— Ты что натворил?! — зарычал прогрессор. — Сердобольная старушка, бля… Ты ж целую цивилизацию угробил! Без специальных исследований нельзя никуда ни с какими подарками соваться!
— Чего я угробил?! — завопил Бык. — Ты не видел, как они, бедняжки, гибли…
— Да ты представь, если с тобой что случится?! Они ж совершенно разучились строить свои летающие дома из традиционных материалов! Пока снова научатся — почти вся цивилизация погибнет, и развитие откатится назад на тысячи лет!
Видно было, что в Быке скопилось много горьких, обидных и матершинных слов, но они не находили выхода, поскольку прогрессор был кругом прав.
Г-н Сидоров поспешно разлил вино по бокалам. К столику уже подтягивалось несколько неприметных ребят. По их спокойным и невозмутимым лицам было видно, что они не раз имели дела с разбушевавшимися пиратскими капитанами. Но, честно говоря, Зотик им не завидовал, уж он-то знал, каково будет, утихомирить двух таких бойцов.
— Господа вольные астронавты! — звучным голосом провозгласил г-н Сидоров. — И деятели высокой науки, — чуть тише, и слегка поклонившись в сторону прогрессора, — я поднимаю этот бокал за наш союз и дальнейшее сотрудничество…
— Какое сотрудничество?! Какой союз?! — вне себя заорал Бык. — Я ничего не имею против научников, но прогрессоры…
Зотик, сидевший к Быку ближе всех, укоризненно покачал головой:
— Бык… Бы-ык… Ай яй-яй… Ты ж самого Сидорова перебиваешь…
Бык моментально съежился на стуле. Зотик прекрасно знал, что большинство старых вольных астронавтов буквально благоговели перед Сидоровым, и он для них давно уже был непререкаемым авторитетом, наравне с Мафусаилом и Космическим Старцем.
Г-н Сидоров, будто не заметив выпада Быка, высоко поднял бокал, и, не присаживаясь, залпом выпил.
Зотик покосился на прогрессора. Тот хоть и кипел от злости, но ссору продолжать был не намерен, видимо считал, что на такую скандальную мелочь, как Бык, просто не стоит обращать особого внимания. В кармане Зотика вкрадчиво замурлыкал коммуникатор.
— Шкипер, эт ты, что ли? — осведомился Зотик, не вынимая коммуникатор из кармана.
— Командор, в настоящий момент во всемирной информсети проходит любопытное сообщение. Вам бы не мешало посмотреть.
— Ладно, перекинь канал на какой-нибудь ближайший ко мне визор.
Зотик завертел головой, высматривая поблизости экран визора. Но тут во весь пустующий ввиду раннего времени подиум возникла четкая и ясная голограмма: наплывающий из черноты астероид, на нем искореженные, оплавленные останки каких-то конструкций, в которых невозможно было ничего распознать. Ясно было только одно, что это не тот астероид, который Зотик отобрал у Арейцев. Хорошо поставленный голос дамы-комментаторши вещал за кадром:
– …это ничем не спровоцированное, наглое нападение на мирную космическую базу Арея совершила пиратская эскадра под предводительством известного своей наглой отвагой командора Зотика. Весь персонал базы истреблен с кровожадной жестокостью…
Зотик протянул растерянно:
— Это, с каких пор у арейцев появились мирные космические базы?.. И вовсе без кровожадной жестокости… Подумаешь, отправили нужники чистить…
Тем временем комментаторша продолжала:
— Общественность обеих федераций и Южно-Азиатского союза уже в который раз за последние месяцы взывает к своим правительствам и законодателям: доколе терпеть эти наглые бесчинства джентльменов неправедной наживы?! — комментаторша исчезла, появилась толпа рассерженных, хорошо одетых граждан с огромными лозунгами в руках, комментаторша вещала: — На всех плакатах значится — "Пиратов — на рею!" "Навести законность и порядок в государствах Нейтральной зоны!" Вот он, возмутитель спокойствия в Галактике! — во весь подиум засияла пресловутая физиономия Зотика на фоне гибнущей канонерки. — По сведениям информационных агентств, в район Солнечной системы продолжают стягиваться отдельные корабли, и даже целые эскадры так называемых вольных астронавтов. Их десантные отряды заполнили всю Нейтральную зону. Особенно много их в африканских государствах, входящих в Нейтральную зону. Наглость пиратов распространяется до того, что пирата по прозвищу Критский Бык видели на территории Западной федерации…
Зотик проговорил возмущенно:
— Это ж надо, какие там образованные, начитанные любители древних романов — пиратов на рею… А мой приятель, профессор истории, рассказывал, что уже в восемнадцатом веке пиратов не вешали на реях, а везли в Англию, на суд, и уже осудив, вешали на виселице… — подмигнув Быку, Зотик добавил: — Видал, Бык, сдал тебя мистер М…
Голографическая фотография Зотика исчезла с подиума, и раскинулась широкая панорама пограничных районов Нейтральной зоны. Вдоль границ, как и несколько месяцев назад, колоннами курсировали грузовые транспортеры, до отказа забитые вооруженными людьми звероватого облика.
Сидоров проговорил задумчиво:
— Одно можно сказать, в этом представлении не принимает участия ни один серьезный экипаж. У этой шпаны даже нет ни единого прилично вооруженного корабля, одни грузовики…
— Выходит, они даже не предполагают, что дело может дойти до серьезной сшибки со спецназами? — раздумчиво проговорил Бык.
— Выходит, так… — подтвердил прогрессор.
— Господа! Господа! — вскричал Зотик. — Это меня кто-то усердно мажет дерьмом и упорно подставляет!
— Известно, кто… — ухмыльнулся Ареф.
Тем временем все посетители ресторана обратили взоры на Зотика, а когда пришли в себя от первого изумления, разразились бурными аплодисментами.
Сидоров тихо проговорил:
— Зотик, такая слава вовсе не нужна серьезному вольному астронавту. Нужно что-то делать… Иначе, тебе нигде нельзя будет появиться; тебя перво-наперво будут хватать, и таскать в полицию. Хоть на тебя и ничего нет; никто ж не видел тебя нападающим на мирную космическую станцию…
Зотик тяжело вздохнул, встал, раскланялся, как популярный комик, поднял руку, и когда публика утихла, заговорил:
— Господа! Это какое-то недоразумение. Ни один суд, никогда не признал меня пиратом. Я всего лишь скромный частный детектив, за скромное вознаграждение выполняю конфиденциальные поручения своих клиентов. Откуда с информационной сети взялась моя фотография, в приложении к имени какого-то пирата, возможно, моего тезки, я не имею ни малейшего представления. Поскольку я гражданин России и Восточной федерации, я незамедлительно обращусь в суд, и мое честное имя будет очень быстро реабилитировано, а то, кто первым пустил в оборот столь гнусную ложь обо мне, выплатит мне многомиллионную компенсацию морального ущерба, — Зотик снова раскланялся и сел на свое место.
