— Уже целый год ждем! — заговорил опять Старик. — Топчемся на одном месте, а между тем они строят космический город.
— Неужели уже действительно строят?
— Да. Ракетопланы доставляют металлические конструкции в космос. И нам следует поторопиться, друг мой. Придется вам взяться за это дело. Лично вам. Сто тысяч долларов достаточно будет? И прелестная вилла на тихоокеанском побережье впридачу! Кроме того, вы получите приличную пожизненную ренту. Займитесь этим делом, друг мой, разработайте подробный план осуществления пребывания конструктора инженера Скрибина у нас…
— Он приедет к нам? — невольно прервал этот поток слов Вега.
Старик помолчал, размеренно ударяя ногтями правой руки по стеклу письменного стола, потом ответил с мрачным видом:
— Должен приехать! Приехать для личного сотрудничества с нашими конструкторами. Надо очень осторожно, очень умело убедить его в необходимости этого, даже если он придерживается иного мнения по данному вопросу, что очень вероятно. Вы меня поняли?
— Понял, сэр! — Лицо Веги залилось краской — он только теперь уяснил себе план старика.
— Он должен быть нашим гостем любой ценой, ясно?
— Ясно, сэр!
— Мистера Скрибина необходимо окружить исключительным вниманием и предоставить ему все удобства. Причем я к этому делу не имею никакого отношения. Абсолютно никакого, запомните это раз и навсегда!
— Слушаюсь, сэр!
Взгляд Старика был холодным и требовательным.
Вега внезапно почувствовал озноб. Этот взгляд был красноречивее всяких слов — он приказывал, требовал беспрекословного подчинения, подавляя в человеке даже инстинкт самосохранения, и Вега знал, что умрет, но выполнит волю Старика. О, да! В подобных делах Старик никогда не принимал непосредственного участия. Никогда не давал ясных и определенных приказаний, а только подсказывал, как нужно действовать в том или ином случае.
Детали? Это предоставлялось сотрудникам. За это им платили. Старик никогда не скупился и выходил незапятнанным из самой грязной истории.
Он должен был стоять в стороне от истории со Скрибиным. Особенно теперь, когда он имел неосторожность поделиться своими намерениями с первым советником президента. Они отдыхали вместе во Флориде. Однажды вечером Старик долго разъяснял советнику, как важно для них ускорить монтаж большой искусственной планеты и даже целого города в космосе. Это не только вопрос престижа, это база, огромный шаг в овладении космическим пространством. Но ученые социалистических стран — черт бы их побрал! — всегда опережают самые смелые мечты!
Они уже строят в космосе город. Да, да; целый город!
Агенты Старика донесли, что главным конструктором космического города является инженер Скрибин. Почему бы этому человеку не предложить свои знания и опыт Старику, для осуществления его грандиозных планов?
Советник был весельчаком и приятным собеседником. Он похлопал Старика по плечу, вытянул свои длинные ноги под круглым столиком, за которым они сидели, и добродушно рассмеялся. Нет, Старик страшно наивен. Этих коммунистических ученых не переманишь ни за какие деньги. Старик пояснил тогда, что не имел в виду подкупа, что, может быть, возникнет необходимость пригласить Скрибина к ним на работу. «Чепуха! — заметил советник. — Он никогда не согласится». Нахмурившись, Старик заявил: «Я выражусь яснее: мы доставим Скрибина сюда без его на то согласия и уже здесь предложим ему выгодную сделку — не только деньги, но и все условия для работы. Это может сломить упорство даже самого заклятого фанатика, достаточно предоставить ему то, о чем он мечтает!» Эти слова, однако, произвели самый неожиданный эффект. Резким движением советник прибрал ноги из-под стола и встал с холодным и серьезным видом: «Что это вы говорите, сэр? — сказал он озабоченно. — Да это же будет невероятный скандал! Мы, как и они, — сторонники мирного сосуществования. Вы хотите вбить клин в нашу политику. Нет, президент никогда не согласится на подобное. Нет! Откажитесь от своего намерения, прошу вас!» Тон этого ответа был самым категоричным. Советник добавил, что не уведомит президента о состоявшейся беседе, так как опасный замысел, изложенный Стариком, слишком взволнует его. «Если б вы знали, какие огромные расходы сделаны уже для осуществления этого замысла! — сморщившись, сказал Старик. — В конце концов это вопрос престижа нашей политической системы. Кроме того, как я уже объяснял вам, солидная искусственная планета с лабораториями, космодромом, обсерваториями, складами горючего, продуктов питания и других запасов крайне необходима нам для наших полетов на далекие планеты, где нас ждут неисчерпаемые богатства, а также для осуществления проектов покорения других звездных систем.» — «Нет! — повторил советник все тем же категоричным тоном, отрицательно покачав указательным пальцем. — Только собственными силами. У нас есть свои ученые, свои конструкторы, свои физики! Пусть они постараются достичь всего самостоятельно, а вы предоставьте им свои средства!» — «Специалисты-то у нас есть, но до каких пор мы будем ждать у моря погоды? Я уже стар, и мне хотелось бы совершить по возможности нечто большее, пока это еще в моих силах! — пробормотал Старик. — Во всяком случае я учту ваши соображения, тем более, если таково же мнение президента. Считаю этот вопрос исчерпанным!» Но это был тактический ход.
Старик решил, что Скрибин будет похищен, и никто не был в состоянии помешать ему. Требовалось только изменить тактику и так запутать все дело, чтобы никто и никогда не смог докопаться до правды. Возмездие, конечно, падет на головы его сотрудников в том случае, если президент и его советник выразят свое решительное осуждение случившемуся. Именно это нужно было иметь в виду Веге и действовать на свой страх и риск и как бы по собственной инициативе.
Вега ничего не знал о разговоре, состоявшемся между Стариком и советником, но было нетрудно догадаться, что его шеф постарается остаться за кулисами, как во всех подобных случаях, имевших место до сих пор. И он повторил:
— Да, сэр! Понимаю: вы ничего не знаете о случае со Скрибиным.
— Вы толковый парень, друг мой! — сказал Старик и, всем телом подавшись к Веге, многозначительно взглянул на него. — С этим конструктором вы должны проявить максимум убедительности. Понимаете меня?
— Да, сэр! Он во что бы то ни стало должен работать с нами!
Тонкие губы старика раздвинулись в довольной улыбке.
— Друг мой, благодарю вас, вы толковый парень! — повторил он. — Значит, вы поедете сами и тем или иным способом доставите инженера Скрибина на Луну, где находятся сейчас наши лучшие конструкторы. Именно на Луне лучше всего приютить нашего гостя, а после видно будет! Я распоряжусь, чтобы его встретили подобающим образом. Надеюсь, моим людям удастся убедить его в необходимости оказать содействие нашему гуманному делу.
