– Чего-чего?
– Видите ли, в одном вы ошибаетесь. «Паукам» все-таки придет конец. Ведь это их последняя система.
– Ну и что?! Нам-то какая от этого радость?! Мой маяк нам не поможет. Кто же полетит сюда искать двух идиотов?!
– Возможно, вы и в этом ошибаетесь, – странно усмехнувшись, заметил ветеран, и Ирма подумала о том, что полет в кресле со взрывным зарядом под старческой задницей не прошел бесследно для его рассудка.
Она как раз хотела едко высмеять его нелепый оптимизм, когда в ее наушниках раздался оглушительный звуковой сигнал.
* * *
Команда челнока состояла из орионцев, но среди них был лейтенант ВКФ Земной Федерации. Когда Ирма протиснулась сквозь внутренний люк, он разговаривал с пожилым незнакомцем. Ее товарищ по несчастью уже снял шлем и стоял к ней спиной. Она услышала только конец фразы лейтенанта.
– … не соблаговолите ли вы с ним поговорить?
«Ого! – подумала Ирма. – Да этот старичок, кажется, старше меня по званию. Может, не стоило столько болтать?..»
– Благодарю вас, – сказал незнакомец лейтенанту и наклонился над экраном коммуникационного устройства, на котором маячил какой-то орионец. К невероятному удивлению Ирмы, пожилой землянин внезапно зашипел, зарычал и замяукал по-орионски.
«Вот уж никогда не сказала бы, что человек способен издавать такие звуки!» – подумала она.
– Как идет сражение? – спросила она у лейтенанта. – Я долго дрейфовала в космосе и ничего не знаю.
– «Паучьи» камикадзе здорово нас потрепали, – сообщил ей молодой человек, – и все-таки к подходу главных паучьих сил у нас оставалось еще множество неповрежденных кораблей, которые не дали «паукам» подойти и расстреляли их ракетами издалека. Все корабли противника уничтожены или изрешечены.
Ирма облегченно прислонилась к переборке. Выяснив самое главное, она решила удовлетворить свое любопытство:
– Значит, Великий Флот летит к центру системы. Как же вы нас нашли? Зачем вы здесь оказались?
– Ну вы даете! – Ошеломленный ее вопросом, молодой лейтенант на мгновение забыл, что Ирма старше него по званию. – Неужели вы думаете, что клык Заарнак не приказал прочесать здесь каждую кубическую световую секунду пространства?!
– Клык Заарнак? – недоуменно переспросила Ирма. – А он-то тут при чем?
В этот момент пожилой мужчина прекратил обмениваться завываниями с орионцем, на котором, как успела заметить Ирма, была роскошная, усыпанная драгоценными камнями портупея, и повернулся к ней. Теперь она как следует рассмотрела его лицо, которое много раз видела в программах новостей. Лицо, которое она видела перед первым сражением в Третьем паучьем гнезде, когда командующий Шестым флотом объявил его личному составу, среди которого был и неопытный, но пылавший жаждой мести пилот космического истребителя Ирма Санчес, что им предстоит уничтожить первое из «паучьих гнезд».
– Ох, ни фига себе! – пискнула Ирма, а Реймонд Прескотт улыбнулся ей в ответ.
Ирма подумала, что его карие глаза очень грустны, но и теплы. Наслышавшись историй о том, каким он стал после смерти брата, она никак не ожидала открыть в них такое дружелюбие.
– Я только что узнал у клыка Заарнака о состоянии Девяносто четвертой эскадрильи. Спешу обрадовать вас тем, что трое ваших пилотов благополучно вернулись на «Гефест».
– Благодарю вас, господин адмирал! И прошу прощения за…
– Не надо извиняться. Вы же спасли мне жизнь. Кроме того, вы сделали для меня еще кое-что.
– А?!
– Вы напомнили мне то, что я позабыл, решая проблемы почти всемирного масштаба и часто думая о гибели брата. Вы напомнили мне о том, ради чего мы сражаемся. А ведь это так просто! Мы сражаемся ради будущего вашей девочки…
Несколько мгновений на борту челнока царило гробовое молчание. Потом Прескотт заговорил деловым тоном:
– Мы летим на встречу с флагманом клыка Заарнака. Сейчас Великий Флот реорганизуется перед последним ударом по центру системы. Тем временем наши авианосцы отправятся в Андерсон-3 за резервными истребителями.
Ирма расправила плечи:
– Господин адмирал, я хотела бы вернуться на «Гефест».
– После того, что вы пережили, никому и в голову не придет снова бросить вас в бой, а офицеры клыка Заарнака уже сообщили на «Гефест», что вы живы. Пройдите сначала хоть медицинское обследование.
– Я в полном порядке. А если у меня в эскадрилье новые пилоты, мне нужно позаниматься с ними перед ударом по планетам.
Прескотт улыбнулся и кивнул:
– Ну что ж, пусть будет по-вашему.
* * *
Ктаар’Зартан стоял на флагманском мостике «Ли Чен Лу». Его неподвижный силуэт выделялся на фоне мерцавших в иллюминаторе звезд, среди которых выделялись планеты-близнецы, вращавшиеся на третьей по счету орбите от светила Пятого паучьего гнезда. На таком расстоянии казалось, что они соприкасаются.
Ванесса Муракума решила не тревожить орионца и повернулась к начальнику своего штаба:
– Ну что, Лерой? Есть окончательные данные о потерях?
– Так точно! После последнего боя они практически не возросли.
Ванесса задумалась о том, что скрывалось за бесстрастными словами Лероя Маккены: двадцать девять мониторов, тридцать шесть сверхдредноутов, пять ударных и двадцать шесть эскадренных авианосцев, сорок два линейных и тридцать три легких крейсера. Кроме того, если бы не какой-то пилот космического истребителя, союзники потеряли бы и Реймонда Прескотта, чудом спасшегося после гибели его флагмана.
Впрочем, Маккена был прав. Почти все эти корабли Великий Флот потерял в предыдущей битве с паучьими кораблями и камикадзе. Больше у «пауков» сил, кажется, не осталось. Когда Великий Флот достиг внутренних областей системы, он нашел там сравнительно немного паучьих канонерок и мелких космических аппаратов. Авианосцы союзников катапультировали все свои машины, встретившие «пауков» на пределе дальности своего полета. От истребителей ускользнуло так мало камикадзе, что с ними с легкостью расправились даже потрепанные крейсера авангарда.
Ктаар отвернулся от иллюминатора, словно с трудом отрываясь от созерцания бледно-голубых планет-близнецов.
– Истребители вернулись на авианосцы?
– Так точно! На некоторых авианосцах они уже перевооружены. На остальных авианосцах перевооружение займет еще минут двадцать, не больше.
Истребители вооружались ракетами типа FRAM, а также оснащались маскировочными устройствами и ракетами-ловушками.
– Ну вот и отлично, – тяжело вздохнув, сказал старый орионец. – В последнем сражении мы потеряли так мало истребителей, что, пожалуй, можем действовать по плану номер один. Вы согласны, адмирраал Мурракуума?
