— Как ты имитируешь атаку?
— Очень просто; два истребителя, десантный катер, две шлюпки, построенные строем "пробойная стрела", никак не отличишь издалека от эскадрильи истребителей. Ну, командор, понял?
— А что? Здорово придумано… Действуй. Только не подводи наши беспилотные суденышки слишком близко к арейским кораблям, а то мы быстро их лишимся…
— Не учи ученого! Я в виртуальной реальности — царь и бог, не хуже тебя в реальном бою…
— Ладно, переговоры прекращаем. Момент старта сам определю по индикатору метрики. Конец связи.
— Зотик вновь включил внешние динамики, рявкнул:
— Отставить телячьи нежности! Полная боевая готовность!
Прогрессор, наконец, оторвался от своих девушек и нехотя полез в люк. Зотик встретил его улыбкой от уха до уха, заорал весело:
— Ну, ты, старый хрыч, дае-ешь!.. Кто теперь поверит, что тебе полтыщи лет…
— Зо-отик?! Какими судьбами?!
— Да вот, завернул отдохнуть после внедренки на Фале… А ты что тут делал?
— Как, что? Тоже отдыхал. На Земле ведь толком не отдохнешь. То Космопол бредень заводит, то чистильщики шныряют… И почему так повелось, что прогрессоры считаются самыми опасными преступниками во Вселенной?..
— Ага, отдыхал… За один отдых вы сюда баржами всякое добро таскаете?.. Ну, ладно, мне, собственно говоря, наплевать. Занимай кресло, скоро стартуем.
— Парень, у меня ощущение, будто ты попал в переделку, похуже, чем на Фале. Да и я, впрочем, тоже… Дамы меня вполне могли спрятать от арейцев, отправить в какой-нибудь дальний санаторий, или на биостанцию на большом материке, но мне срочно на Землю надо. Дела, знаешь ли… Да и не хочется мне, чтобы мой корабль, когда придет за мной, наткнулся на арейцев.
Зотик весело ухмыльнулся:
— На Фале, понимаешь, хуже было. Там нас ждали на орбите. А тут не ждут, не ожидают такой наглости. Думают, я у них в кармане. А дамы позаботились, чтобы на кораблях почти никого не осталось.
— Ну да… На крейсере и эсминцах вполне хватит и сокращенной вахты, чтобы из нас души вынуть.
— Поживем — увидим… — неопределенно обронил Зотик. — Квартирмейстер, тащи боевые скафандры.
Арейцы тем временем, будто на штурм бросились; баржи и катера осыпались на тучные нивы Фемискиры, подобно саранче на кукурузное поле.
Прогрессор цинично ухмыльнулся:
— Неизвестно, кто кого победит…
— Да уж… — Зотик понимающе покивал.
Тереза издевательски хохотнула:
— Похоже, ты, все же, не в восторге оттого, что тебя изнасиловала королева…
— Это кто кого изнасиловал?! — обиженно вскричал Зотик.
— Ну-ну… Мне телохранительницы кое-что про нее рассказали…
— Судя по твоему левому глаза, разговор был весьма задушевным… — проворчал Зотик.
Тереза торопливо прикрыла ладошкой набухший фингал под глазом.
Зотик припал к индикатору метрики пространства, бросив через плечо:
— Потом в медотсек сбегаешь, сейчас стартуем…
Судя по индикатору, арейцев атаковала целая эскадрилья истребителей, и вели их пилоты асы. Потому как "пробойная стрела" мчалась на ускорении в сорок пять жэ. На всех диапазонах радиосвязи разносились панические вопли вахтенных арейцев:
— Нас атакуют! Внимание, нас атакуют! Что делать?! Эффективная оборона невозможна!
Панику перекрыл мощный начальственный рык:
— Это пираты. Они блефуют, нет у них тут сил, чтобы справиться с крейсером. Уклоняйтесь от боя, не допускайте повреждений, ждите экипажи…
Послышался хладнокровный женский голос:
— По прямому приказу королевы, все батареи ПКО — товьсь! Господа арейцы, мы поддерживаем добрые отношения с вольными астронавтами, но так же не хотим ссориться и с вами. Поэтому, сохраняйте спокойствие. Мы не позволим устроить кровавую драку вблизи своей планеты. Господин командор Зотик! Немедленно отмените атаку!
Зотик включился в переговоры:
— Я не доверяю арейцам. Поэтому атака будет продолжаться, пока я не стартую с планеты. Леди, надеюсь, вы понимаете, что станет с вашей планетой, если арейцы вздумают дать залп по моим истребителям? Ответный залп испепелит все, на обращенном к истребителям полушарии.
— Взлетайте, командор. Мы сами вас прикроем.
— Вот так-то лучше… — удовлетворенно проворчал Зотик.
Тем временем корабли арейцев ушли за горизонт.
— Вот теперь время! — азартно крикнул Зотик. — Старт!
Сорокакратная перегрузка вдавила кресла в палубу. Используя Фемискиру, как щит, Зотик постарался увести катер подальше, пока арейские корабли не вышли из-за нее. Через час бешеной гонки, можно было уже не опасаться, что залп с крейсера нащупает крошечный катер в безбрежной черноте пространства, да и обнаружить его поисковыми приборами весьма затруднительно.
В рубке управления царило сонное молчание. Прогрессор то ли дремал, то ли о чем-то думал, прикрыв глаза. Тереза демонстративно отвернулась к своему монитору бортового компьютера, и что-то там изучала. Самому Зотику тоже ни о чем не хотелось разговаривать. И вовсе не из-за угрызений совести, которых он не испытывал. Если подумать, то королева, действительно, форменным образом его изнасиловала, так что нечего было и голову ломать. Дело было в другом, положение запуталось до предела; если раньше у Зотика, как и у любого вольного астронавта, отношения с арейцами были просто натянутыми, то теперь они стали ужасными. Если раньше драки между арейцами и вольными астронавтами происходили лишь при случайных встречах, то теперь арейцы за Зотиком будут охотиться специально. А если учесть, что его личным врагом стал сам Верховный главнокомандующий, то у Зотика появилась масса возможностей повстречаться со всем флотом Арея. Есть, правда, и плюс — никто не посмеет обвинить его в том, что он напал подло, из-за угла. А дуэль с Верховным, вознесла Зотика на самый пик военной иерархии.
Вбежав в центральный пост Корабля, Зотик крикнул:
— Штурман, какая обстановка?!
— Никакой тревоги, арейцы висят у Фемискиры.
— Все равно, не стоит дергать кота за усы. Стартуем. Я ж не Линдгрен, драться с крейсером и тремя эсминцами…
…Зотику впору было проливать умильные слезы, рейс проходил в условиях благостной идиллии. Прогрессор безвылазно отсыпался в каюте, выходил только к завтраку, обеду и ужину. Тереза с Арефом напоминали сестру с братом, связанных нежнейшей любовью. Вместе часами сидели за монитором компьютера, вместе лазили по Кораблю, разбираясь в его устройстве, тут и там производя мелкий ремонт всяких систем, не задействованных во время т-марша. Лишь в спортзале они принимали в свою тесную компанию Зотика, с увлечением осваивали премудрости рукопашного боя и абордажей.
