Всё произошло ровно так же, как накануне. Некоторое время они ехали достаточно бодро, а после всё будто отрезало. Никакого движения. Почему так уже второй день? Может быть, какую-то часть счастливчиков пускают на таможню и закрывают шлагбаум? Вполне вероятно, но всё равно кажется странным, что такие периоды не повторяются несколько раз в течение дня. Как только всё остановилось, Иван вместе с другими вышел из электротранспорта и стал разминаться. Впереди ждал долгий изматывающий день.
Вскоре полуденный зной сильно поднял температуру внутри автомобиля. Термометра, конечно, не было, но казалось, что она приближалась к тридцати градусам. Водитель успел перекусить и теперь мерно клевал носом, борясь с изнуряющими волнами сна. Может, прикорнуть на полчасика? А вдруг поедем? Нет, нельзя, надо держаться, тут каждое место впереди на счету.
Заняться было особенно нечем. Иван уже успел почитать «Электрические цепи по Ильяхову. Отрежьте всё лишнее» — книга достаточно скучная, но информативная. Сейчас же состояние было такое, что любая прочитанная строчка уведет его в сон. Чтобы не вырубиться, он даже пересчитал весь автотранспорт рядом и запомнил примерное расположение всех соседей. Больше ничего не оставалось, как погрузиться в воспоминания.
***
Туман вязко парил над джунглями, пытаясь, похоже, забрать их себе. Шесть человек стояли на окраине города в полной боевой выкладке. Иван рядом с ними выглядел, мягко говоря, не ахти. Снаряжение никакое, он сам такой же. Страх бушевал внутри, идти дальше не хотелось.
— А может, я назад? — неуверенно спросил он.
— Теперь уже пути назад нет, — резко ответил длинный.
— Только вперед, — будто убеждая себя, вторил Иван.
Остальные члены экспедиции откровенно смеялись над ним, слов он не мог упомнить, но подшучивали они знатно над отправившимся в первый раз в такое путешествие человеком. Ему суждено было познакомиться с настоящей природой Архызии.
— Это единственный путь. Куда бы мы ни пошли, везде ждет провал. Только туда, эта тропа. Только так получится уцелеть с ним… — доносились до слуха переговоры сопровождающих.
Вообще, вся эта идея с вылазкой в горы казалась теперь чем-то из ряда вон выходящим. Зачем ему, электротехнику с семьей и планами на выезд, было отправляться чёрт пойми куда с военной экспедицией. Другие, понятно дело, в джунгли не ходили, так что выбора особого у него не было, но вопрос оставался — зачем?
Чтобы увидеть настоящую природу Архызии? А что, с вышек наблюдения или, на худой конец, с крыш высотных пятиэтажных домов на окраине поглядеть его не устраивало? Взял себе бинокль — и лежи, наблюдай себе за тем, что происходит. Записывай в блокнот, фиксируй, зарисовывай. Так нет вот, решил он, значит, отправиться в это рискованное путешествие, чтобы самому всё увидеть. Потрогать. Попробовать на вкус, хотя нет, это уже может быть опасно. Иногда Иван не понимал сам себя и мотивации своих поступков.
Тем не менее экспедиция выдвинулась вперед. Джунгли манили красотой и таким количеством неизведанных растений, что то и дело хотелось отойти с тропы и взять образцы. Однако длинный, которого звали Клим, настрого запретил куда-либо отлучаться, а когда Иван пару раз «залип» над очередным порождением природы, его попросту прицепили в сцепку. Теперь он шел на веревке между двумя вооруженными людьми. Ходить без оружия в джунгли было опасно.
Чем дальше они удалялись от города и приближались к горам, тем больше менялось всё вокруг. Джунгли сменяли прогалины, «выжженные» выбросами с энергостанции. Некоторые растения начинали мутировать и приобретать неземной вид. Иван мог поклясться, что один цветок заживо заглотил пролетающую мимо птицу в мгновение ока, а после опять расправил белые лепестки в черную крапинку.
Как сказали сопровождающие, за день нужно было подняться на высоту и уже там остановиться на ночевку. Ночью джунгли были опасны. По словам одного из сопровождающих, имени которого не удалось запомнить, шанс того, что ночью новичок тут останется сколько-нибудь целым и хоть немного невредимым, равен процентам пятнадцати. «Ну хоть не нулю!» — пошутил тогда Иван, но никто не улыбнулся.
Шаг. Еще шаг. Уже очень скоро разнообразие джунглей приелось, начало так не по-детски мутить от всей этой жары и обилия пыльцы в воздухе. Лианы, раскинувшиеся вдоль тропы, были словно живые, но Иван гнал от себя эту мысль. Их незначительные шевеления он списывал то на жару, что напекла голову некстати, то на миражи. Идти становилось всё сложнее. К подъему в горы он был уже достаточно вымотан. Наблюдения за животным миром не дали результатов. Все звери либо сразу прятались, либо вовсе не показывались на глаза, но внутри было чувство, что за ними постоянно кто-то наблюдает. Правда, стоило обратить на это внимание, как зверь тут же скрывался, не показывая себя. Силы стремительно покидали начинающего путешественника, и к середине подъема он уже был в полубреду, а до стоянки один из провожатых даже нес его на себе. Как-то невежливо получилось по отношению к экспедиции, но поделать ничего с этим он уже не мог.
— Простите… — только и вымолвил Иван и провалился в лихорадочный сон.
***
Очнулся он в реальности прямо за рулем своей электровозки.
— Чёрт! Всё же уснул!
Неизвестно, сколько времени прошло, но ничего особенно не изменилось. Автотранспорт вокруг находился всё тот же и особенных перестановок не претерпел, даже стоящий впереди дизель оставался на месте и всё так же коптил гарью.
«Нужно будет сделать ему фильтр, если мы так и останемся вынужденными соседями в этом путешествии», — подумалось Ивану. Он потянулся и решил выйти наружу размяться.
Вокруг всё было так же, ничего не изменилось. Кто смотрел вперед невидящим взглядом, кто пытался развлекаться, играя с соседями в карточные игры. Атмосфера была максимально дружелюбной, насколько возможно в такой ситуации, когда никто не знает, кто же едет в соседнем транспорте.
Немного размявшись, электротехник вспомнил о запланированном подарке для Сидора и полез в переполненный багажник. Задачка оказалась не из простых, но порывшись некоторое время и добравшись примерно до середины скарба, он вытянул пыльную бутылку с непримечательной надписью Портвейн «777». Отлично! Это то, что нужно в данном случае, да и вряд ли он сможет отыскать чего получше в своих скромных запасах выключающих сознание жидкостей.
Иван сел внутрь автотранспорта и щелкнул рубильником индикатора заряда. Заряд держался на уровне семидесяти процентов. Неплохо, учитывая, сколько они ехали. Экономия с выключением в моменты, когда электровозка не двигалась, и подзарядка от солнечных сборщиков себя вполне оправдали. Тем не менее, как ни считай, такими темпами до границы заряда вряд ли хватит дотянуть, но он что-нибудь придумает. Как всегда.
До вечера они продвинулись максимум на несколько транспортных средств, что не могло не огорчать, и Иван вместе со всеми вернулся в лагерь на ночевку. Он не пошел в палатку, а направился сразу к центральному кострищу на собрание. Помня, как вчера полночи не мог заснуть, он хотел записаться в патруль, чтобы самому увидеть, что же тут такого происходит. Шорохи и резкие звуки не давали ему покоя.
На совете он выслушал точно такую же речь, что и вчера перед их расселением, и подождал, пока оргсостав и немногочисленные новички пойдут к хозпостройке. По дороге он как можно незаметнее окликнул Сидора и, когда тот нехотя повернулся, резко и в то же время скрытно протянул ему бутылку.
— Чтой-то это тут у тебя? О-о-о! Это ты хорошо, дядь, зашел! Я ж сразу знал, что ты мужик нормальный, только прикидываешься, — повеселел Сидор и поспешно убрал бутылку внутрь бушлата, озираясь. — Я пойду сейчас, а ты потом подходи со своими вопросами, коль нада.
С этими словами он юркнул куда-то за хозпостройку, а через некоторое время зашел внутрь, едва заметно кивнув электротехнику. На его лице появилось явное воодушевление. Иван подождал, пока все разойдутся, и подошел в окно приема.
