Мастерсон почувствовал себя великим и непобедимым.
И тут позади него внезапно включился громкоговоритель. На стене засветился необыкновенных размеров экран. Его противник сидел, окруженный зеленым светом, — но теперь видно его было совершенно отчетливо.
— Тебе совершенно невероятно повезло, Мастерсон, если учесть, что ты примитивный дикарь, полуцивилизованное существо, — произнес Ультимус. — Но твоего везения все же оказалось недостаточно. Ты забыл, что важнейший фактор в этой игре все же находится в моих руках, и я не собираюсь расставаться с ним!
— И что же это такое? — спросил Мастерсон.
— Принцесса Астра! Я могу читать твои мысли. Я знаю, какие чувства ты к ней испытываешь!
— Что ты хочешь этим сказать? Что с принцессой Астрой?
— В это мгновение она находится в руках одного из моих слуг. Если ты не бросишь оружие и не сдашься, она умрет.
— Ты не осмелишься сделать этого!
— Ты так думаешь? — спросил Ультимус ироническим голосом. — Ты зашел слишком далеко! Ты бросил вызов Ультимусу! Владыке астероида! Своим убогим умишком ты вообразил, что сможешь захватить власть, если доберешься до моего источника энергии.
Грег с ужасающей ясностью сознавал, что он потерпел поражение в миг полного триумфа.
— Кто гарантирует мне, что ты не будешь мстить беззащитным? — спокойно спросил он.
— У тебя не будет других гарантий, кроме моего слова, — торжественно ответил Ультимус.
— И я должен положиться на него?
— В данном случае тебе больше ничего не остается делать. У тебя нет другого выхода. Мои слуги уже стоят перед дверью энергоцентрали.
Грег молчал. Он ничего не мог сделать. Ему приходилось подчиниться приказу Хозяина астероида.
Открылась дверь, и в помещение энергоцентрали с отвратительным смехом вошли два чудовища.
У Грега было лишь одно желание — пристрелить обеих тварей, но это было бессмысленно и бесполезно. Он медленно подкинул пистолет в руке и протянул его одному из ужасных слуг Ультимуса.
Оба корабля маневрировали, не спеша начинать переговоры.
— Чужой корабль ненамного отличается от наших, — заметил Ротерсон.
Джонга кивнул.
— Похоже, что они находятся на том же уровне технического развития, что и мы. Откуда же они? К Проксиме Центавра они не имеют никакого отношения — там мы уже побывали и ничего подобного не нашли. Может быть, они прибыли с Альтаира?
— Альтаир находится от нас на расстоянии в шестнадцать световых лет, — произнес Крулль. — Если там имеется планетная система, похожая на нашу, тогда ее обитатели вполне могут быть человекоподобными. Правильно ли мы поступаем, собираясь их атаковать?
Крулль был единственным, кому пришла в голову подобная мысль.
— Возможно, — согласился генерал Ротерсон. — Ляжем в дрейф.
Оба корабля осторожно кружили, не выпуская друг друга из вида. Но никто, казалось, не хотел первым начинать боевых действий.
— Дадим один выстрел у него перед носом, — предложил Ротерсон. — Как предупредительный.
— Это правильно! — согласился Крулль. — Может быть, они, так же как и мы, не хотят боя и сдадутся. А может быть, у них вообще нет оружия?
Крулль дал залп из орудия, расположенного на носу судна. Ракетный снаряд взорвался в нескольких милях от носа чужого космолета.
Чужак ответил немедленно — он выпустил зеленый луч, который оборвался на таком же расстоянии от земного космического корабля.
— Ага, все понятно, — произнес генерал. — Следовательно, они играют в те же игры, что и мы. Это, несомненно, не просьба о пощаде, а серьезное предупреждение.
— Может быть, нам стоит попытаться связаться с ними по радио и попробовать установить контакт, прежде чем нападать?
— Попробуем. Передайте какой-нибудь простейший сигнал, — приказал генерал.
— Что вы предлагаете, сэр? Какой сигнал мне надо передать? — спросил радист.
Попробуйте передать следующий текст: «Мы друзья. Мы хотим говорить с вами».
Текст был передан. Через некоторое время пришел ответ, но он был совершенно непонятен.
— Видите, сэр, — сказал Крулль. — Будет лучше, если мы не станем его атаковать. Подождем, что они предпримут дальше. Возможно, они дружески настроены по отношению к нам и тоже не хотят предпринимать боевых действий, ищут контакта.
Вдруг у Крулля возникла идея.
— Может быть, они прибыли из другой звездной системы, в которой таинственный астероид тоже натворил немало зла! Может быть они, точно так же, как и мы, ищут его, чтобы вступить с ним в бой и уничтожить его?!
— Это вполне возможно, — согласился с ним Джонга. — В этом случае мы просто обязаны установить с ними контакт. Вместе нам было бы легче одолеть врага. Надо попробовать! Будем действовать по обстоятельствам!
— Добровольцы, вперед! — воскликнул Ротерсон и огляделся.
— Это была моя идея, следовательно, весь риск я беру на себя, — сказал Крулль.
— Согласен.
Крулль влез в скафандр и прошел в шлюзовую камеру. Ротерсон нажатием рычага отстыковал крошечную шлюпку, которая должна была доставить Крулля к чужому звездолету.
Крулль без происшествий достиг чужого корабля.
— Пока что все в порядке, — доложил он. — Ни одного враждебного действия на замечено. Вижу, как открывается шлюзовая камера…
Так оно и было в действительности. Шлюзовая камера чужого звездолета медленно открылась, приглашающе загорелись зеленые огни. Крулль вошел и стал ждать. Ему было любопытно, как выглядит внутри этот корабль и как выглядят находящиеся в нем существа. Наружная дверь закрылась, давление уравнялось, затем открылась внутренняя дверь, и Крулль шагнул вперед. Его встретило темнокожее существо, которое с вполне объяснимым любопытством оглядело его и сделало приглашающий жест войти.
Крулль постучал по своему шлему и сделал кругообразное движение рукой, указывая на атмосферу корабля. Темнокожий понял землянина и кивнул. Крулль осторожно открыл щиток шлема.
Воздух оказался хорошим. Землянин отстегнул шлем от скафандра, снял его и отложил в сторону. Потом он указал на себя:
— Крулль!
Чернокожий повторил его жест, указывая на свою грудь.
— Питоль, — произнес он.
Остальные члены инопланетного корабля тоже были здесь. Следующим представившимся был мужчина с бутылочно-зеленой кожей, которая казалась блестящей.
— Разак, — сказал он.
— Тандос, — объявил краснокожий человек глубоким приятным голосом.
Четвертый человек был белым. Он вполне мог бы сойти за землянина.
