Рейс прошел незаметно. Корабль вышел на траекторию к станции Сидорова, и на Зотика вновь навалились заботы; все ж таки требовалось выполнять кое-какие обязательства по отношению к Тавриде. А главное, навсегда исключить поползновения Клешни Хропа подчинить себе Зотика. Для этого требовалось немного: собрать эскадру, хотя бы из двух-трех кораблей, с приличным десантным отрядом и абордажной командой, и дюжиной истребителей. Денег для этого хватало, а лучшим местом для сбора волонтеров был орбитальный ресторан Сидорова. Имеется в виду, элитных бойцов, всякой швали можно набрать и по кабакам Нейтральной зоны.
У причалов станции Сидорова висело аж три корабля, не считая его яхты.
— Ну, веселье, видимо, в разгаре… — проговорил Зотик. — Ба, да это ж корабль Быка! А еще один корабль… Ни фига себе! Это какая-то странная посудина, но в ней определенно угадывается легкий крейсер российской постройки. К тому же, судя по размерам реакторных колец, приспособленный к сверхдальним прыжкам. Представляю, сколько стоила переделка! Но все равно, я бы на нем вблизи Земли поостерегся появляться. Интересно, кто это, такой отчаянный?
Прогрессор неопределенно хмыкнул, с интересом разглядывая корабль.
— Ладно, господа вольные астронавты, — проговорил Зотик, — есть повод оттянуться в роскошном кабаке. Шкипер, поскольку ты теперь полноправный член экипажа, пошли с нами.
Шкипер долго молчал, наконец, растерянно протянул:
— Командор… Я… Э-э… Пока не могу… Надо привыкнуть… Да и мой облик непривычную публику шокирует…
— Нас же твой облик не шокировал! Ты вольный астронавт, или кто?..
— Ну-у… Да-а… Нет, командор! Надо сначала специальную коляску изготовить. Раньше… В старину, когда еще не была открыта регенерация, на Земле жило много инвалидов, и существовала целая индустрия… Делали всякие коляски, кресла, протезы…
— Ну что ж, как знаешь… Сиди пока не Корабле… Экипаж, пошли в кабак!
Зотик поглядел на часы, пытаясь сообразить, утро или вечер? Но решил, что особой разницы нет; у Сидорова и завтраки, и ужины одинаково хороши.
В этот раз Сидоров не встречал старого друга. Недоумевая, Зотик шагал впереди своего экипажа по широким коридорам новой части станции. Зал ресторана оказался почти полон. Метрдотель, высокомерный и неприступный, как осадная башня с Валькирии, выдвинулся вперед, радостно разулыбался, будто встретил любимого сына.
— Любезный, а где ваш хозяин? — обратился к нему Зотик.
— Хозяин занят, но скоро придет. А пока, располагайтесь, господа. Мы ужасно рады снова вас видеть, капитан…
— Командор… Уже командор, любезный!
— О! О! — восторженно вскричал метрдотель. — Я так рад за вас, так рад… Прошу к столу… — и он подвел вольных астронавтов к большому столу на шесть персон, расположенному чуть в стороне от эстрады и оркестра, так что музыка нисколько не могла помешать серьезной беседе.
Экипаж еще не успел устроиться за столом, как в дверях объявился г-н Сидоров в сопровождении Быка.
— Зотик! Дружище! Как ты вовремя!
— Ага… Вот только не пойму, к завтраку, или к ужину?
Не обращая внимания на реплику, г-н Сидоров кинулся вперед, прижал к могучей груди Арефа. Тот с досадливой гримасой высвободился. Но Сидоров уже пожимал руку Терезы, и не заметил столь явного пренебрежения родственными узами. Подошел Бык, степенно пожал всем руки. Публика за столами даже, казалось, дышать перестала, не то, что есть, во все глаза глазела на вольных астронавтов. Не часто увидишь такое сборище матерых пиратов, даже и в ресторане г-на Сидорова.
Сидоров сказал, многозначительно поглядев на прогрессора:
— Дела потом… А сейчас давайте хорошенько посидим, выпьем и поедим…
— А что? Неплохо бы… — Бык энергично потер ладони.
Г-н Сидоров движением пальца подозвал метрдотеля, что-то разъяснил ему скороговоркой в полголоса, и метрдотель удалился.
Когда расположились за столом, Бык косился, косился на прогрессора, наконец, не выдержал:
— Я чего-то не пойму… С каких это пор мы подружились с прогрессорами? Я за свою жизнь от них столько натерпелся…
— Ага… Неизвестно, кто от кого натерпелся… — проворчал прогрессор
— Друзья, друзья! — поторопился пригасить разгорающийся конфликт г-н Сидоров. — Не ссорьтесь! Поверьте, нам не из-за чего ссориться…
— Не вижу проку от прогрессоров, — проворчал Бык, явно остывая. — Мотаются по Галактике, под ногами путаются…
— Прогрессор аж покраснел от ярости:
— Это кто у кого под ногами путается?! Это вы мотаетесь по Галактике, грабите всех подряд! Вы вообще — паразиты! А мы дело делаем, всем помогаем.
— Какая разница? — нежным голоском пропела Тереза, — Что пираты, что прогрессоры… Все нарушают Закон. Послушайте, Бык, ну нельзя же быть таким нетерпимым…
Успокаиваясь, прогрессор проговорил:
— Мы нарушаем только идиотские законы. Какие-то дебилы в компании с кретинами в незапамятные времена придумали закон о невмешательстве, а потомки их, вообще олигофрены, отменить его никак не могут…
— Но как же?.. — Тереза наивно похлопала длинными ресницами. — Представить только, вы в открытую высаживаетесь на Валькирии…
— Да мы, земляне, уже одним фактом своего существования вмешались во все дела, всех цивилизаций Галактики! Вы только представьте, лет через семьсот жители Валькирии вылезут в космос, а там, нате вам, сюрприз! Все мало-мальски пригодные для колонизации планеты ужа расхватаны, все металлические астероиды уже прибраны к рукам, и стаями шастают всякие купцы и пираты…
Ареф энергично зааплодировал, выкрикнул:
— Наконец-то, умного человека встретил!
Зотик, весело ухмыляясь, проговорил:
— Послушай, Бык, чего это ты на прогрессоров накинулся? Ты ж сам уже давно в прогрессоры записался…
Бык сделал страшную рожу, но Зотик, как ни в чем не бывало, расхохотался, проговорил насмешливо:
— Да ладно, Бык! Свои же люди… Тем более что я тебе слово давал только местонахождение Эльфиды держать в тайне… — и Зотик посмеиваясь, не без юмора, почти не отклоняясь от истины, рассказал про Эльфиду и проделки Быка на ней.
На прогрессора было страшно смотреть: он сжимал и разжимал кулаки, он буравил Быка бешеным взглядом. Даже официант, накрывавший на стол, косясь испуганным взором, несколько раз чуть не опрокинул тарелки, а пузатый кувшинчик фальского вина, качнувшись, как ванька-встанька, чуть не кувыркнулся на пол.
— Ты что натворил?! — зарычал прогрессор. — Сердобольная старушка, бля… Ты ж целую цивилизацию угробил! Без специальных исследований нельзя никуда ни с какими подарками соваться!
