— Забыли, но вы сами должны были догадаться об этом. Несколько лет назад я приезжал сюда туристом, но связей с местными жителями у меня нет. Насколько мне известно, вы живете в отдельной квартире?
— Да.
— По всей вероятности, вам придется приютить меня на несколько дней. Мы должны быстро и точно выполнить свое задание. Согласны?
— Хорошо, — сказал Браун.
— В таком случае едем в город!
Вега повернул ключ. Послышался тихий гул мотора.
Затем он нажал кнопку. Над головой что-то щелкнуло, Браун поднял глаза к потолку кабины, обитой голубой тканью. В ту же секунду он почувствовал, что они поднимаются. Над ними что-то жужжало и свистело, а кабина легко и плавно парила в воздухе.
— Но разве?! — невольно воскликнул Браун, — я думал, что это подводная лодка!
— Да, и подводная лодка, и вертолет, — ответил Вега и снова улыбнулся своей подкупающей улыбкой. — Машина эта — универсальный вездеход. Плавает под водой и по воде, летает и, наконец, ездит по земле, как автомобиль.
Браун прильнул к окну. Было темно. Сверху смотрели холодные далекие звезды. Но Вегу окружающая обстановка, казалось, интересовала меньше всего. Он безмятежно сидел в своем кресле и как будто дремал.
— Мы летим без огней, — обеспокоенно сказал Браун. — А если столкнемся с самолетом или гелиокоптером?
Вега снисходительно усмехнулся.
— Не беспокойтесь, дорогой мой, — сказал он. — Взгляните-ка на этот экран.
На щитке управления мягко светился светло-зеленый квадрат. Бега пояснил: — Он позволяет наблюдать за всем происходящим в радиусе десяти километров. При этом управление автоматическое. Вездеход отклонится сам, если на пути его встретится какое бы то ни было препятствие. Я не хочу, чтобы нас заметили, поэтому и не включил фары.
Из окна Браун наблюдал за пространством вокруг.
Впрочем, он не видел ничего, кроме огней, белых, желтых, красных, зеленых, синих. Целое скопище огней. Одни вспыхивали, другие угасали. Высоко на темно-синем бархате неба вдруг засияли ярко-красные звезды.
— Приближаемся к Космограду, — сказал Браун.
Вега нажал синюю кнопку. На экране возникло дрожащее изображение леса. Его прорезало надвое ровное, как стрела, асфальтированное шоссе. Сразу же за лесом появились дома, сначала редкие и небольшие коттеджи, а дальше, вырастая в объеме, они все гуще теснились вдоль улиц как бы в стремлении уступить побольше места зеленым массивам парков.
— Доберемся ли мы по этому шоссе до вашего дома? — спросил Вега.
Браун утвердительно кивнул.
— Отлично, — сказал Вега и потянул на себя белый рычаг с круглой головкой.
Вертолет плавно пошел на снижение. Темная масса леса быстро приближалась, росла, заслоняя собой все вокруг. Машина коснулась полотна асфальтированного шоссе. Вега снова нажал какую-то кнопку, взялся за руль.
Вездеход плавно помчался по дороге.
— Догадываюсь, о чем вы думаете сейчас, — сказал Вега и опять улыбнулся. — Ломаете себе голову над тем, как может выглядеть эта машина снаружи с торчащими пропеллерами, не так ли? Ошибаетесь, дорогой Браун. Пропеллеры уже исчезли под лакированной поверхностью корпуса, выдержанного в самом современном стиле. Между прочим, колеса тоже убираются в случае необходимости. Вот, смотрите!
Он повернул регулятор экрана, и на нем появился длинный элегантный лимузин. От пропеллеров не было и следа. Машина походила на все другие автомобили и напоминала формой рыбу. Экран погас, а затем на нем снова обозначились очертания асфальтированного шоссе с деревьями и кустарником по обочине и коттеджами, которые кокетливо выглядывали из-за густой зелени. Инфракрасные лучи просматривали тьму и отражали все это на экране, как будто был ясный день.
Вскоре машина уже мчалась по улицам Космограда.
Когда-то тут был безлюдный край — холмы, поросшие лесом, с одной стороны плескалось море, с другой — поднимались мощные хребты гор. По утрам солнце золотило снежные вершины, и они сверкали, словно усеянные алмазами. Поэтому местные жители называли эти горы Алмазными.
Космоград населяли изобретатели, физики, астрономы, космонавты, техники, летчики, строители. В новом городе находились научные институты, занимавшиеся исследованием космоса; большие заводы, выпускающие ракеты, самолеты и оборудование для лабораторий, где химики непрерывно совершенствовали новые виды горючего. Здесь работали ученые и инженеры СССР, Болгарии, Польши, Чехословакии, Германской Демократической Республики, Венгрии, Румынии, некоторых азиатских и латино-американских стран. Этот город был своеобразным центром Объединенных социалистических республик — могучего содружества социалистических государств. Представители разных народов совместно трудились здесь над проблемами космоса, объединенные общими стремлениями, общими идеалами. Это был солнечный город — сад, раскинувшийся среди парков, озер и лесов. Белоснежные, легкой изящной архитектуры жилые дома красовались среди свежей зелени, словно лебеди. Нигде не было видно уличных фонарей, и все-таки в этот поздний час на улицах было светлее, чем в полнолуние. Мягкое, приятное сияние излучали фасады зданий, окруженных деревьями, кустарником, цветущими газонами…
— Я живу вон там, — сказал Браун, указывая на небольшой особняк с темными окнами. — Но где мы оставим машину?
— Конечно, не перед вашим домом, — ответил Вега. — На одной из соседних улиц. Как видно, здесь принято оставлять машины на улице.
Браун обеспокоенно возразил: — Но она произведет впечатление на прохожих. И номера у вас нет.
Вега успокаивающе похлопал его по колену.
— Не волнуйтесь, все предусмотрено. У моего аппарата такой же номер, как и у здешних машин. Вот здесь, пожалуй, мы и остановимся.
— Ну, докладывайте! — приказал Вега.
Удобно расположившись в кресле, он покуривал сигарету, глубоко затягиваясь и медленно выпуская дымок сквозь полуоткрытые губы. Клубы голубоватого ароматного дыма постепенно растекались по комнате. Браун был мрачен. Как только они вошли в квартиру, Вегу словно подменили, и это беспокоило Брауна. Лицо гостя теперь было холодным и строгим, тон его категоричным и резким.
— О чем докладывать? — хмуро произнес Браун. — О том, что я за последние месяцы совсем не получал денег, я уже докладывал.
Вега презрительно скривил губы. Он достал из внутреннего кармана пиджака пачку банкнотов и положил ее на стол.
— Благодарю, — униженно пробормотал Браун. — Вы понимаете, как они нужны мне… для лечения. Мне необходимо особое питание. Да и пожить хочется, как следует. Мои дни сочтены, мистер…
