– И тем не менее!.. – сердито топорща бороду, пробормотал Хафези, а Рикк улыбнулся Соммерс на альтаирский манер:
– В Звездном Союзе вас носили бы на руках, даже если бы перед назначением на новую должность вас разжаловали в ефрейторы.
– И на том спасибо! – буркнул Хафези.
– И все-таки справедливость восторжествовала, – с кротким видом заметил Рикк. – А в нашем несовершенном мире это бывает так редко… – Альтаирец еле заметно пошевелил крыльями и заговорил деловым тоном: – К сожалению, мне пора. До скорой встречи!
Рикк удалился, покинув Соммерс с Хафези в холле за внешней обшивкой станции космического слежения Новой Терры. Они подошли к иллюминатору и погрузились в созерцание бликов света звезды альфы Центавра на бортах альтаирских кораблей. Первая великая эскадра, известная также как Шестая ударная группа Восьмого флота, готовилась отбыть в Звездный Союз, где ее ждали важные дела.
Через несколько мгновений Хафези заговорил с делано непринужденным видом:
– Ну что, ты подумала?
– Да, – негромко ответила Соммерс.
– Ну и?..
Соммерс повернулась к Хафези. На ее лице отражалась борьба желания с многолетней привычкой смотреть правде в глаза.
– У нас будет море проблем.
– Например?
– Мы очень скоро вылетаем в Звездный Союз.
– Ну и что? Чем Звездный Союз хуже Земной Федерации? А может, ты в качестве ее посланника сама сможешь нас поженить?
– Не смейся!.. Кроме того, мы не поговорили с твоими родными! А что если они будут против?!
– Не будут!.. Да и какая разница?!
– А сам-то ты как следует подумал? – Соммерс заставила замолчать открывшего было рот Хафези, приложив палец к его губам, и с улыбкой добавила: – Не забывай, что я старше тебя по званию и тебе придется меня слушаться!
– И не только мне! – пробормотал Хафези и сжал в объятиях любимую женщину.
* * *
Ванесса Муракума в последний раз обняла Фуджико:
– Ну все! Пока! Тебя, кажется, ждет твой десантник! Как его? Капитан Кинкайд?
– Мы же просто идем гулять! – принялась объяснять Ванессе ее дочь. – Он уже бывал на Новой Терре и хочет мне ее показать! И никакой он не «мой»! На самом деле он самовлюбленный, самонадеянный и…
– Ладно, беги! Думаю, скоро ты узнаешь его получше…
Ванесса смотрела вслед Фуджико, пока та не скрылась за поворотом коридора, и поспешила к ближайшему подъемнику. Она и сама опаздывала.
* * *
Из высоких окон кабинета Эллен Макгрегор открывался восхитительный вид на Лазурный океан. Впрочем, командующую Вооруженными силами Земной Федерации он явно не умиротворял. Она что-то буркнула, жестом указала Ванессе стул, протянула ей лист бумаги и, не тратя времени на приветствия, спросила:
– Что это значит?
– Там все написано черным по белому. Я подаю в отставку.
– Так это правда! На днях я получила такой же рапорт от Марка Леблана… Вы что, действительно собираетесь удрать в какой-то захолустный Дальний Мир? Как он, кстати, называется?
– Гилед, – ответила Ванесса, и Макгрегор поморщилась:
– Это просто ни в какие ворота не лезет! Ваша просьба отклонена!
– Насколько мне известно, я имею полное право выйти в отставку. Я посоветовалась с юристами, и они…
– Довольно! – Макгрегор несколько мгновений пыталась испепелить Ванессу взглядом, но потом вроде бы успокоилась. – Давайте поищем решение, которое позволит вам устроить личную жизнь и не повредит военно-космическому флоту.
При звуке этих слов Ванесса насторожилась.
– Слушаю вас, госпожа командующая, – очень осторожно сказала она.
– Я тоже кое с кем посоветовалась, и мне объяснили, что мы можем перевести вас в запас. Я понимаю, что обычно так с адмиралами не поступают, но в вашем случае мы сделаем исключение. В этом случае, – добавила Макгрегор, – вы будете в полном объеме получать ваше нынешнее жалование.
Ванесса несколько мгновений с подозрением разглядывала внезапно ставшую воплощением дружелюбия командующую Вооруженными силами и спросила:
– И вы в любой момент сможете призвать меня на действительную службу?
– Ни в коем случае! Вы сами решите, удовлетворить ли нашу просьбу, – ответила Макгрегор, особо подчеркнув последнее слово.
– И у меня будет соответствующий документ?
– Разумеется! – воскликнула командующая с видом человека, оскорбленного в лучших чувствах.
– Ну, тогда…
«Заманчиво! – подумала Ванесса. – Если она не водит меня за нос, я приму ее предложение. Ведь ничто не помешает мне не удовлетворять их просьб!»
– Вы дадите мне пару дней на размышление? – спросила она.
– У вас есть два земных дня, – вновь подчеркнув последние слова, сказала Макгрегор явно не способная смириться с невероятно длинными шестидесятидвухчасовыми сутками планет-близнецов альфы Центавра.
– Благодарю вас, госпожа командующая! – Ванесса встала, и Макгрегор едва заметным мановением руки разрешила ей удалиться. За благосклонным выражением лица командующей Вооруженными силами сквозила радость человека, чья уловка увенчалась успехом.
Ванесса спустилась на первый этаж и пошла в сторону главного конференц-зала, в котором только что закончилось очередное совещание. Она подошла к Марку Леблану, который о чем-то разговаривал с Кевином Сандерсом.
– Добрый день, лейтенант, – поздоровалась она с Сандерсом. – Вы скоро вылетаете на прародину-Землю?
– Так точно, господин адмирал! Я буду служить в Разведывательном управлении ВКФ.
– Адмиралу Тревейн повезло.
– Благодарю вас, господин адмирал. Я буду работать в отделе, занимающимся Орионским Ханством. – Даже знаменитый своей непосредственностью Сандерс не решился по-другому окрестить подразделение, сотрудники которого, по сути дела, шпионили за своими союзниками.
– Вашим начальником будет капитан Коршенко, – заметил Леблан.
– Совершенно верно. Я возвращаюсь на прародину-Землю вместе с ним. Впрочем, мне кажется, он не в восторге от моего назначения к нему в отдел. По-моему, он считает меня фантазером.
– Кто бы мог подумать такое о капитане Коршенко?! – с невинным видом воскликнула Ванесса.
– Действительно! – с каменным лицом поддержал ее Леблан.
– К сожалению, мне пора. До свидания, господа! – сказал Сандерс и, приплясывая, удалился.
Ванесса с Лебланом дождались, пока он скрылся из вида, и рассмеялись.
Через несколько мгновений они уже стояли на террасе. Казалось, это место притягивало их как магнитом каждый раз, когда перипетии войны забрасывали их на Новую Терру.
– Ну что? – спросил Леблан. – Ты с ней поговорила?
