"Сейчас замесят", - мелькнула нехорошая мысль. Но крепкие ребята отошли в сторону.
- Неплохо, неплохо, - послышался голос, показавшийся Василию знакомым. - А, ты Белавин не потерял навыки. Я думал, ты меньше продержишься.
Из "крузера" вывалился тучный человек. Василий поднялся на ноги и с трудом узнал в нем своего сокурсника - Аркашу Каменецкого. Да и как было узнать? Изменился Аркадий. Располнел, солидности набрался, важный стал.
Но глаза, по-прежнему, озорные, искрометные.
- Привет Васек!
- Привет, Аркаша! Ты это что со мной так подшутить решил? Да я тебя сейчас лопатой огрею!
Братки, стоящие в сторонке, рванулись в сторону Василия.
- Тише, тише! - Каменецкий отстранился в нарочитом испуге. - Извини. Немного испытать тебя пришлось. Вижу, крепость руки сохранил, работая вот этим орудием.
Аркадий показал рукой на метлу.
- На слабость не жалуюсь, - ухмыльнулся Василий, вытирая ладонью кровь с разбитой губы.
- Хорошая у тебя работа. На воздухе.
- Да, в моем офисе много свежего воздуха и кондиционер не нужен. А я чувствую, что ты ко мне не случайно залетел.
- Ты не ошибся, - взгляд Аркадия стал серьезным. - Поговорить надо.
- Да, нет проблем, - ответил Василий. Признаться, он был рад встрече с университетским приятелем пусть даже начавшейся так необычно. Но от приглашения Каменецкого пройти в кафе неподалеку отказался, сославшись на отсутствие смокинга, и предложил ему подняться к себе в квартиру.
Там за "рюмкой чая" вспомнили студенческие годы. Аркадий вкратце рассказал о себе. Женат, успел двумя дочерьми обзавестись, занят интересным и важным делом. Василия о жизни не спрашивал, и тот сообразил, что Аркадий знает о нем все.
В тот день Каменецкий предложил Василию денежную, но опасную работу. Тот согласился, не раздумывая.
- Снимай повязку! - услышал Василий сквозь шум мотора и сдернул плотную ткань с лица. Яркий солнечный пейзаж брызнул в глаза. Внизу проплывали невысокие холмы, покрытые густой тайгой. Изредка среди деревьев проблескивали змейки ручейков. Вскоре за скалистым взгорком показалась двускатная крыша одноэтажного приземистого строения со стенами из серого силикатного кирпича. Неподалеку от него - на полянке приютились несколько аккуратных домиков из калиброванных бревен. Ни дать ни взять с виду база отдыха, уютно разместившаяся среди широких просторов сибирской тайги. Но Василий знал, что это не место, где можно расслабиться. Здесь на секретном объекте Центр-5, он работал. С вертолета было видно, как в сторону от строений в лес уходила едва заметная асфальтированная дорога. Она соединяла объект с поселением обслуживающего персонала, скрытым среди складок холмов в нескольких километрах. Сам объект прятался глубоко под землей. Система его охраны составляла три периметра колючей проволоки, протянутой на десятки километров по тайге с десятками сторожевых вышек.
Шасси вертолета мягко коснулись бетонной площадки
Василий спрыгнул на серое покрытие и огляделся. Последний раз он здесь был пару недель назад.
Лопасти винта замерли, и на уши навалилась тишина. Только ветер, путаясь в верхушках деревьев, едва слышно колыхал листву. Здесь на поверхности, как всегда, безлюдно. Но Василий знал, что внимательные глаза телекамер следят за каждым метром территории. Одна из них притаилась над входом в серое здание. Василий приветственно помахал в объектив рукой и направился к двери. Взойдя на крыльцо, он приложил ладонь к стеклянному квадрату справа от дверного полотна. Несколько секунд считывания информации с ладони, и дверь тяжело пошла в сторону, углубляясь в массив стены. Открывшаяся за ней плита брони в четверть метра толщиной медленно отползла, открывая проход внутрь здания. Само же здание представляло собой бронированный каземат, облицованный снаружи кирпичом. За стеклом бутафорских окон угрюмо темнела сталь.
Василий шагнул внутрь. Плита за спиной двинулась в обратном направлении, отделяя его от дневного света. Солнечные лучи не проникали вглубь этого сооружения. В нем царил приглушенный свет, излучаемый самими стенами. Квадратное в плане помещение за входом Василий называл предбанником. Это была комната досмотра. В ее центре на полу красным светом горел круг.
- Пройдите в круг, пожалуйста, - произнёс мягкий женский голос из невидимого источника
Встаньте дети, встаньте в круг. Ты мой друг и я твой друг... Эти слова веселой песенки всякий раз вспоминались Василию, как только он слышал этот голос. При этом он грустно улыбался.
Василий шагнул в круг. Процесс сканирования мог продолжаться более минуты. Электронный страж работал тщательно, уточняя личность и производя детальное обследование. При этом Василию всегда казалось, что кто-то невидимый пытается вывернуть его наизнанку.
Процесс выворачивания на этот раз длился не более десятка секунд.
- Пройдите прямо, пожалуйста, - прозвучал все тот же мягкий и безразличный ко всему голос.
Василию всегда здесь предлагалось пройти прямо. Но в такой момент его подмывало шагнуть в сторону и узнать последствия. Что будет, если он не подчинится? Он задержался на круге.
- Пройдите, прямо, пожалуйста, - настойчиво повторил голос.
- Ладно, шагнуть налево еще успею, - ухмыльнулся Василий. - Только от кого ходить-то и куда?
Он шагнул прямо. Стена перед ним разошлась половинками в стороны, открывая лифтовую шахту. Василий вошел внутрь ожидавшей его кабины, и механизм бесшумно понес его под землю.
Секунд через тридцать лифт остановился. Его створы плавно разошлись, открывая взору длинный, безлюдный коридор, с вереницей дверей по сторонам. Возле каждой из них призрачным светом мерцал сканирующий экран с рисунком ладони. Василий направился в конец коридора. Пошаговый потолочный свет сопровождал его на всем пути до самой двери с надписью "центр N1". Василий приложил ладонь к сканеру, дверь пропустила его в приемную руководителя Центра. Молодой референт в черном костюмчике молча кивнул. Проходи, дескать.
Василий прошел еще одну дверь. За ней открылось просторное помещение, где более половины площади противоположной от входа стены заполняло стекло овального иллюминатора. Через него открывался вид на роскошный океанариум с разноцветными рыбами, ползающими крабами, ракушками, морскими звездами и прочими многочисленными обитателями водных глубин. На фоне этого радужного великолепия темный силуэт Каменецкого, сидящего за своим столом, выглядел весьма нелепо.
- Располагайся, - коротко произнес руководитель секретного объекта, не отрывая внимательного взгляда от монитора и протягивая руку. Пожав его пухлую ладонь, Василий удобно устроился в кресле напротив. Аркадий постучал пальцами по клавиатуре.
- Как дела? - спросил он, продолжая всматриваться в монитор.
- Как всегда, - пожал плечами Василий. - А ты, похоже, что-то новенькое задумал, конспиратор чертов?
- Точно! А ты как догадался? - Аркадий перевел хитрый взгляд на Василия, и вновь протянул ладонь. - Здорово, старик!
- Здоровались уже. Хотя, за успех нового дела, можно и повторить, - Василий привстал и ответил на рукопожатие.
- Ты прав. Ради успеха дела! Да! - Аркадий лихорадочно потер ладони. Вскочив, было, он тут же сел. Василий, достаточно хорошо изучивший своего шефа, понял - его ожидает очередной сюрприз.
- Ты не представляешь, какие дела мы закручиваем!
- Почему же, - ухмыльнулся Василий, - предполагаю. Каленым железом меня уже жгли. В проруби замораживали. Что еще? Заставляли под водой сидеть без всякого скафандра. Что ждет меня на этот раз? Интересно.
Он в задумке наморщил лоб. Аркадий, прищурил хитро глаза.
- Так, так, так! Знаю, - произнес Василий, широко улыбнувшись. - Ты мною из пушки на Луну выстрелишь!
- Да ты почти угадал! - изобразив удивление на лице, воскликнул Аркадий и уже серьёзно добавил: - То, что тебе пришлось испытать доселе, это цветочки, готовься, дружище, кушать ягодки!
- Ядовитые ягодки? - с мрачной веселостью спросил Василий. - Только не смотри на меня так! Страшно же. Не по себе становится, как-то!
Он широко раскрыл глаза в нарочитом испуге.
- Тебя хрен напугаешь, пожалуй. Ты же лучший, - усмехнулся Каменецкий.
- Ты хотел сказать лучший подопытный крыс?
- Крысиный король, - расхохотался Аркадий. - Короче, не будем терять время. Пошли, крыс.
Возле иллюминатора океанариума открылся проем. Каменецкий махнул рукой, приглашая Василия следовать за собой.
Несмотря на свою полноту, Аркадий передвигался быстро и мягко, как сибирский кот. К тому же он ловко ориентировался в этом подземном царстве.
Василий едва поспевал за ним. Мысли прыгали в голове. Что они опять там задумали? Месяца три назад он чуть было концы не отдал. Ему ввели какой-то препарат, а затем пометили в емкость с водой. Воду подогревать начали. Поначалу было, терпимо. Жара он почти не чувствовал. Боль притупилась, а потом резко помутилось в глазах, и он отключился. Сердце остановилось. Немудрено. Температуру воды подняли до семидесяти градусов! Обычный человек под пятьдесят не выдержит, а тут все семьдесят! Но ничего. Откачали. А возразить-то нечего. Работает он тут подопытным организмом. За то и платят хорошо. Его здесь тренировали на полную катушку, развивая выносливость, силу и ловкость. Опытные инструктора учили драться с оружием и без оружия. Периодически испытывали его боевые качества с применением каких-то препаратов и без них. Сравнивали результаты. Прошлой зимой забросили в тайгу без еды. Мороз за тридцать. Выжил. Пятнадцать суток из леса выбирался.
