и усилий, чтобы вышибить меня из седла, — а добивается, можно сказать, обратного результата. И тогда он обязательно начнет психовать. Скоро, осталось совсем чуть-чуть. Скоро он придет ко мне…»
О том, что визит близок, Валет узнал загодя. Он проснулся и обнаружил, что ему доставили полную воды ванну, — всего лишь второй раз после того, как его привели в замок много веков (вполне возможно) тому назад. Заодно принесли и чистую одежду. Валет тщательно вымылся и надел новый — зеленый с белым — костюм шута. Он не стал отрывать бубенчики с носков туфель и лихо заломил шутовской колпак.
Потом сел, заложил руки под голову и слегка улыбнулся. Он не позволит, чтоб его внешность выдала то нервное напряжение, которое он ощущал на самом деле.
Когда воздух засеребрился и послышался знакомый звук, Валет бросил взгляд в направлении, откуда этот звук пришел, и слегка кивнул.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — отозвался Повелитель Крыланов. — Как дела?
— Полностью поправился и недурно отдохнул. Мне бы очень хотелось поскорее покинуть ваш замок.
— Когда речь идет о здоровье, никакая осторожность не может быть излишней. Я сказал бы, что вам следует еще немного отдохнуть. Но мы обсудим этот вопрос позднее. Очень сожалею, что не смог уделять вам больше времени, — продолжал Повелитель, — был занят делами, которые требовали от меня максимума внимания.
— Это ничего, — произнес Валет, — все равно вскоре ваши усилия вообще перестанут приносить плоды.
Повелитель Крыланов внимательно изучал выражение лица противника, будто надеясь наконец отыскать там признаки долгожданного безумия. Потом уселся в кресло и небрежно спросил:
— Что, собственно, вы имеете в виду? Валет повернул левую руку ладонью вперед.
— Раз все кончается, значит, все усилия были ни к чему.
— Как это понимать — все кончается?
— А не обращали ли вы внимания на температуру в последнее время, мой добрый хозяин?
— Нет, — ответил тот удивленно. — Я довольно давно не покидал свои владения.
— Вам бы невредно заняться этим. А еще лучше распахнуть свою сущность эманации, посылаемой Щитом.
— Непременно последую вашему совету… когда буду один. Однако протечки всегда случаются. Те Семеро, присутствие которых необходимо, чтобы предотвращать утечку, обнаружат ее и примут меры. Так что для беспокойства или дурных предчувствий повода нет.
— Однако вся беда в том, что один из этих семи попал в плен и не может даже отозваться на вызов.
Глаза Повелителя Крыланов широко открылись.
— Я не верю тебе! — воскликнул он. Валет пожал плечами.
— Я отыскивал безопасное место, откуда мог бы отправиться к Щиту, когда вы… предложили мне ваше… гм-м… гостеприимство. Это, естественно, очень легко проверить.
— Но тогда почему ты не сказал мне об этом раньше?!
— Почему? — повторил Валет. — Если моему сознанию грозит гибель, то какая мне разница — будет мир существовать и дальше или тоже отправится в тартарары?
— В высшей степени эгоистичная точка зрения! — возмутился Повелитель Крыланов.
— И, тем не менее, таково мое отношение, — отчеканил Валет и звякнул бубенцом.
— Полагаю, мне следует проверить твои слова, — вздохнул его собеседник, вставая.
— Почему бы и нет? Я подожду здесь.
Повелитель Крыланов привел Валета в высокий зал, куда вела тяжелая железная дверь, и там перерезал его узы.
Валет огляделся. Мозаика на полу изображала хорошо знакомые ему символы, в углах валялись связки тростника, со стен свисали черные драпировки, в центре зала стоял небольшой алтарь, рядом с ним — стол с набором всяких принадлежностей. Дурманящий запах благовоний пропитывал воздух.
Валет сделал шаг вперед.
— Твое имя несколько странным образом появилось в Книге Элса, — сказал Повелитель Крыланов, — поскольку другое имя, написанное под ним, было зачеркнуто.
— Может быть, боги-хранители по зрелом размышлении приняли иное решение?
— Насколько мне известно, подобного раньше не случалось. Однако раз ты один из семи избранных, что ж, да будет так. Но я хочу, чтоб ты выслушал меня, прежде чем отправишься выполнять свои обязанности возле Щита.
Он хлопнул в ладоши и одна из драпировок заколебалась. В зал вошла Айвина. Она приблизилась и встала рядом с Повелителем Крыланов.
— Хотя сейчас ты начнешь набирать Силу, необходимую для твоего служения, не думай, что она может хоть как-то сравниться с моей собственной, особенно когда мы находимся в Хай-Даджене. Через несколько минут мне придется зажечь свет, и тут появятся тени. Даже если я недооценил тебя, знай, что у миледи были годы, чтоб учиться Мастерству, и у нее оказались уникальные способности. Она соединит свое Мастерство с моим, если ты попытаешься выкинуть одну из обычных штучек вместо того, чтобы заниматься делом, ради которого я тебя сюда привел. Кстати, что бы ты там ни думал, а миледи вовсе не копия.
— Я это знал, — ответил Валет. — Двойники не умеют плакать.
— Когда это ты видел Айвину плачущей?
— Ты уж сам спроси у нее при случае.
Айвина опустила глаза, а Валет повернулся и быстро пошел к алтарю.
— Пора начинать. Пожалуйста, встаньте в меньший круг, — сказал он.
Одну за другой Валет поджег кучки древесного угля на десяти жаровнях, которые стояли тремя рядами — по три, четыре и опять три в ряду, бросил в огонь ароматические вещества, которые тут же вспыхивали и давали разноцветные столбы дыма. Затем отошел к задней стенке алтаря и начертал на полу железным ножом магический узор. Шепнул что-то — и его тень вдруг разделилась на несколько, которые мгновенно скомбинировались в одну, а та широкой и длинной дорогой легла через весь зал. Несмотря на то, что огонь непрерывно колебался, тень больше не двигалась и стала такой темной, будто обрела глубину и даже объем.
