Четвертый человек был белым. Он вполне мог бы сойти за землянина.
— Бальтасар, — представился он.
Крулль протянул ему руку. Бальтасар на мгновение сжал ее в своей и улыбнулся.
Тогда землянин включил переносной гиперпередатчик.
— Здесь четверо существ, весьма схожих с нами, и они настроены дружески, — передал он на свой корабль. — Только пока мы не можем понять друг друга.
Разак — человек с зеленой кожей — внимательно посмотрел на Крулля, затем мягко взял его за руку и повел в пилотскую кабину.
Там был установлен странного вида электрический аппарат, а в нем находилось устройство, напоминающее микрофон.
Зеленокожий жестами объяснил Круллю, что надо говорить в микрофон, и включил аппарат. Крулль начал медленно и отчетливо произносить различные слова.
— Мы с планеты Земля, из Солнечной системы. В нашей Солнечной системе девять планет. Земля — третья по счету от Солнца. Четыре световых года отделяют нас от ближайшей звезды, которую мы называем Проксимой Центавра. Дальше находятся звезды, которые мы еще не посещали. Среди них и ваша родина. Мы называем эту звезду Альтаир.
Когда он произнес «Альтаир», все улыбнулись и дружно закивали.
«Следовательно, я оказался прав, — подумал Крулль. — Они действительно прилетели с Альтаира».
Зеленокожий дал Круллю понять, что нужно продолжать говорить. При этом он включил еще несколько приборов.
Землянину стало ясно, что аппарат пришельцев являлся анализатором речи, сложным электронным прибором, незаменимым для общения с иными разумными существами.
Инопланетяне, похоже, превосходили землян в техническом отношении, так как на Земле до сих пор не существовало ничего подобного этому аппарату.
Крулль начал медленно произносить буквы алфавита, потом сосчитал от одного до ста. А потом стал говорить все, что только приходило в голову.
Он говорил о межпланетных соглашениях, рассказывал о космических кораблях и их пилотах, непринужденно описывал Землю и ее города. Он указывал на различные части своего тела: руки, ноги, кисти, ступни, голову — и всякий раз называл указанное. Зеленокожий дружески кивал, а через полчаса аппарат, освоив язык, быстрой скороговоркой перевел все на язык альтаирцев. Одновременно компьютер составил англо-альтаирский краткий словарь. Зеленокожий включил еще один прибор, и не прошло и часа, как они могли хорошо понимать друг друга.
Рассказ четырех обитателей Альтаира был странен и увлекателен одновременно.
Крулль узнал, что они также были жертвами таинственного астероида и практически лишились целой колонии, потеряли своего короля и принцессу, прекраснейшую девушку по имени Астра.
Четыре различные расы гармонично существовали на семи планетах их системы. Каждая из рас обладает своими особыми качествами и преимуществами…
Зеленые под руководством Разака создали новое оружие, с помощью которого они хотели уничтожить астероид вместе с его хозяевами.
Они уже давно искали астероид.
Казалось, судьба специально свела вместе землян и альтаирцев.
После того как языковые трудности были успешно преодолены, оба экипажа порадовались возможности сообща выступить против общего врага. И вместе они отправились на поиски таинственного астероида.
Разак долго беседовал с генералом Ротерсоном, объясняя ему некоторые принципы действия нового оружия и то, как именно они хотели использовать его, если поиски увенчаются успехом и они найдут астероид…
— В нашем мире есть старинная пословица, — сказал генерал Ротерсон. — И звучит она так: одна голова — хорошо, а две — лучше, даже если эти две будут головами дураков.
Все рассмеялись.
— У нас же теперь девять голов, и каждый — специалист в своей области, — продолжил он. — Если мы сложим вместе наши знания, то получим комбинированную силу знаний наших девяти и ваших семи планет. А эту силу недооценивать невозможно.
Затем Крулль занял место Ротерсона у переговорного устройства и обсудил с Разаком новый курс звездных кораблей.
Встреча обеих экспедиций оказалась счастливой, ибо уже через несколько часов совместных действий экран радара показал, что они приближаются к таинственному астероиду.
Словно два разозленных шершня, устремились к цели космические корабли.
Зеленый луч скользнул по поверхности астероида с искусственным покрытием. В результате внешняя оболочка астероида местами полностью растворилась и вскрылась часть обширного разветвленного лабиринта.
Но Хозяин астероида, судя по всему, и не подозревал о грозящей ему опасности.
— Запустите ракету поменьше, — просигналил Разак на земной космолет. — Посмотрим, сработает ли она!
Джонга уже готов был выпустить ракету, когда вдруг он увидел жуткое существо, ползущее по исковерканной поверхности астероида.
Это было то самое чудовище, которого встретил Грег Мастерсон.
Джонга запустил четвертьмегатонную ракету, целясь в отвратную тварь.
Смертоносная ракета взорвалась рядом с целью, и от твари ничего не осталось.
— Мой луч действует еще эффективнее, чем я рассчитывал! — сообщил Разак. — Он полностью подавляет нейтрализующее излучение!
— В таком случае, мы садимся, — решил Ротерсон.
Посадка прошла благополучно. Девять фигур в скафандрах выскочили из кораблей и побежали к дыре, проделанной в поверхности астероида зеленым лучом альтаирского корабля.
Ужасная армия Хозяина астероида поспешила навстречу атакующим, чтобы отбросить их за пределы астероида.
Но Ультимус совершил ошибку, которая должна была погубить его. Слишком полагаясь на свое нейтрализующее излучение и притягивающие лучи, он не позаботился о другом оружии для отражения нападения. Армия чудовищ, страшных своей свирепостью и огромной нечеловеческой силой, в рукопашной схватке была непобедима.
Но Ультимус не предусмотрел ситуацию, когда нейтрализующее излучение не будет действовать. Ротерсон же находился в своей стихии.
Держа в каждой руке по лазерному пистолету, он пробился через ряды чудовищ, круша их налево и направо. Лейб-гвардия Хозяина астероида, на которую он так надеялся, была уничтожена в считанные минуты.
Из коридора в коридор, из помещения в помещение пробирались астронавты по лабиринту обители Ультимуса.
И вот, наконец, они оказались стоящими перед дверями тронного зала сумасшедшего владыки астероида.
Громадный портал рухнул грудой дымящихся обломков, когда Ротерсон направил на него свой пистолет.
