— А почему вы, уважаемый, считаете эту парковку своей?
— Да потому, что таков порядок! Первые шесть номеров закреплены за директором и его заместителями. Остальные — для посетителей. Прочие сотрудники Департамента ставят свои мобили и флаеры на общую стоянку.
У Зотика в мозгу что-то забрезжило:
— Так, говорите, какой номер у этой парковки?..
— Номер шесть, естественно!
— А вот и нет! Это номер девять!
— Уважаемый, у вас совсем плохо с математикой… — и господин, соболезнуя, покачал головой.
— С математикой у меня, как раз, все в порядке! Я был штурманом дальней астронавигации…
— То-то и видно… В двух парковках заблудился…
Зотик глянул по сторонам. Действительно, парковок в ряд было пятнадцать, и номера были сориентированы так, чтобы их хорошо было видно при подлете со стороны реки, а Зотик заходил на посадку со стороны площади, вот и обратилась для него цифра шесть в цифру девять.
Он великодушно проговорил:
— Ну, чего ругаться из-за пустяка? Я прямо сейчас и переставлю… Шкипер, открой люк!
Люк со звоном отскочил, Зотик впрыгнул в проем и, посмеиваясь, пошел в рубку.
Тереза встретила его недовольным тоном:
— Командор, ну, ты, ей богу, как мальчишка!.. Над было тебе битый час измываться над ни в чем не повинным человеком?..
— Он виноват лишь тем, что хочется мне кушать! — с апломбом выговорил Зотик слышанную где-то мельком фразу. — Чем мне нравится Нейтральная зона, это тем, что по ней не ходят хамы с телохранителями…
Ареф фыркнул, уже набрал в легкие воздуху, чтобы что-то по этому поводу выдать, но Зотик упредил его:
— Экипаж! По местам, приготовиться к старту.
— Мы и так сидим по местам и к старту готовы, — проворчал Ареф.
— Как это, вы на местах?! — нарочито изумленно спросил Зотик. — На чьем месте сидит штурман? Или, командору, как простому пилоту, прикажете вести катер?..
Ареф просиял, и поспешно пересел на место пилота. Зотик уселся в его кресло, вытянул ноги, проговорил:
— Давно надо было предоставить тебе возможность попрактиковаться в пилотировании. Полетим к мистеру М, закончим дела и махнем куда-нибудь отдохнуть. А? Ничего — мысль?..
Тереза захлопала в ладоши, но тут же поскучнела, проговорила:
— На курортах всегда полно ошивается агентов всяких спецслужб, полиции, Интерпола и Космопола…
— Ну и что? — пожал плечами Зотик.
— Как — что?! После того, как я отказалась сотрудничать, они ж меня уберут без всяких антимоний.
— Ты что, так много знаешь всяких смертельных тайн?
— Нет, но все равно… Говорят, все, кто отказывается сотрудничать со спецслужбами, долго не живут…
— Знаешь, об этом не принято говорить, но вольные астронавты частенько выполняют некоторые просьбы спецслужб, в обмен на ответные услуги. Единственное, чего не делают вольные астронавты, это не подрабатывают на военные разведки. Этим даже пираты не занимаются. Потому как шпионы без зазрения совести подставляют потом вольных астронавтов, а сами прячутся за их спины. Спецслужбы в этом отношении не то что бы более щепетильны, просто, занимаются почти такими же темными делами, что и вольные астронавты, а потому считают, что с вольными астронавтами выгоднее дружить, и оберегать их от засветки… Раньше у тебя был статус мелкой мошенницы, следовательно, и поступать с тобой можно было бесцеремонно. Теперь за твоей спиной серьезный экипаж. Такой экипаж может и весьма серьезные услуги оказать, и подпортить жизнь основательно. Любой директор спецслужбы, взвесив все за и против, предпочтет оставить тебя в экипаже, в надежде, что ты рано или поздно компенсируешь издержки.
Тереза с сомнением покачала головой, и промолчала, видимо осталась при своем мнении.
Над Нео-Вавилоном разгоралось утро, когда Ареф посадил катер на его кровлю. Еще на подлете Зотик разглядел толпу каких-то людей, слоняющихся возле парковки.
— Что за клоуны тут облепили почти всю крышу? Может, опять облава?.. — проворчал Зотик.
Толпа при виде катера ринулась вперед, и, несмотря на удары силовых полей, плотно обступила парковку.
— Может, посидите пока здесь? — нерешительно предложил Зотик своему экипажу.
— Нет уж! — решительно заявила Тереза. — Я хочу, наконец, поглядеть на того крутого деятеля, который умудрился надеть на тебя ошейник с намордником.
— Я тоже пойду с тобой, — заявил Ареф, — Шкипер позаботится о катере.
— Ну, как хотите, — пожал плечами Зотик. — По закону я мог бы приказать вам остаться…
— Но ты ж не приказываешь?..
Зотик выпрыгнул на аситал кровли. При виде его толпа замерла. Тереза с Арефом выпрыгнули следом, и тут толпа ринулась вперед. Зотик не заметил, как его отсекли от люка и оттеснили к борту катера, втиснув в узкое пространство между реакторным кольцом и гребнем гравикомпенсатора. За его спиной жались перепуганные Тереза с Арефом.
— В чем дело, уважаемые?! — завопил Зотик, нащупывая меч в кармане.
— Мистер Зотик! Мистер Зотик! — орал ему в лицо нескладный верзила, тыча прямо в нос многофункциональным репортерским агрегатом.
Наконец, до Зотика дошло, что на него накинулась банда репортеров. Он вскинул вверх руки, и рявкнул, голосом, способным перекрыть шум жаркой абордажной схватки:
— Ша-а! Акулы пера! Всем заткнуться! Буду отвечать на вопросы по порядку.
Толпа мгновенно замерла, обалдело уставясь на него.
— Ты! — Зотик ткнул пальцем в грудь верзилу. — Можешь задавать свои вопросы.
— Мистер Зотик! Когда вас могут взять под стражу?
— Под какую стражу?! — ошеломленно уставился на него Зотик.
— Но ведь уже доказано, что вы пират!
— Кем доказано?
— Н-ну-у… Все средства массовой информации…
— Это, с каких пор у нас средства массовой информации заменяют суды? — ядовито осведомился Зотик. — Ты тоже говорил и писал?.. — и Зотик уставился на него одним из самых свирепых своих взглядов.
Верзила заюлил глазами. Воспользовавшись замешательством, его тут же оттерла плечом ловкая, энергичная брюнетка, чем-то похожая на скворчиху на охоте, пропела нежным и завлекательным голоском:
— Командор, можно я задам несколько вопросов девушке и мальчику?
— Разумеется! — Зотик галантно поклонился и отступил в сторону.
Брюнетка тут же, как коршун, накинулась на Терезу с Арефом. А те съежились, мастерски приняв облик мокрых цыплят.
— Леди Тереза, как вы оказались сообщницей пирата? — напористо кинулась в атаку скворчиха. — Не слишком ли тяжело такой хрупкой женщине в банде крутых мужиков, привыкших к разнузданной и разгульной жизни?
