Сидор немного успел отойти на свежем воздухе от выпитого, и его уже не так бросало в стороны, как полчаса назад. Голос стал ровнее, а когда он говорил инструкции отряду, то и вовсе подбоченился, и голос его звучал возвышенно, почти официально. Он явно гордился ролью главы отряда:
— Так, значится! Мы должны патрулировать северную часть поселения. То есть идем по очереди отрядами по три человека навстречу друг другу от четвертой охранки до третьей. У главных в отряде, значится, по кнопке сигнальной. То есть одна у меня, другая — у Юрия будет, — он указал на долговязого детину, который улыбнулся. — Понятно?
Все коротко кивнули, и он продолжил:
— Что бы ни случилось, значится, ничего не предпринимаем! Кнопку нажали — и чешем к ближайшей охранке. У нас ни оружия, ни права его применять нету, понятно?!
— То есть мы патрулируем, и если, не дай бог, что случается, вызываем подмогу, так? — уточнил Иван.
— Да, всё верно. У нас, как видите, значится, сегодня новенький. Он в моём отряде пойдет, я ему всё расскажу, а вы и так всё знаете. Так что отправляемся! Вы идите первыми, мы через десять минут выдвинемся, посередине где-нибудь пересечемся, обстановку сверим. Понятно?
Всем всё было понятно, так что первый отряд проследовал с Сидором в охранку, пока остальные ждали. Они, по всей видимости, получили свою тревожную кнопку, а далее отправились по обычному маршруту. Самого дворника не было еще некоторое время. Потом он появился, изрядно повеселевший с той самой кнопкой в руках. Обычная такая коробочка с виду.
— Погнали! — весело замахал он рукой в сторону непроглядной тьмы.
Сопровождающие зажгли нагрудные фонарики оранжевого цвета, один их которых был вручен новичку.
— Вот тебе, чтобы своих отличать, — заключил Сидор.
Они пошли по вытоптанной тропе, что тянулась от охранки в темноту. Иван про себя успел отметить, что фонарики достаточно грамотно спроектированы. Их основная часть состояла из оранжевого полупрозрачного пластиката, а внизу имелась специфическая щель с отражателем, через которую струился свет: он причудливо освещал полукруг под ногами, наподобие ближнего света в автотранспорте.
Еще им выдали увесистые железные фонарики. Длинная ручка была увенчана набалдашником из литого чугуна, которым можно было зарядить по голове не хуже, чем молотом. Но нести его было неудобно: одна рука уставала, и приходилось держать двумя, на манер ружья. Фонарик имел три режима яркости, которые электротехник с удовольствием протестировал. Первый светил обычно, второй давал мощнейший луч в темноту, высвечивая ее больше чем на сотню метров. Он явно смущал всех присутствующих, так что Иван быстро переключил на третий. Из фонарика полились щелкающие звуки, сменившиеся мерцанием — видимо, местный аналог сигнальных огней.
— Если прижмет, включишь, — констатировал Сидор.
С таким снаряжением их группа продвигалась почти в полной темноте и тишине. Третьего члена отряда Иван толком не успел узнать. Был он на вид вполне себе обычным, стандартным. Звали его Игорь, и он будто был погружен в себя, не реагировал на все пьяные россказни Сидора. «Видимо, уже привык к этому алкашу», — подумалось Ивану. Дворник разглагольствовал постоянно, чем немного разряжал атмосферу.
Когда отошли от лагеря на такое расстояние, что огни костров остались далеко позади, а свет дарили только ручные фонарики, стало уже не так спокойно. Даже Сидор, которого через некоторое время отпустил портвейн, пошел молча и переключил фонарик на длинный луч, кивком указав сделать то же самое остальным.
— Скоро кострище будет, — резко протрезвевшим голосом сказал он, — там и встретим вторую группу.
Ничего не оставалось, как вслушиваться в звуки безмятежной ночи. Было тихо, даже слишком. Знаете, такая тишина обычно накрывает перед тем, как случится что-либо пугающее. Вот в таком ожидании они шли. Игорь, кажется, вовсе не нервничал по этому поводу, с виду он был парень простецкий и, похоже, вообщене до конца понимал, что плохого может случиться глухой ночью за пределами городов Архызии, а вот Иван это хорошо знал.
Тем не менее до самого кострища, которое отмечало середину пути, они дошли без происшествий. Заметно расслабившийся при виде огня Сидор побежал к поленнице за дровами, отблески пламени делали его нереальным. Иван заметил, что такой эффект был около каждого костра. Когда они говорили на собрании, весь состав организаторов был будто бы не из этого мира. И как только дворник приблизился, его движения и черты изменились, они стали более хищными, а на лице поселилась улыбка.
Иван откинул от себя эти мысли. Члены отряда подошли к костру и удобно устроились, вытянув у пламени руки, которые успели подмерзнуть от соприкосновения с холодным металлом фонариков. У костра действительно было неясное ощущение защищенности, будто то самое зло, которое таилось во тьме, не могло до них тут добраться. Появились звуки уютного потрескивания.
— Игорь, можешь в поленницу чего подкинуть? — попросил Сидор, на что паренек кивнул.
— Я тоже помогу, — откликнулся всегда готовый Иван.
— А ты тут мне нужен будешь! — ответил глава отряда и подмигнул. — А ты иди, Игорь, иди давай! У нас сейчас инструктаж тут будет.
Паренек пожал плечами и исчез в темноте, а Сидор привычно выхватил фляжку из-за пазухи, где у него, видимо, был потайной карман. Отхлебнув приличный глоток, протянул Ивану, на что получил отрицательный кивок и пожал плечами.
— Зря отказываешься! Сам же принес и отказывается, — нетрезвым голосом вещал он, — ты же, может, и не испробуешь такого вовсе дальше.
— Как это не испробую? Ну да, потерпеть до границы придется, а там уж отметим, как выедем.
— Эх-х-х, граница, — махнул он рукой, — все вы о своей границе. С чего ты вообще взял, что тебя отпустят?
— Ну как это с чего, — немного раздраженно ответил Иван, — у меня разрешение есть. Все справки получены. Что может пойти не так?
— Что не так? — хохотнул дворник, и в его зрачках заплясали огоньки от костра. — Что может пойти так? Кому тебя отпускать отсюда нада, ты ж рабочая сила, причем бесплатная.
— Ну, это не совсем так, платят-то, конечно, мало, но платят. На жизнь-то хватало!
— Да я не о том вообще. О чём это я? Что-то много болтаю. Молчи, Сидор!
— Да нет, продолжай, продолжай! — заинтересованно потряс его за плечо электротехник.
— Я и так, похоже, лишнего сболтнул. Выпивка всё. Сейчас дождемся второй отряд, обменяемся данными и пойдем по их маршруту, а они — по нашему. Понял?
Как ни пытался Иван разговорить дворника дальше, ничего не выходило. Тут нужны были тактическое отступление и хитрость. Какую-то информацию из него достать можно, нужно только придумать как.
Тем временем второй отряд наконец дошел до кострища. Они сгрудились у огня, а Юрий подозвал Сидора и о чём-то долго с ним беседовал. Глава отряда вернулся смурной и весь в своих мыслях, лишь коротко скомандовав: «Вперед!» Иван взял свой фонарик, электротехник успел достаточно отогреться и теперь готов был к патрулированию. Отряд вошел в объятья ночи, и только тогда Сидор обернулся и отрывисто бросил:
— Осторожней надо быть. Тише. Видели их сейчас.
— Кого видели? — ошарашено спросил Иван, а Игорь будто вжался сам в себя.
— Точно, ты же первый день. Лютоволков видели. Не повезло тебе, парень. Ну, надеяться будем, что пронесет.
— Лютоволков? Я давно изучаю животный мир Архызии, но таких не видывал, — изумился электротехник. От названия нервы у него стали натянуты до предела.
— Да, конечно, откуда тебе знать-то? Они нигде, кроме как возле самой границы-то, и не водятся. Тут недалеко поля промышленные, выжженные которые. Вот там и появились.
— Но почему они тут? Обычно виды далеко не отходят от ареала обитания.
— Охота, — только и сказал Сидор и ускорил шаг по тропе.
Однако до третьей охранки они дошли без приключений. Оставив подпись в журнале и немного отогревшись, двинулись обратно к кострищу. Время тикало очень медленно, приближаясь к часу, а их дозор продлится до трех. Потом смена. Шли достаточно бодро, будто этот быстрый шаг чем-то мог помочь. Кострище, обмен подозрениями, четвертая охранка.
