Но пилот уже взялся за рукоять синхрофазотронов и повернул её на деление «Опасно». Скорость нарастала, но корабль всё ещё шёл по кривой. Половцев снова взялся за рукоять и передвинул её на деление «Очень опасно» (это означало, что аппараты от чрезмерного напряжения могут взорваться). Корабль на мгновение замер, встал на дыбы и ринулся вперёд со всё нарастающей скоростью. Диск теперь несся со скоростью, в два раза превосходящей нормальную. Людей толчком огромной силы швырнуло на пол. Аппараты вибрировали. Корабль трясло, как в лихорадке, но ядерные реакторы выдержали. На инфракрасных экранах было видно, что намеченная для посадки планета стремительно приближается. Курс постепенно выравнивался. К великой радости экипажа корабль преодолел огромное притяжение звезды. Половцев вытер с лица холодный пот и устало опустился в кресло.
— Теперь понятно, почему ранее отправлявшиеся по этому маршруту корабли не возвращались на Землю. Их маломощные моторы не могли справиться с притяжением этого светила, — сказал Половцев, указывая на звезду. — Корабли притягивались к этому чудовищному солнцу и сгорали при приближении к нему.
«Космос» по крутой спирали врезался в атмосферу. Через некоторое время за иллюминаторами заклубились белые облака.
Корабль стремительно падал на планету.
Люди долго лежали в креслах, пока не оправились от потрясения, вызванного посадкой. С трудом, расстегнув ремни, все бросились к иллюминаторам. Перед глазами обрадованных астролётчиков открылась величественная картина. Корабль приземлился в мрачном девственном лесу. Густой стеной стояли гигантские плауны, достигавшие нескольких десятков метров высоты. С плаунами перемежались гигантские папоротники. Над ними возвышались стигмарии с плодами, похожими на бананы. Ствол расщеплялся на три ветви, на концах которых веером расходились длинные и тонкие, как иглы, листья. У основания листья были окрашены в коричневый цвет. Вправо от корабля виднелась группа растений, отдалённо напоминающих древних предков современных земных лиан.
Химик Шевердин помчался к своим приборам и колбам, трубкам и барометрам. Он долго возился в своём отсеке и, наконец, вернулся:
— Воздух годен для дыхания.
Черс радостно потирал руки. Из всех ботаников ему первому предстояло увидеть растения, напоминающие древние земные. За бортом звездолёта послышался скрежет. Огромная ящерица, до пяти метров длиной, скребла когтями борт корабля, но, убедившись, что этот странный диск несъедобен, с равнодушным видом покинула его. Железняков успел заснять ящерицу на плёнку.
— Неплохо было бы поместить её в холодильник, — заметил Ромашкин. — Разрешите, товарищ Половцев?
— Разрешаю.
Обрадованный акустик подошёл к своей ультразвуковой установке. Небольшой экран над пультом управления засветился мягким зелёным светом. На экране чётко был виден силуэт движущейся ящерицы. Ромашкин, поймав животное в крестик оптического прицела, покрутил колесико резкости и нажал кнопку. Движения ящерицы замедлились. Ультразвуковой луч сделал своё дело: животное замерло в нескольких шагах от корабля. Но, к удивлению акустика, зверь замер только после пятого нажатия кнопки, в то время как земные животные умирали уже после второго нажатия. Ромашкин нажал ещё одну кнопку. В борту корабля открылся зияющий проём. Рядом выдвинулась небольшая трубка. Послышался свист, и небольшая стрела с тросом на конце вонзилась в тело ящерицы. Заработала лебёдка, и туша медленно поползла к проёму. Наконец ящерица была в корабле. С лязгом закрылась герметическая дверь.
Астролётчики подошли к животному. Над тушей склонились зоолог и геолог. Они долго изучали ящерицу, недоуменно поглядывая друг на друга. Наконец они выпрямились, и геолог произнёс:
— На этой планете в состав организма животных входит значительное количество кремния.
Геолог обратился к Ромашкину:
— Теперь вам понятно, почему ящерица умерла не сразу? У неё чрезвычайно крепкий организм.
Животное было водворено в холодильную камеру. Потом все разошлись отдыхать. Ночью Голубев, проводя астрономические наблюдения, отметил, что планета имеет шесть спутников. Непривычно было видеть на небе сразу шесть или пять лун.
На следующее утро, проснувшись и закусив, все решили: нужно планете дать имя. Предоставили слово Черсу:
— Здесь мы встречаем представителей мезозойской эры (эра средней жизни). Поэтому я предлагаю назвать эту планету Мезозоей.
— Согласны, — ответили астролётчики.
— Итак, имя открытой нами планеты — Мезозоя, — сказал, вставая, Половцев. — Теперь приступим к работе.
И астролётчики принялись готовиться к экспедиции в глубь планеты.
В одном из дальних отсеков послышался скрежет. Небольшая машина с надписью «Стрела» на гусеницах выползла из отсека. Открылась дверца. В «Стрелу» стали вносить продукты, приборы и оружие. Сама машина представляла собой веретенообразный стальной корпус. На корме находились шестнадцать атомных дюз, на носу — круглое отверстие. Внизу вделаны три гусеницы, защищенные броневыми листами. Машина могла путешествовать под водой (для этого были предназначены специальные дюзы), по грунту, могла сверлить скалы при помощи ультразвуковой пушки, находящейся в носовой части.
Скафандров не взяли, поскольку воздух годен для дыхания. Половцев, Волков, Огнев, Шевердин и Черс вошли в «Стрелу», дверца за ними медленно закрылась. Машина по слипу бесшумно выползла из корабля и двинулась в лес. Путешественники прильнули к иллюминаторам. Перед ними проплывали огромные стволы лиан, хвощей и папоротников.
Вскоре лес расступился, и машина выкатилась на большую поляну. Трава до полутора метров высотой покрывала её зелёным ковром. На середине поляны находилась небольшая каменистая лужайка. Словно из-под земли, возник огромный костяной купол, усаженный, шипами.
— Ура-а-а! — рявкнул Волков.
Аппарат осторожно двигался за животным. Зверь представлял собой гигантскую черепаху, до трёх метров высоты. Вообще, животное вряд ли можно было назвать именем земной черепахи. Шипы с виду казались безобидными обрубками, которые не могли причинить никакого вреда. Голову, высовывающуюся из-под панциря, венчали семь щупалец, длиной до шести метров. Сзади волочился длинный хвост, вооружённый шипами, похожими на острые ножи. Животное, по-видимому, было травоядным. Щупальца захватывали пучки травы и отправляли их в пасть, вооружённую режущими роговыми пластинами. Защёлкали фотоаппараты. Черепаха мирно паслась, когда неожиданно из чащи леса показалось около пятнадцати животных, похожих на земных мамонтов ледникового периода. Черепаха заметила их и, издав резкий свист, спряталась под панцирем. Астролётчики разглядывали пришельцев.
