— Сейчас, — он рванулся за альбомом. Снимки у него были оформлены в самом настоящем пластиковом альбомчике. Снарк сел на диванчик, и я решительно плюхнулась рядом с ним.
Инженер, по-моему, слегка обалдел и начал рассказывать мне о рыбах внезапно охрипшим голосом. Я негромко задавала ему вопросы, а сама между тем придвигалась все ближе. Хотя расстояние между нами уже и так практически отсутствовало. Вскоре Снарк осмелел и положил руку мне на коленку. И даже попытался ее потискать. Мне стало немного смешно. Но в общем-то, не противно.
Посидев немного со Снарком, я решительно поднялась и объявила, что мне пора. Снарк весь покраснел и встопорщился. Когда я уже была на пороге, он выпалил.
— Ну, заходи еще.
— А когда? — мило улыбнулась я, склонив голову набок. Снарк опешил.
— Ну хоть сегодня… только давай — сюда, а? В десять здесь уже никого нет. Посидим спокойно. Может, немного выпьем…
— Хорошо. Мне сейчас на работу, а в десять я, пожалуй… и выпить соглашусь! — я многообещающе улыбнулась и исчезла.
В час ночи я вернулась к себе. Смыла все следы преступления — последние остатки невинности — легла в кровать. Но сон не шел. Завтра в шесть вставать, готовить «Страгон» к вылету. Какое мне дело до «Страгона»… до долга… до Легиона… до Империи!
Было как-то пусто и тошно. Тошно и пусто. Все было нормально, Адоне, да я отлично все знала, теоретическую базу нам в школе и по этому предмету дали отменную. И маленький, лысый, старый Снарк оказался на высоте. Его не в чем упрекнуть — и нежен, и мужествен, и какие у него вдруг стали удивленные глаза, когда он понял, но все равно — спросил только, когда все закончилось.
— Так ты что, Синь? В первый раз?
Я встала и плеснула себе грапса. Хорошо все-таки, что запаслась… Я выпила залпом, и только тогда начала искать, чем бы закусить. Аж слезы выступили, какой крепкий… Я ничего не нашла и легла снова в постель.
Мы идем, чеканя шаг,
Серый пепел лег на кожу.
Только что же сердце гложет?
И это вот — все? Вот так оно и бывает? И вот из-за этого столько всяких страданий, вплоть до смертоубийств?
Не верю!
Может быть, это глупо. Но утром, проверяя цепи, я вдруг начала думать о Снарке.
Думать — слово неподходящее. Что я могу думать о нем? Я не жалею о том, что произошло. У меня нет и не было никаких предрассудков по поводу того, когда и как это должно происходить в первый раз. Никакого принца на белом звездолете я не жду. Я пятнадцать лет прожила рядом с этими принцами (лучшими парнями Империи — вон Элдженет какой молодец!) И я знаю, что они самые обычные люди, из той же плоти и крови, только терпения у них поменьше, чем у женщин, а силы и куража побольше.
Нет, я и не ждала какой-то особенной любви, да и девственность считаю не бог весть какой драгоценностью. Наверное, если на базе узнают, что я со Снарком — все ахнут. Это да. Когда у меня был выбор из лучших пилотов и легионеров… Предпочесть! Лысого… некрасивого… женатого инженера связи… к тому же старше меня чуть ли не на 20 лет. Но это их проблемы, пусть ахают. Снарк, конечно, не утерпит, разболтает… представляю, как это украсит его мужской имидж!
Плевать. Для меня сейчас важен сам Снарк — и доступ к компьютеру Центра Связи. Между прочим, все получилось так стихийно, а ведь я еще не думала о том, как мне уговорить Снарка злоупотребить служебным положением в моих целях.
Уговорю. Не такие проблемы решали…
Нет, не эти мысли тревожили меня сейчас — все это я продумала еще до того, как идти к Снарку. Меня вдруг стало к нему тянуть.
А это не мысль. И не чувство даже. Это так, какое-то физиологическое ощущение родного — до слез, до дрожи. Какие у него, оказывается, теплые руки. Теплые и сильные. Мне вдруг страшно захотелось просто увидеть его. Просто увидеть. Так страшно захотелось, что руки быстрее заработали — закончить все с этим змеевым «Страгоном» и… хотя бы пройти мимо Центра Связи. Рядом с дверью постоять.
Эй вы, все! Я знаю таку-ую тайну! Я уже не девочка! Не девочка!
То, что эту тайну знают все, меня нисколько не волновало! У меня все было в первый раз. Первый раз во Вселенной!
Если мне сейчас кто-нибудь скажет, что Снарк лысый и старый, я размажу это трепло по стенке. Я применю к нему болевой захват ре-кай. Я просто глаза ему выцарапаю. Снарк — мой. Мой родной человек. Ну и что, что кто-то там его выше на голову, умнее или сильнее. А он — мой.
Я так решила.
Мать, спросила я себя с удивлением, ты что, влюбилась в этого Снарка?
Однако дело прежде всего. Мне по крупицам удалось собрать данные по базе… перед этим я с неделю пыталась взломать базу данных Дербиса, и — мне это удалось! Хотя длина ключа просто уникальная… Но бибовские программы оказались круче.
Останусь без куска хлеба — пойду в сетевые взломщики.
Сейчас все эти данные нужно было обработать — и уничтожить. У влюбленной женщины все спорится легко. Теперь я уже знала — заговор существует. Все складывалось в логичную и ясную картину. Надо только еще проверить личные помещения беллари, пусть не все, выборочно… И я уже знала, что именно мне нужно будет найти с помощью Снарка.
Ниточку. Просто ниточку, последнюю, ту самую, за которую удобно тянуть.
В разгаре работы в мою дверь постучали.
— Да? — я нажатием кнопки открыла дверь, обернулась. На пороге стоял Элдженет.
— Элджи, заходи.
— Я тебе принес передачку, — он протянул мне сверток, — там почтовик приковылял с Белларона.
— Вот это номер! — я вскочила, — от кого бы это? В честь чего?
— Чего не знаю, того не знаю. Вот — решил облегчить тебе жизнь, получил и расписался.
— А… Дорогой Синь в день рождения. А точно, у меня ведь был день рождения три дня назад! А это от девчонок! Ну, — я махнула рукой и стала распаковывать сверток. Я была жутко тронута!
— День рождения! Чего ж ты молчала? Выпили бы хоть. Ну поздравляю, — Элдженет по-братски чмокнул меня в щечку, — сколько исполнилось-то?
— Женщине всегда 18 лет, — ответила я рассеянно. Элдженет вдруг вскочил, сказал «я сейчас» и убежал. Я наконец развернула подарок.
Милые, милые девчонки! Я едва не расплакалась. И кто-то ведь еще помнит обо мне… Белая блузка с кружевами, настоящая! И духи «Горная прохлада». Лилиан бы умерла от зависти. И еще — настоящая маленькая бумажная книга. Даже не пластиковая, а бумажная! Стихи какие-то. Знают мою слабость к старинным формам записи. Да и к поэзии.
Элдженет снова появился в комнате, сжимая в руках что-то темно-желтое, большое.
— А это тебе от меня.
Огромный плюшевый утенок! Я поцеловала Элджи в щеку и прижала игрушку к себе.
