Он был в это время в доме, в последний раз оглядывая стены своего жилища, и не сразу понял, что означает басовитое урчание за дверью – не понял потому, наверно, что не хотел верить очевидному: за ним приехали. Секунду помедлив, он тяжело вздохнул, отложил в сторону пульт дистанционного управления таймером, открыл дверь и шагнул за порог. Со своей антикварной «М-16» Нат не расставался – он ведь всё ещё числился рейнджером, имел право носить это оружие, и винтовка всегда висела у него на плече.
Каплевидный слайдер убрал воздушную подушку и сел, примяв сочную зелёную траву. Обе его дверцы поднялись вверх, словно надкрылья гигантского жука, из машины вылезли двое в бронекомбинезонах – в боевой форме сил поддержания общественного порядка – и пошли к нему. Скорее всего, эти молодые парни, годящиеся Натаниэлю в праправнуки, не испытывали к нему лично никакой неприязни – они просто выполняли приказ. К тому же они не ждали никаких неожиданностей от этого замшелого осколка прошлого, и поэтому их короткоствольные «рашиды» не были взяты наизготовку, а тонированные забрала шлемов остались поднятыми.
– Гражданин Натаниэль Бампо, рейнджер заповедника Великих озёр? – осведомился один из них, со значком сержанта, остановившись в шаге от Ната.
Нат молча кивнул, разглядывая лицо сержанта – смуглое («Браун-скин – а ты что, ожидал увидеть белого?»), с тонкими правильными чертами и красивыми чёрными глазами.
– Тогда прослушайте предписание, – вежливо, но твёрдо произнёс сержант, вынул из кармашка на поясе небольшую чёрную коробочку и вставил в неё прозрачный пластиковый диск.
– Внимание и повиновение, – эмоций в механическом голосе было не больше, чем в ящике с гвоздями, – повелением верховного муфтия североамериканского континента – да продлит Аллах его дни! – вам надлежит…
Что именно надлежит, Нат понял сразу. Его направляли в RRR – резервацию расовых реликтов, нечто среднее между зоопарком и хосписом, где Нату предстояло окончить свои дни. «Если бы не угроза войны с белой Аляской, меня бы не тронули, – с тоской подумал Натаниэль, – но теперь власти хотят обезопасить себя от любых случайностей…».
– Сдайте оружие! – сурово сказал сержант, протягивая руку. – И не беспокойтесь – ваша собственность не пострадает. Мы оценим стоимость всего вашего имущества, и все средства будут переведены на ваш счёт, которым вы будете пользоваться в резервации.
Второй страж тем временем настроил портативный сканер-оценщик и направил его на дом, чуть шевеля губами при виде замелькавших на дисплее прибора цифр и символов. Да, парни знали свои обязанности и не теряли времени зря. Но одну большую ошибку они всё-таки сделали, опрометчиво сочтя Натаниэля дряхлым и никчёмным стариком.
Нат медленно снял с плеча винтовку, взял её за верхнюю скобу, и…
Он даже не осознал, как и почему его тело вдруг – само! – выполнило единственное нужное движение, как будто он, Натаниэль Бампо, всю жизнь прослужил в «коммандос» и ничем другим не занимался. Или это проснулась генная память, впитавшая в себя навыки поколений воинственных предков? Или распрямилась пружина, которую сжимали годами?
Перехватив винтовку второй рукой, Нат со страшной силой ударил прикладом в лицо сержанта – в молодое смуглое лицо с тонкими правильными чертами и красивыми чёрными глазами. Сержант рухнул как подкошенный, второй браун-скин уронил сканер и схватился за парализатор, но щёлкнул выстрел, и в нагруднике стража появилась аккуратная чёрная дырочка – как раз напротив сердца.
Третьим движением Нат повернулся к упавшему, секунду смотрел, как тот, давясь осколками выбитых зубов и захлёбываясь кровью, силится дотянуться до тревожной кнопки, и выстрелил вторично.
«Хорошо, что я догадался зарядить свою старушку бронебойными, – отрешённо думал старый рейнджер, глядя на мёртвые тела. – А ведь эти парни ни в чём не виноваты – во всём виноваты мы сами; мы, упустившие подаренное нам судьбой… А этим – этим просто не повезло: приедь они на полчаса позже, остались бы живы».
Потом он загнал слайдер в примыкавший к дому гараж, затащил туда же убитых, зашёл в своё обречённое жилище и запустил таймер. Уходя, он аккуратно – как будто это имело какое-то значение – закрыл за собой дверь и зашагал в лес. Натаниэль не оглянулся ни разу – даже тогда, когда земля под его ногами вздрогнула. Он не поскупился, минируя свой дом, – такое количество взрывчатки превратило бы в груду щебня многоэтажное бетонное здание. Нат был уверен: и бунгало, и гараж, и амфибию, и тела стражей разметало так, что теперь даже не установить, сколько именно людей погибло при взрыве.
* * *
Неподалёку чуть слышно хрустнула ветка. На дисплее «шпиона» прорисовался белёсый призрачный силуэт. Страж – один из тех, что прибыли на экраноплане. Идёт сюда – уверенно и спокойно, не скрываясь. А чего ему опасаться? Он идёт по своей земле – разве может кто-нибудь стать на его пути? Нат невидим – точнее, дистанционно необнаружим поисковыми приборами, – но когда страж наткнётся на него, в ход пойдёт древнейший инструмент, имеющийся у любого здорового человека: обыкновенное зрение. Браун-скин просто увидит Натаниэля Бампо – без всяких ухищрений.
Люк под ногами, активатор – на поясе. Стоит старому рейнджеру коснуться пальцем сенсорной кнопки, и он бесшумно и стремительно скользнёт вниз, и крышка люка тут же закроется над его головой. На крышке слой земли в полтора ярда, с травой и молодыми побегами деревьев, идеально совпадающий с окружающей почвой, – не зная, что здесь что-то есть, страж равнодушно пройдёт мимо. А Нат укроется в убежище – в обширной каверне со сложной системой ходов, тянущихся на десятки метров. Он затаится там, невидимый и неслышимый, чутко следя «глазами» «шпиона» за всем происходящим наверху. А страж вернётся к своим и доложит – так, мол, и так, ничего не обнаружено. И другие браун-скины не найдут ровным счётом ничего – они осмотрят громадную воронку, оставшуюся на месте бунгало рейнджера, и изложат начальству вполне правдоподобную версию случившегося – старый свихнувшийся бледнолицый взорвал свой дом и себя вместе с ним. К сожалению, при взрыве погибли и двое бойцов сил поддержания общественного порядка – на то воля Аллаха! И анализ подтвердит наличие микрочастиц органики – следов распылённых вихрем взрыва человеческих тел. А проверка записей системы континентального слежения ничего не даст – дом был под «зонтиком», а к моменту взрыва Нат уже вошёл в зону действия эмиттера маскировочного поля убежища, и «ведьмин пояс» затёр все следы. На этом всё и кончится, а Натаниэль Бампо останется жить под землёй. На здоровье он не жалуется и сможет протянуть ещё долго – синтезатор пищи надёжен, а «ладошки» обеспечат его энергией и для «шапки-невидимки», и для повседневных нужд. Да, последний бледнолицый в окрестностях Великих озёр наверняка – особенно если не будет лишний раз пользоваться Сетью – доживёт до того часа, когда у него не хватит сил открыть выход и выйти наружу, чтобы в последний раз взглянуть на солнечный свет. Он будет тянуться немеющими пальцами к активатору, тянуться – и не дотянется. И подземная нора, заботливо выстроенное им самим убежище, станет его могилой.
