Кусты, войдя в деревню, задержались возле первой избы. Прошли во двор - калитка перед ними распахнулась сама. Поднялись на крыльцо, вошли в избу - дверь на крыльцо была открыта, в доме завтракали. Кусты остановились у порога. За столом семья Пузырьковых - муж, жена и две ученицы-дочки побросали ложки, обернулись к пришельцам.
- Что это такое? - спросила хозяйка, Антонина Борисовна.
- Любопытно, - ответил муж. - Ряженые?
Кусты подошли к столу, заглянули в тарелки. Пузырьков был мужчина не без юмора и потому сказал:
- Хотите - садитесь. - На лавке было место еще человек для трех.
Антонина Борисовна юмором не обладала, встревоженно обернулась к мужу:
- Петя...
- Однако... - сказал Пузырьков, поняв, что места для юмора здесь нет. Перед ним не ряженые соседи - кусты.
- Петя!.. - еще раз повторила Антонина Борисовна.
Кусты отошли от стола, походя заглянули в горницу и направились к выходу.
Пузырьковы бросили завтракать, вышли за ними вслед.
Дриоканесы были в соседнем дворе, у Глазкиных. Там они повторили все, что делали у Пузырьковых. Вошли в дом, осмотрели стол - Глазкины позавтракали, ушли на работу, дома была старуха, мыла тарелки; старуха перепугалась, села на скамейку да и не встала. Гости заглянули в горницу, в чулан, ничего не тронув, вышли из двора и перешли улицу.
Бригадир, прискакавший с тока, застал их в четвертом дворе, у своего шурина Кононенко. Кусты тщательно осматривали деревянный сарай, пересчитывали, кажется, бревна, из которых он сложен. Особое их внимание привлек осиновый хлыст, привезенный на дрова, - хлыст был ободранный: кора клочьями свисала с него, ветви обломаны. Дриоканесы волновались возле него, шелестели листвой. Еще больше они разволновались у поленницы, стоявшей тут же, возле забора. Пузырьковы, двое-трое прохожих и бригадир, спешившийся с коня, ясно слышали поскрипывание и щебет. То ли ветки терлись одна о другую, может быть, листья - но это не был шелест, каким Дриоканесы обменивались до сих пор. Это был щебет.
Весть о странных событиях распространилась по селу. Но весть никого не встревожила. Во-первых, люди не знали, что это пришельцы. Во-вторых, никто не представлял себе пришельцев в виде кустов. Будь это космонавты в скафандрах, будь чудовища - пусть даже разумные, - это вызвало бы переполох. Но кусты... Ничего, кроме удивления, люди не чувствовали. Даже собаки восприняли незнакомцев мирно.
Бригадир - единственная власть на селе, - понаблюдав за дриоканесами во дворе Кононенко, вспомнил, однако, что они включили и выключили мотор на току, - да и вообще бригадир раньше всех осознал необычное - принял единственное в этот день решение (как увидим, оставшееся без последствий): он позвонил в сельхозуправление, в районный центр.
Принял его звонок бухгалтер - начальник на работу еще не пришел: учреждения в районе работали с девяти утра.
- Шагающие кусты?.. - переспросил бухгалтер.
- Да! - прокричал бригадир в трубку; слышимость была неважная.
- А ты уверен? - последовал вопрос.
- Сам видел.
Некоторое, время бухгалтер молчал, видимо, осмысливая услышанное. Осмыслил, сказал:
- Чертовщина какая-то.
- Передайте Анатолию Григорьевичу, - попросил бригадир.
- Передам, - пообещал бухгалтер.
На этом разговор окончился.
Когда минут через двадцать пришел Анатолий Григорьевич, начальник районного, управления, и бухгалтер передал ему слово в слово разговор с бригадиром, Анатолий Григорьевич ответил:
- С похмелья. Кажется черт-те что.
- Зорин не пьет, - возразил бухгалтер, хорошо знавший бригадира из Богдановки.
- Тем хуже, - ответил начальник сельхозуправления. Хлебнул первый раз - у него и замельтешило перед глазами.
Бухгалтер, хмыкнул, и больше он и Анатолий Григорьевич к этому разговору не возвращались.
В Богдановке события развивались своим путем. Пришельцы обследовали местную пилораму, и это сопровождалось эксцессами. Пилорама потрясла дриоканесов, с громким щебетом они метались от одного бревна к другому, от бревен к готовым доскам. Дважды выключали мотор, пытаясь прекратить работу по распиловке леса. Когда рамщик включил агрегат в третий раз, кусты, не прекращая щебета, поспешно ушли с территории пилорамы и той же дорогой - через ток, через поле - спустились в ложбину.
В селе начались догадки. Кто эти кусты? Что означает их поведение? Откуда они взялись?..
Ясность, а может, наоборот, сумятицу внес лесничий Федотов. Прошлую ночь он провел в лесу, задержавшись на расчистке просеки.
- За полночь, - рассказывал Федотов, - небо раскололось молнией... и загремел гром. Не успел я подумать, что на дворе сентябрь, а не июнь, гроза вроде бы несвоевременная, как земля под ногами вздрогнула. Метеорит, должно быть!! Может, кусты прилетели на метеорите?
- Сказал тоже, - возразили ему. - Тогда уж на корабле!..
Муханов, находившийся в толпе спорщиков, подумал: "Однако же я всхрапнул. Пропустил гром и молнию!.."
На следующий день в воздухе было замечено несколько летающих предметов наподобие челноков.
А наутро третьего дня в лесу был найден корабль пришельцев.
Нашел его неутомимый Федотов с племянником Митей, аспирантом Новосибирского университета.
Лесничему не давали покоя блеснувший метеорит и дрогнувшая под ногами земля. Размышляя об этом, Федотов вспомнил о племяннике, отдыхавшем у брата в Подолихе - в четырнадцати километрах от Богдановки. Федотов оседлал коня и поехал в Подолиху. Оттуда они прикатили вместе на Митином "Москвиче".
- В путь! - торопил Митя лесничего.
- Утром, - отсоветовал Федотов-старший. - Виднее будет. Куда сейчас - ночь.
Едва заалел восток, оба Федотова спустились в Овраг. Тут они сделали открытие - тропинку, бегущую к лесу. Тропинка была необычная, вытоптанная не ногами, а продолговатыми треугольничками, вдавленными в сырую почву. Федотовы пошли тропинкой, решив, что здесь проходила машина, а треугольники след от протекторов. Через камни, поваленные деревья треугольнички словно бы перескакивали, отпечатков не оставляли. Машина была необычная.
На корабль Федотовы наткнулись через два часа хода. Диск - сначала показалось обоим. Потом, когда, прячась за деревьями, обошли вокруг корабля, рассмотрели, что это не диск, а скорее капля ртути, слегка сдавленная сверху, отчего ее края приподнялись, а в середине образовалась впадина. По бокам корабля двойным пунктиром темнели иллюминаторы. "Два этажа..." - решили Федотовы. На правой стороне был открытый люк. Возле него стоял часовой - куст.
Осмотрев все это внимательно, Федотовы залегли в бурьяне, любопытствуя, не произойдет ли чего-нибудь. Ждать им пришлось недолго. В кормовой части открылась дверь, вылез металлический многоног - машина наподобие "пикапа", с открытым верхом, только длиннее, а вместо колес - ноги. В машине сидели три или четыре куста. Многоног, сверкая металлическими ступнями, пересек поляну и скрылся в лесу, в направлении, обратном тому, откуда пришли Федотовы. Провожая его глазами, лесничий и Митя поднялись во весь рост и тем выдали себя: сторожевой куст заметил их, повернулся в их сторону. Не прячась, Федотовы пошли к кораблю: Митя впереди, лесничий - за ним.
