- Если верить русским, да и по некоторым моим расчетам, скорость может достигать... метра в секунду...
При этих словах встал и бригадный генерал. Нет, он, конечно же, знал толк в оружии, к нему нередко приходили и не с такими проектами. Но этот... Этот, при его реализации, открывал действительно фантастические перспективы. Советские ПВО, несмотря на все договоры, все же еще остерегаются нападения откуда-то сверху. А в это самое время, прямо у них под ногами, спокойненько движется смертоносный снаряд гигантской разрушительной силы. Да, все это поистине грандиозно, если, конечно, этот полоумный и растрепанный профессор что-то не напутал. Изобретатели склонны преувеличивать значение своих проектов. Но слишком уж заманчивы перспективы. И договоры будут вроде бы соблюдены, и можно остаться при ракетах любой мощности.
Нет, бригадный генерал пока и не думал о том, что надо будет тут же применять подобное оружие, как только удастся его создать. В то, что русские когда-нибудь нападут на них первыми, он тоже не очень верил. Однако выработанное многими годами отношение к другим государствам только с позиции силы давало себя знать. И Вудворд считал, что иметь про запас что-то новое, неизвестное потенциальному противнику, никогда не помешает. Это позволяет чувствовать себя увереннее.
Алан Фрэнсис просидел у бригадного генерала довольно долго. Что-то из объяснений, чертежей и схем профессора Вудворд понимал, во что-то не очень верил, а что-то и вовсе казалось ему нереальным. Но главное было для него в другом: появляется возможность создать, и весьма недорого, совершенно новый тип доставки зарядов практически любой силы. На всякий случай сделать это не мешает. Другое дело, пойдут ли на это президент и сенат? Но после некоторых раздумий бригадный генерал пришел к выводу, что до поры до времени им можно ничего и не сообщать, замаскировав расходы под какие-нибудь другие статьи. Кто, в конце концов, станет слишком копаться, когда расходы обещают быть не слишком большими. Удавалось же такое раньше. А потом, позже, когда все уже будет готово, можно будет и сообщить президенту о создании... "Подземного дракона". Название это родилось у бригадного генерала неожиданно, но сразу же понравилось ему. Конечно же, "Подземный дракон". Огнедышащий, быстрый, непобедимый... И спрячут этого дракона до лучших, а вернее, до худших времен под замок. Ну, а случится какая-нибудь неприятность с русскими, тут он себя и проявит. Что конфликт может произойти с каким-нибудь другим государством, у бригадного генерала просто не укладывалось в голове.
Когда профессор покинул кабинет, Вудворд долго еще сидел, рассматривая оставленные им чертежи и схемы. Потом бригадный генерал сложил все принесенное профессором в большой черный дипломат и отправился к министру обороны, заранее предвидя, что по такому важному делу тот примет его незамедлительно.
Джон Вудворд не ошибся. Министр обороны не только сразу же принял его, выслушал, поддержал, но и незамедлительно дал делу самый полный ход. Он ведь придерживался в вопросе об обороноспособности Соединенных Штатов несколько иного мнения, чем президент и сенатское большинство, хотя и предпочитал вслух не высказываться на эту тему. Министр втайне постоянно мечтал о том времени, когда Америка вновь обретет военную несокрушимую мощь, которую она, по его глубокому убеждению, уже начала терять из-за подписания последних антиракетных и антиядерных договоров.
Так решение о создании новых подземных ракет-носителей было принято втайне от правительства. А вскоре началась и их разработка. Сохранить секретность не представляло слишком уж большого труда, сторонников у министра обороны хватало, особенно среди производителей оружия. Для них новый виток вооружения означал немалые барыши. Ради этого они готовы были соблюдать хоть какую секретность. Вот и вышло, что практически никто в стране, кроме нескольких генералов, четырех-пяти ученых и десятка-другого специалистов, ни о чем не догадывался.
Сборку и испытание "Подземного дракона" решили провести в пустыне Невада на бывшем ядерном полигоне. После того как там побывали советские специалисты и убедились, что испытания новых образцов ядерного оружия действительно прекращены, здесь из посторонних не бывал никто. Да и что делать посторонним в пустынной местности, где вполне можно подхватить десяток-другой рентген?
Серебристое тело "Подземного дракона", собранного в одном из сохранившихся с "ядерных времен" блоков, стояло, уперевшись соплами в землю, что делало его похожим на обыкновенную ракету. Только лишь тупая верхняя часть да полное отсутствие стабилизаторов указывали, что предназначена она не для покорения космических просторов, а совсем для других целей. Неподалеку располагался старый бетонный бункер, куда и решено было "спрятать" собравшийся на испытания генералитет, хотя Алан Фрэнсис и уверял, что ничего страшного произойти не может.
Профессор был все такой же. В тех же брюках и свитере, на шее болтался тот же красный платок, явно не первой свежести. Только туфли были другими, но еще более стоптанными и старыми. В том, что подземная ракета вгрызется в землю с расчетной скоростью, Алан Фрэнсис нисколько не сомневался.
Генералы и одетые с иголочки промышленники смотрели на Алана Фрэнсиса если не с удивлением, то и улыбок своих не скрывали. По рассказам бригадного генерала Джона Вудворда они знали, что этот странный нечесаный человек является "отцом" нового оружия, испытания которого начнутся сегодня. Все эти ученые и изобретатели со странностями, так почему же этот должен быть исключением. Ну, а о том, что идея подземной ракеты принадлежит русскому военному инженеру, бригадный генерал счел за лучшее умолчать. Зачем другим знать такие подробности?
Стапели удерживали подземную ракету в пусковом положении, до старта оставались считанные минуты. Разговаривавшие до этого генералы и промышленники приумолкли и уставились на экраны, отображающие то, что творилось на полигоне, лишь изредка посматривая на профессора. И без этого растрепанные седые волосы его теперь стояли чуть ли не дыбом, морщинистый лоб покрывала испарина. Но вот Джон Вудворд начал отдавать в микрофон стартовые команды, и все замерли.
Сначала из сопел "Подземного дракона" вырвались снопы огня, дым, перемешанный с песком, постепенно охватил всю его нижнюю часть. Потом он как бы вздрогнул, слегка подпрыгнул, затем еще раз, еще... Один из присутствующих генералов, бывший ракетчик, даже зажмурился, представив, что сейчас может произойти - в лучшем случае подземная ракета взовьется в небо, в худшем - взорвется прямо на старте. Но через несколько минут он вынужден был открыть глаза, так как услышал вокруг восторженные возгласы. Первое, что он увидел на экране, это стальное тело "Подземного дракона", с довольно большой скоростью исчезающее в толще земли. Через секунду-другую из образовавшегося небольшого кратера стал вырываться сноп песка, камней. Постепенно он становился все выше, пока не достиг метров ста пятидесяти. Присутствующие не могли оторваться от столь захватывающего зрелища настоящего фонтана из почвы, породы и каменных обломков. Только Вудворд и Фрэнсис, убедившись, что все идет нормально, смотрели уже не на экран, а на часы. Вот мигающие зеленоватые цифры отсчитали положенный срок, вспыхнула на пульте яркая лампочка. Бригадный генерал и профессор опять взглянули на экран, показывающий место старта "Подземного дракона". Слегка вздрогнув, земляной фонтан упал, но передаваемый динамиками гул из-под земли все еще продолжался.
