— Минуточку, уважаемый! Так получилось, что я могу прилететь только на десантном катере…
— О-о… Это сложно. Мне необходимо запросить Департамент обороны. Но… — диспетчер с сомнением покачал головой. — Уже более ста лет частным лицам категорически запрещено приземляться на территории России на вооруженных судах.
Диспетчер отключился, а Зотик проворчал:
— Ага… Знали бы вы, ребята, по сколько раз в месяц вольные астронавты нарушают ваши запреты…
Снова появилась физиономия диспетчера, на сей раз донельзя изумленная, он выговорил:
— Даю коридор до Департамента внеземных дел…
Поднимая катер в воздух, Зотик пробормотал:
— Ну, дела-а… А вдруг, я и правда, наследный принц?
— Почему — ты? — ухмыльнулся Ареф. — Ну, если ты принц, то я — король…
Приземлившись на площадку с большой белой цифрой девять, Зотик вылез из кресла, проговорил задумчиво:
— Вы вот что, сидите в рубке управления и будьте начеку. Мало ли что? Иногда из таких заведений вольных астронавтов выводят в наручниках. Бывали прецеденты…
Он выпрыгнул из люка, огляделся по сторонам. Ах, эта весенняя Москва! Воздух обжигающе резок, на противоположном краю площади стоят, будто окутанные зеленым дымом, клены с распускающейся листвой. Мимо спешит энергичная, оживленная публика, исподтишка косясь на катер, монстром возвышающийся среди игрушечных, разного цвета флаеров. Но из-за столичного гонора никто даже шага не замедлил, чтобы подивиться на столь редкое событие, как приземление посреди столицы пиратского судна. Ностальгии Зотик не ощутил, возможно, потому, что не любил он свой родной город, с детства ведь предпочитал скитаться по лесам и степям России.
Наискосок перейдя площадь, он вошел в прохладный вестибюль. Там было пустынно, видимо посетители уже разошлись, а сотрудники готовились ринуться с работы, и перед общим стартом перестали шастать из кабинета в кабинет. Зотик огляделся. Ага, вот; по сторонам широкой лестницы стояли универсальные идентификаторы личности. Он подошел к одному, встал на красный квадрат, на мониторе высветилось: — "Зотик. Частный детектив. Гражданин России и Восточной федерации. Проходите. Кабинет 1"
— Ого! Сам директор Департамента…
Зотик не спеша, зашагал по лестнице. Подниматься пришлось только до второго этажа, почему-то кабинеты начальников всегда находятся на втором этаже. Как водится у больших людей, Зотика встретила обольстительной улыбкой роскошная красотка секретарша. Зная змеиный нрав этих красоток, Зотик холодно, на манер английских капитанов, кивнул, высокомерным тоном выговорил:
— Зотик. Капитан корабля. Меня ждут.
Секретарша встала, улыбка ее стала завлекательной, и, будто приглашая Зотика к себе в постель, распахнула перед ним дверь кабинета, сделанную вручную из натурального дуба, проговорила нараспев:
— Прошу вас, капитан, входите.
Директор Департамента был невыносимо величественен, будто рейдер на боевом дежурстве. Первейшая заповедь вольного астронавта: не показывай робости, даже если противник превосходит тебя в десять раз. Зотик прошагал к столу, коротко поклонился, выждал немножко, но директор продолжал буравить его мертвым взглядом, не проявляя ни малейшего желания пригласить сесть. Разумеется, он сколько угодно мог думать, будто Зотик обязан стоять в его присутствии, но вольный астронавт лишь добровольно мог признать чье-либо главенство. В данном случае перед Зотиком сидел надутый индюк, в чьих силах лишь немного осложнить жизнь, или облегчить, и не более. А потому Зотик непринужденно уселся в кресло для посетителей, широко, обаятельнейше улыбнулся, проговорил:
— Вы, кажется, хотели меня видеть? Простите, не имею чести быть с вами знакомым…
Чиновник все еще лелеял несбыточную надежду поставить Зотика не место, чеканя слова, ледяным тоном он заговорил:
— Почему вы, гражданин России, развязываете войну с планетой, с которой у России мирный договор? Как смеете вы развязывать международный конфликт и ввергать свое Отечество в очередную кровавую космическую бойню?!
Зотик выпрямился в кресле, холодно выговорил:
— Не имею чести знать, о чем идет речь.
— Как — о чем?! Об этом вашем наглом, ничем не спровоцированном нападении на мирную космическую базу арейцев. Нота протеста вот она, лежит у меня на столе. Посол Арея уже встречался с нашим Президентом…
Броневая защита чиновника дала трещину, натолкнувшись на несокрушимую наглость матерого пирата.
— А в той ноте, извините за навязчивость, указано, откуда у Арея взялась мирная космическая база, и, главное, в какой солнечной системе она находилась?
Чиновник машинально опустил взор, пробежал глазами текст дипломатического послания, вскинул взгляд, видимо, вознамерившись продолжать атаку с другого направления, но Зотик молниеносно нанес фланговый удар.
— Как вы знаете, законны лишь те станции и базы, которые находятся в законных владениях той или иной планеты, а также в ничейных системах. Я могу в любой момент предоставить международной комиссии записи своего черного ящика и бортового журнала. Там ясно вычерчен мой маршрут: система Тавриды, затем система Амазонка-Нео, планета Фемискира, после чего я сразу отправился к Солнцу. Итак, где я мог повстречать несчастную, законную мирную базу Арея?
— Действительно, нигде… — растерянно пробормотал чиновник, но тут же воспрял духом: — Ну, всем известно, как вы, пираты, обращаетесь с черными ящиками, и что пишете в своих журналах…
Зотик вскочил с кресла, выпрямился и ледяным тоном выговорил:
— Только суд может назвать меня пиратом! Разговор в подобном тоне считаю невозможным, — и Зотик повернулся, собираясь покинуть кабинет.
Но чиновник мгновенно понял, что слишком погорячился, он тоже вскочил, и быстро проговорил:
— Ради Бога, извините! Но когда вокруг все кричат — пират, пират, поневоле крикнешь за компанию…
Зотик вернулся к столу, сел, чиновник тоже опустился в свое кресло. Остывая, Зотик проговорил:
— Это какое-то недоразумение; меня буквально сопровождает шлейф славы какого-то пирата. А ведь я всего лишь скромный частный сыщик, работаю на компанию "Бубль-Гум и внуки". Может, знаете?
— Разумеется! Кто не знает знаменитого на всю Галактику производителя жевательной резинки?!
Чиновник задумчиво побарабанил пальцами по столу. Зотик мгновенно воспользовался заминкой. Выхватив из просторного кармана своей куртки договор с губернатором Тавриды, положил его на стол перед чиновником:
— На сколько мне известно, подобные официальные договоры граждан России должны регистрироваться в Департаменте внеземных дел?
