Прошло больше года с тех пор, как корабль улетел от планеты Ант. Он двигался с околосветовой скоростью и тормозил, приближаясь к новому миру. Звезду перед стартом выбрал Джек. Айвен задал тогда только приблизительные параметры, и теперь «звезда похожая на Солнце» светилась рядом. До цели оставалась всего неделя или две пути.
Мак по прежнему вспоминал Ант, где прожил семь долгих лет, прежде чем сумел доказать, что он прилетел из космоса. Люди того мира, удивительно похожие на землян, не находили в инопланетянине отличий от себя, а у Айвена не осталось сомнений в общем происхождении землян и антийцев. Больше всего вспоминались друзья, которых Мак оставил улетая. Он знал, что это произойдет рано или поздно, но отлет все равно оказался неожиданным.
В биолаборатории на Анте, где работал Айвен, произошла авария с утечкой агрессивного вещества. Тот день навсегда изменил жизнь первого космолетчика Земли. Айвен стал мутантом. Он не знал, могло ли его новое состояние причинить вред окружающим. Мак посчитал, что от него исходила угроза всему миру. Это и определило решение улетать с Анта и заставило не возвращаться к Земле, как он ранее планировал, а лететь еще дальше в космос.
Год полета многое изменил, расставил на свои места. Айвен утвердился во мнении, что его новая биологическая оболочка имела достаточно стабильное состояние и легко контролировалась. Эксперименты показывали, что происшедшая авария стала не ударом, а настоящим подарком судьбы. Странно, но по классификации живых существ, Айвена теперь можно было относить к одноклеточным-колониальным. И только причина существования разума у колониальных бактерий не поддавалась объяснению.
В расслабленом состоянии вся структура организма менялась, Айвен в такие моменты представлял собой полужидкую белую массу, которая еще на Анте получила краткое название - биовещество. Слабая связь между клетками биовещества никак не объясняла наличие разума с точки зрения химических процессов. Эту загадку еще предстояло разрешить, а пока Мак исследовал свои поистине фантастические возможности.
Генетическая структура клеток биовещества сильно отличалась от известных структур ДНК живых организмов Земли и Анта. Она содержала множество копий генов разных существ с Анта, а после аварии, включила в себя и гены человека Земли.
Вместе с ними в биовещество перешло и сознание человека. Механизм этого перехода остался невыясненым. Айвен в своем сознании, по прежнему, ощущал себя человеком, но физические ощущения сильно изменились. Достаточно одного мысленного приказа, и белая масса менялась, обращаясь в человека или в зверя. Биовещество принимало форму соответствовавшую активным генам. Опыты показывали, что Айвен мог превратиться в любое по внешнему виду существо. Если в генах подобного существа не было, то на поддержание вида требовались некоторые мысленные усилия, иначе форма самопроизвольно менялась, чаще всего, к наиболее близкому виду, имевшемуся в «банке данных» генокода биовещества.
Айвен лег в ванне, где обычно спал. Он делал так из предосторожности. В первые дни после мутации его тело нередко расплывалось во время сна, превращаясь в белую массу. В этом состоянии Айвену ничего не угрожало, просто само биовещество оказывалось сильно активным и разъедало почти всю органику что попадалась на пути. Такого давно не случалось, но рисковать не хотелось. Мысли Айвена блуждали по дебрям воспоминаний, постепенно угасали, и он засыпал. Состояние сна требовалось, как и раньше, с той лишь разницей, что биовещество не ощущало периода. Айвен легко менял длительность суток для себя и граница сверху составляла около двухсот часов.
Мак стоял в кругу людей. Они кричали и грозили. В Айвена полетели камни.
- Убирайся вон! Убирайся вон! ? Кричали голоса. Мак не понимал, почему его гнали. Он не причинил никому вреда.
- Убирайся! - Кричала толпа. - Сжечь его! Сжечь!
Люди оказались рядом. Они толкали Айвена. Он не удержался на ногах и упал. Его били палками, пинали ногами, забрасывали камнями. Он только уворачивался, но боли не было.
Почему?..
«Я же не человек.» - Возникла мысль. В этот момент чей-то сапог заехал ему в глаз.
Айвен вскочил и превратился в тигра. Толпа продолжала выть, но несколько расступилась. Кто-то еще кидал камнями, кто-то лупил зверя палкой. Мак прыгнул вперед. Несколько человек отпрянули, давая зверю возможность бежать, и тигр не медлил. Мак выскочил из круга людей, помчался на четырех лапах вперед, по дороге.
- Ату его! Ату! - Кричал странный голос позади. Вдогонку летели камни и палки, затем послышалась стрельба.
Айвен уносился из города. Он внезапно затормозил, когда перед ним оказался обрыв. Мысль о том, что он так и не научился летать, хотя мог превратиться в птицу, больно ударила в сознание. Айвен мог прыгнуть и приземлиться, если бы внизу не было огненной лавы.
Откуда?..
- Поджигай его! Поджигай! - Ворвались новые голоса в сознание. Айвен обернулся.
Люди стояли рядом. Кто-то плеснул на него бензином, другой человек зажигал факел.
Выбора не оставалось. Айвен бросился в пропасть, обратился в птицу и попытался лететь. Он надеялся, что у него получится на этот раз, махал крыльями изо всех сил… Земля предательски тянула вниз, и он рухнул в раскаленную лаву.
- Нет! Нет! - Закричал Мак, увидев, как сгорает его тело…
Он резко вздохнул, вскакивая. В голове все еще стояла мешанина, а вокруг находились стены, обычные стены космического корабля, давно ставшего родным.
Сон. Айвен мотнул головой, вытряхивая остатки кошмара, поднялся и пошел к рубке.
- Доброе утро, Айвен. - Сказал Джек.
- Доброе утро. - Ответил Мак и сел в кресло.
- Что-то случилось? - Джеку иногда удавалось угадать не очень хорошее настроение Айвена, и он задавал этот вопрос.
- Да. Мне приснился странный сон.
- Ты мне обещал рассказать про сны.
Айвен не возражал. Он рассказал весь свой кошмар, и Джек пытался понять, как это могло произойти.
- Айвен. Мы далеко от всех планет. Как ты мог туда попасть?
- Я там не был Джек. Сон наподобие кино. Я вижу, но этого на самом деле со мной не было.
- То есть это запись того, что с тобой было раньше?
- На этот раз, нет, Джек. Такого со мной не случалось. На Анте было нечто подобное, но там никто меня не сжигал, и я не падал в пропасть с лавой. Это словно испорченое кино, Джек.
- А кто его сделал?
- На это есть много разных теорий. Ты можешь прочитать о них в медицинских справочниках.
- Это не опасно?
- Нет. Просто, иногда, не очень приятно. Брр… - Он снова мотнул головой.
