Жнец снова приподнял тело в воздух, дунул на него. То, что осталось от твари, моментально рассыпалось в прах.
- Действительно, наспех сработанная кукла. Не бездарно, потому что на какое-то время они ввели нас в заблуждение, но и не талантливо, потому что скрыть концы не удалось.
- А может, никто и не собирался скрывать эти самые концы?
- Почему ты так считаешь?
- Видишь ли, Жнец, ты мудр и хитер, однако ты ведешь себя совсем не так, как вел бы тот рыцарь, облик которого ты принял.
- Ничего особенного я не сделал...
- Ничего особенного с точки зрения великого бога, но не человека.
- Ты думаешь, за нами наблюдают? - заинтересовался Тиермес.
- Вот в этом я уверен.
Траэтаона протянул тонкую смуглую руку и вытащил прямо из воздуха большой лук с двойной тетивой. Его изогнутые дуги были укреплены костяными и стальными накладками. Вечный Воин поискал в пространстве стрелу, при этом рука его по локоть исчезала из виду, растворяясь в воздухе. Вытащив одну, он некоторое время ее оглядывал, затем отбросил в сторону и принялся снова искать. Наконец Траэтаона добыл то, что его интересовало.
- Кажется, ты не очень пытаешься сохранить инкогнито, - заметил Тиермес.
- А зачем, Жнец? Нас здесь ждали и даже готовились к встрече.
Говорил Траэтаона неспешно и даже как-то лениво. Стрелу с цветным оперением вертел в пальцах, словно раздумывая над тем, как ее использовать: по назначению или в виде зубочистки. Поэтому даже для Тиермеса было некоторой неожиданностью, когда он вскинул лук и не целясь выстрелил куда-то вверх, чуть левее одинокой скалы, указующим перстом упирающейся в небо.
- А-ах, - раздалось в ущелье.
Из-за выступа выглянуло чье-то темное тело, поскользнулось на краю, хватая воздух передними конечностями, и покатилось вниз, наталкиваясь на острые камни. Мертвец свалился прямо под копыта драконоподобного коня, лицом к солнцу. Стрела торчала из правого глаза, превратив его в жуткое месиво. Она вошла в него почти по самое оперение, и если у убитого существа мозг находился там же, где и у людей, то смерть должна была наступить мгновенно.
- Хороший выстрел, - одобрил Тиермес.
- Он подглядывал за нами.
- Теперь понятно. Наконец я вижу хорхута и испытываю невероятное облегчение по этому поводу. Никогда бы не подумал, что и такое случится со мной.
- Расспросишь его, Жнец?
- Придется, хотя большого удовольствия, вероятно, не получу.
Прекрасный бог, похожий на колеблющийся язычок серебристо-голубого пламени с драконьими крыльями за плечами, легко соскочил со своего коня. Видимо, раскаленная пыль, устилавшая дороги Джемара толстым слоем, ему не нравилась, и стройные ноги ступали исключительно по воздуху, на ладонь выше поверхности почвы. Остановившись в нескольких шагах от хорхута, Тиермес сказал по-будничному просто:
- Встань и отвечай на вопросы!
Кем бы ни было существо при жизни, каким бы богам оно ни поклонялось, после смерти его безраздельным владыкой и повелителем становился Жнец. И не рождался еще тот, кто мог противостоять его власти.
Хорхут зашевелился, скребя когтями землю, приподнялся и сел, вращая головой в разные стороны. Стрела торчала у него из правого глаза, но мертвец на нее внимания не обращал. Может, уже стал считать ее своей неотъемлемой частью?
- Я повинуюсь, Владыка.
- Ты ждал нас?
- Я ждал вас, повелитель. Мне было велено сидеть за скалой и ждать. А дождавшись, немедленно сообщить моему господину.
- Ты сообщил?
- Я не успел, Владыка, - ответил хорхут и после минутного раздумья добавил: - Я умер.
- Не беда, - утешил его Тиермес. - С кем не случается. Кто твой господин?
- Не знаю.
- Зачем он нас ждал?
- Не знаю.
Дальше разговор потерял всякий интерес: что бы Тиермес ни спрашивал у мертвеца, тот неизменно отвечал, что не знает. И получалось, что действовал он не только по чьему-то наущению, но и не осознавая, что творит.
Наконец Жнец потерял остатки терпения. И уже собрался было вернуть хорхута туда, откуда призвал на допрос его душу, как вдруг Траэтаона попросил:
- Узнай у него о Веретрагне или Вахагане.
- Ты слышал? Отвечай...
- Двое бессмертных содержатся в подземелье вместе с третьим.
- И где подземелье?
- Везде, Владыка. Везде, где ты стоишь...
Больше ничего существенного из хорхута вытянуть не удалось.
- Что скажешь, Воин? - спросил Тиермес, когда беседа с мертвецом завершилась.
- Думаю, Жнец, как нам поступить. Уж коли нас тут ждали и готовились к встрече, то мы в заведомо проигрышном положении. Однако мы же не дети и можем за себя постоять. Вот я и взвешиваю, стоит ли самим разбираться со всеми здешними тайнами или отправиться на Вард, за помощью. А уж затем, в большой и милой компании, вернуться сюда.
- Вздор, - сказал Жнец твердо. - Не хватало еще других беспокоить. Можно подумать, на Варде не хватает проблем и без этой. Давай-ка, Воин, собирайся сейчас мы с тобой отправимся на поиски.
- А как же вход?
- Ты разве не слышал - он везде, где мы стоим.
- Да не разбираюсь я в этих колдовских штучках, - скромно заявил Траэтаона, и Тиермес разразился громким хохотом. Так, смеясь, и указал рукой на землю под своими ногами, и она разверзлась, впуская великих богов в свое необъятное чрево.
- Фто-то фтранное я фюфтфую, - доложил Ниппи, не успела Каэ устроиться на ночь возле костра. Она только-только расслабилась и вытянула ноги, как перстень заговорил. В эти дни они общались редко, потому что Ниппи каким-то образом действительно испортил себе произношение и теперь открывал рот только в случае крайней необходимости. А таковая, как всегда, случалась некстати.
- Может, обождем утра, а там и разберемся с твоими предчувствиями?
- Мне фсе рафно, но ефли фто, то я откафыфаюсь нефти отфетфеннофть.
- Однако, сколько шипящих может встретиться в таком сравнительно знакомом слове, - сказал га-Мавет. - Что еще стряслось на ночь глядя?
- Офленилифь! - укорил Ниппи. - Фоперники фкафют.
- Какие соперники? Куда скачут? - заволновался Барнаба, не выпуская из рук медовый коржик и продолжая интенсивно жевать.
- Даже я догадываюсь, - мрачно пояснила Каэ. - Не нам одним талисманы потребовались. Ну и кто успевает раньше?
- Офнофременно... ефли фтать и финуться ф пуфь.
- Ни в какой пуфь я не двинусь, - сказал Барнаба. - Мы только-только прилегли отдохнуть от этого самого пуфи...
- Мне фсе рафно, - повторил Ниппи заученным тоном. - Мое фело фуфнить на уфо фо теф фор, фока фы не рефыфесь.
- Зачем люди напридумывали столько букв? - поинтересовался Мешеде у Римуски.
Новые боги были уже на ногах. Каэ сидела в седле, а фенешанги каким-то удивительным образом успели прекратить существование костра. Таким образом, Барнаба остался в подавляющем меньшинстве и ему пришлось занять свое место в маленьком отряде.
