Но это в легенде, а сегодня княгиня с дурными предчувствиями спешила за советом с старому обветшалому ушату с холодной водой. Это был не простой ушат и не простая вода. Его ледяные узоры знали все или почти все на свете и могли показать любой уголок на Земле.
В эту ночь и в самом деле случилось непоправимое - из подземелья терема бесследно исчез тот самый Волшебный Посох.
* * *
Княжна Веяна после ночных приключений до утра продрожала под одеялом и, едва рассвело, поспешила к князю-отцу.
- Да, целое войско! - взахлеб, под конец уже сквозь слезы, рассказывала она.
Отец добродушно смеялся и трепал свою дочь-любимицу за белокурые кудри:
- Ну и выдумщица! Это же надо такое придумать: у нас в сокровищнице хранится старый- престарый посох и его вот-вот похитят! Да и кто - посол дружественного государства! Все это тебе, конечно, приснилось.
Рассердившись, княжна топнула ножкой и убежала из терема. Ей никто не верит, ну и ладно! А ей никто и не нужен, она сама справится с послом-оборотнем и без отцовой армии и без этих всяких маминых колдовских штучек.
Веяна осмотрела двор, подошла к пустой бочке, заглянула вовнутрь и с грустью уселась рядом.
Хотя, конечно, с колдовством-то было бы проще. У мамы вон столько всего интересного в подвале! И котлы на проржавленных цепях и синее пламя под ними! Не перечесть! Но - нельзя. Ей дорога туда заказана, она, видите ли еще не доросла. Ну и ладно, ну и пусть, все равно ей гномы все-все рассказывают. А однажды она и сама видала в щелку, как мама пробовала летать по подземелью в старой ступе из-под муки. Скребла, скребла метлой, а толку - чуть, только и смогла ее волшебная ступа, что оторваться от пола, да протащиться с пару шагов. Зато грохоту потом было - ну, вроде, с потолка упала.
Что к чему? Эх, ей бы выучиться самой читать по волшебной книге! Уж она бы не врезалась в бочку с водой, а вылетела бы в окно в ночное небо и пронеслась над городом, крепостной стеной, над лесом!
- У-ух, как здорово! - договаривала она уже изнутри.
- Княжна, господи, чем это вы тут занимаетесь?
Выпачканная по самые уши в масле и саже, Веяна высунулась из деревянной бочки с кривыми трубками и тряпочками в руке и сдула непокорный завиток со лба.
На нее с удивлением и интересом смотрел Ярополк, воевода отца,высокий и могучий, как и сам князь.
- Что, впечатляет? Вот крылья сделаю, поставлю и полетит, - довольная эффектом, протараторила девочка. - Это вам не ступа с метелкой. "Кватеракс-патеракс" и - полетели...
Бочка покачнулась и медленно поднялась над землей.
- Ой, мамочки! - княжна уронила трубки и тряпочки и уцепилась в занозистый край.
Летательный сосуд медленно обернулся вокруг своей оси и двинулся к воротам, поднимаясь все выше и выше.
- Что это такое? Куда она летит? Я не хочу! Ярополк, миленький, спаси меня!
Но воевода и не дожидался ее призыва. Он сразу прыгнул и ухватился за края взбесившейся бочки.
Бочка поднималась все выше и выше, и воевода болтался на ней, как червяк на крючке, не в силах ни кого остановить.
- Ладно, Ярополк, залазь уж сюда, - Веяна потянула его за рукав.
- Ну, вы, княжна, и натворили делов, - проговорил воин, отряхивая колени. - Сколько я повидал на своем веку, но чтобы пустая бочка летала...
Веяна только огорченно махнула рукой и высунула нос наружу.
Сверху Снежин показался ей маленьким и ненастоящим. Она тяжко вздохнула:
- Если бы это я...
- Ну, вы же хвастались, что полетит.
- Я хотела с крыльями, а не так: "Кватеракс-патеракс".
- Э-эй, осторожнее!
Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.
* * *
Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.
- Где мы? - испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.
- Понятия не имею, - пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. - Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки...
- Какой странный лес, - прошептала Веяна. - Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.
И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени - голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.
- Не нравится мне все это, - задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. - Нужно поскорее выбираться отсюда.
- Но как? - всплеснула руками Веяна.
- Также, как прилетели - на бочке.
Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:
- Как ее запускать, помнишь?
- А как ее запускать? Бочка - вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь...
- Кватерыкс, м-мм, патерыкс, - подсказал Ярополк.
Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:
- Кватеракс-патеракс!
Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и ... - Ой! -...взмыла в синее небо.
Только ее там и видели.
Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:
- М-да! Поди ж ты, сработало!
Веяна жалобно смотрела на него.
* * *
Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.
Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.
Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.
Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.
Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.
- Это они, они! - возбужденно шептала княжна. - Я их уже видела! То был не сон!
Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.
На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.
