По пятницам, в восемь часов вечера, в большом зале физического факультета происходили открытые семинары. Их посещал преподавательский состав физического факультета, аспиранты и ученые других специальностей, которых интересовала тема лекции. В конце ноября в главном коридоре и библиотеке появилось объявление о том, что в следующую пятницу доктор Энтони Хэвиленд прочтет доклад "О последних экспериментах в области ядерной физики".
- О чем он будет говорить? - спрашивали у Эрика.
- Откуда я знаю! - мрачно отвечал он. - Я даже забыл, как он выглядит.
Хэвиленд выглядел на трибуне очень эффектно. Высокий, стройный, со светлыми, гладко зачесанными волосами, он был безукоризненно элегантен. В нем чувствовалась властная уверенность, вскоре заставившая присутствующих прекратить всякие перешептыванья. Хэвиленд оглядел аудиторию и начал непринужденным, но деловитым тоном:
- В течение нескольких месяцев я пытался обобщить результаты многочисленных опытов по расщеплению атомного ядра и сделать соответствующие выводы. Но сегодня утром я получил из Англии письмо, в котором заключается ответ на все мои вопросы. В этом письме, автором которого является один из ассистентов профессора Кембриджского университета, доктора Чэдвика, описываются результаты опыта, недавно проведенного доктором Чэдвиком. Как вам, вероятно, известно, за последнее время был проделан ряд опытов по расщеплению атомного ядра посредством воздействия на него различных частиц. В некоторых случаях материя, подвергаемая действию этих частиц, в свою очередь начинает излучать энергию, и это новое излучение содержит неизвестную компоненту, которая обладает проницаемостью, превышающей все, с чем нам приходилось иметь дело до сих пор. Как мне сообщают, Чэдвику удалось доказать, что это новое излучение порождается совершенно новой частицей, которая является по меньшей мере необыкновенной. Чэдвик, открывший эту частицу, назвал ее "нейтроном". Масса этой частицы близка к массе протона и совершенно лишена электрического заряда. Нет сомнения, что эта частица ядерного происхождения. Я не вижу надобности говорить о том, какую огромную важность имеет это открытие.
Эрик слушал как зачарованный, испытывая такую гордость за своего наставника, словно Хэвиленд сам сделал это открытие, а не рассказывал о работе, проделанной другими. После доклада Хэвиленд на глазах у всей аудитории сделал ему знак подождать, пока присутствующие разойдутся.
- Ну, - спросил он, собирая свои бумаги, - научились вы чему-нибудь за это время?
- Надеюсь, что да.
- Отлично, - Хэвиленд взглянул на стенные часы. - Сейчас я должен бежать, меня ждут. В какие часы вы бываете в лаборатории по утрам?
- По-разному, - сказал Эрик. - Когда у меня занятия со студентами, я прихожу туда только во второй половине дня.
- Завтра у нас суббота, значит, вы можете быть там в девять часов. Хэвиленд взглянул на него и улыбнулся. - Наконец-то мы примемся за работу!
6
На следующее утро Эрик явился в лабораторию, еле сдерживая радостное волнение. Хэвиленд был уже там. Усевшись на единственную табуретку, он набрасывал план комнаты и вычислял ее объем и площадь пола. При появлении Эрика он поднял глаза.
- Боюсь, что нам придется перебираться, - сказал он. - Для нас эта комната маловата. На одиннадцатом этаже пустует двойное помещение. Пойдемте посмотрим...
- План мой таков, - начал Хэвиленд, когда они вернулись в его кабинет. - Вы слышали, что я говорил вчера о нейтроне. Можно ручаться, что нейтрон представляет собой элементарную частицу, а не комбинацию двух частиц. Вероятно, он является одной из основных частей атомного ядра. Наша задача - исследовать некоторые его свойства.
- Насколько я понял, вы говорили, что Чэдвик измерил его массу и показал, что он не имеет электрического заряда. Какие же еще могут быть у него свойства?
- Разумеется, масса и заряд - важные свойства, но остается невыясненным еще один вопрос, имеющий огромное значение: каким образом нейтрон связан в ядре? Что его там держит? Очевидно, существует какой-то тип сил, о котором мы ровно ничего не знаем. Что скрепляет вместе частицы ядра? Каким законам подчиняются силы, действующие на нейтрон?
Эрик молчал. Он не имел ни малейшего представления, каким путем надо добиваться решения этих вопросов.
Хэвиленд засмеялся.
- Я и сам не знаю!
Дверь открылась, и в кабинет вошел Фокс. Он перевел взгляд с Хэвиленда на. Эрика, и глаза его, казалось, посветлели.
- Ваш доклад был очень интересен. Тони, - сказал Фокс и, пройдя через комнату, стал смотреть в окно. - У вас есть какие-нибудь планы на этот счет?
- Да. Я только что собирался объяснить Горину, что хочу сделать нейтронный генератор, который дал бы значительно более интенсивное излучение нейтронов, чем то, что до сих пор удавалось получить из естественных радиоактивных веществ.
Фокс обернулся и с некоторым любопытством стал следить за Хэвилендом, который подошел к доске и принялся набрасывать чертеж; задуманного им прибора.
Этот прибор, объяснял он, создаст ускоренный поток ионов гелия, который будет ударяться о поверхность небольшого диска из бериллия. Он ткнул мелом в чертеж.
- Если ионы будут обладать должной энергией, мы получим пучок нейтронов, выходящих из этого отверстия в приборе.
Фокс помолчал, затем улыбнулся, но улыбка вышла немного грустной.
- Чертеж довольно прост, но замысел ваш чертовски дерзок. Кто же будет все это делать?
- Я и Горин. Он хочет взять это темой для своей докторской диссертации.
- Понимаю. - Фокс покачал головой. - Но это слишком большая работа для двоих. - Он обернулся к Эрику. - Отдаете ли вы себе отчет, за что беретесь?
- Думаю, что да, - ответил Эрик.
- Сомневаюсь, - просто сказал Фокс. - Конечно, если работа пойдет успешно, вы сможете проделать ряд интересных и важных опытов. Но все же мне хочется предупредить вас, что это не такое дело, которое можно бросить на полпути.
- Вы как будто не очень в него верите, - сказал Хэвиленд, швырнув мел в ящик. - Надеюсь, вы не собираетесь нас отговаривать?
Фокс стоял неподвижно.
- Вопрос ребром, - задумчиво сказал он. - Кажется, мне действительно этого хочется. Да, признаюсь откровенно, я хочу вас отговорить!
Фокс взглянул на чертеж, изображенный на доске, и развел руками.
- При современном объеме знаний, конечно, стоит рискнуть. Ничего не могу возразить против этого. Нет, - сказал он, обращаясь к Хэвиленду. Пожалуй, меня смущает другое. Может быть, даже - подбор людей.
Эрик вспыхнул.
- Конечно, это верно, что у меня нет никакого опыта, - сказал он. - Но мне думается, я уже доказал, что умею учиться. И если доктор Хэвиленд готов...
