— Они приближаются, Уэбб. Хотя и не очень быстро. Теперь слушай внимательно!
Уэбб, осознающий, что его бегущее тело продирается сквозь кусты, видящий, как над головой разрывается фейерверк электрических разрядов, слабо попытался вырваться из пугающего транса, в котором Рон удерживал его. Но не смог, а вернее сказать — не осмелился как следует напрячь силы. Он понимал, что теперь все зависело только от Рона.
— Я готов, — сказал Уэбб.
— Прекрасно! В данный момент зоны пульсируют и сменяются очень быстро. Постоянный замкнутый цикл, я долго присматривался к нему и, кажется, решил задачку. К сожалению, я не могу управлять твоим телом с нужной скоростью. Поэтому я возвращаю тело под твой контроль.
— Спасибо, конечно, но что мне делать? — спросил Уэбб, продолжая бег и беспомощно наблюдая, как мимо проносятся деревья и кусты.
— Ты должен приблизиться к району меняющихся зон. Беги, не останавливаясь. Заскакивай в соседний сегмент, но не оставайся в нем более полминуты, а лучше — нескольких секунд. Опиши широкий круг, так, чтобы пересечь несколько сегментов, и возвращайся к Хрони. Понял?
— Да, но…
— Для спора нет времени! Край первого сегмента прямо по ходу. Небольшой круг вправо, и помни — торопись выскочить из него! Ну, ладно, получай свое тело!
В голове Уэбба что-то дрогнуло, и тело его снова ожило. Ветки, за которыми он наблюдал раньше с интересом стороннего наблюдателя, вдруг обрели силу и немилосердно хлестали его по лицу. Продираясь сквозь заросли, он рассекал их колючую хватку, чувствуя, что легкие охвачены огнем от длительного бега. Тяжело дыша, Уэбб рискнул оглянуться: Усмирители неслись за ним, убрав в кобуры жезлы. Теперь они быстро нагоняли его… Уэбб с размаху налетел на толстенную сосну, встряхнул головой, приходя в себя, и обогнул ствол… И воткнулся в мир непроницаемой стигийской ночи. Воздух был необычайно холоден, да под ногами у него теперь хлюпало что-то мягкое и студнеобразное, не похожее на подстилку соснового бора. Холодная, густая тьма скрыла настигающих его Усмирителей. Он свернул вправо и прибавил ходу. Впереди возникло слабо мерцающее свечение. Уэбб выскочил на каменный холм, споткнулся и упал. С усилием поднявшись с теплых от солнца камней, он помчался, спотыкаясь о неровности каменистого склона, скользя и пошатываясь. Над головой его нависло голубое небо, усыпанное звездами, большими и яркими. Звезды казались такими близкими, что захотелось набрать полную горсть. Но на сбор звезд не было времени, потому что впереди снова показался лес… Однако не тот, в котором началось преследование. Уэбб, вбежав в него, сразу же по самые лодыжки погрузился в теплую жидкую грязь. Он запутался в стеблях длинных тонких растений, а лес вокруг него наполнился странными звуками. Каждый мускул его тела протестовал против непосильной физической нагрузки, легкие жгло расплавленным металлом, но он продолжал продираться сквозь чащу…
И тут в его голове зазвучал тихий голос, дрожа от едва сдерживаемого нетерпения:
— А теперь, Уэбб, бери вправо и беги обратно в сторону Хрони. Торопись!
Уэбб застонал и, выругавшись, с трудом последовал приказу Рона. Казалось, он долгие столетия продирается сквозь лианы и теплую жижу. Наконец он почувствовал под ногами твердую землю соснового бора и вылетел на поляну, где стоял Хрони во всем своем светящемся великолепии, окруженный кольцом механизмов, брошенных Усмирителями. Он зацепился за корень и растянулся во весь рост, не испытывая ни малейшего желания подняться.
Голос успокаивающе произнес:
— Все в порядке, Уэбб! Мы выиграли! Взгляни!
Хватая воздух широко раскрытым ртом Уэбб поднял голову и взглянул на Хрони. Приборы, окружавшие его, гудели и вибрировали, наращивая мощность. Яркость окраски Хрони постепенно менялась; бледное перламутровое свечение густело, превращаясь в ярко-алое; потом вспыхнуло и с грохотом пропало — корпус стал совершенно темным.
Корректирующие силы аппаратуры Усмирителей взяли под контроль вырвавшуюся на свободу энергию Хрони.
С пробуждающейся в сердце надеждой Уэбб отметил, что лес по ту сторону Хрони тих и дружелюбен. Толстые сосны молча стояли под серебристым лунным светом. Призрачные видения иных эпох исчезли. А небо, куда ни брось взгляд, стало привычным ясным небом, как никогда родным, усыпанным звездами, с облачками вместо призрачных башен и незнакомых летательных аппаратов.
Треснувшая ткань времени, вновь слилась в единое целое.
— Но где же они? — спросил Уэбб.
— Кто? Усмирители? — иронично спросил Рон. — Они теперь разбросаны по всем эпохам, их разделяют миллионы лет. У тебя нет причин для беспокойства, Уэбб! С ними покончено, особенно если учесть, что некоторые из этих эпох не слишком дружественны и гостеприимны.
Уэбб поднялся на ноги и глубоко вздохнул. Луна высветила две фигуры, лежавшие спеленатыми на земле: Мэг и Смиг. Уэбб поспешил к ним. Голос Рона продолжал звучать в его мозгу.
— Мы не могли победить их в схватке, где требовалась сила. Поэтому, Уэбб, нам пришлось перехитрить их. Если бы они не последовали за тобой — или за мной — или за нами, — тогда мы потерпели бы поражение. Но они все-таки побежали следом. А вот и девушка!
— Мэг! — Уэбб наклонился над ней и воскликнул со страхом в голосе: — Мэг! Что с тобой?
— Они парализованы, Уэбб, — ответил ему спокойный голос Рона. — Но паралич быстро пройдет, если ты дашь мне свою руку!
Уэбб молча согласился, рука его занемела, потом, послушная чужой воле, вытянулась, пальцы прижались к шее девушки. Ловко найдя точку. где нервные окончания выходили под кожу, они принялись массировать это место.
Мэг пошевелилась и вздохнула.
— Она придет в себя через минуту, — произнес голос Рона. — Усмирители решили убрать их с дороги. Думаю, они собирались оставить их здесь умирать. Естественно, у тебя на их счет совсем другие планы!
— Могу поклясться, что это так, — сказал Уэбб, и повернулся к хрупкому тельцу Смига.
— А как быть с ним? — спросил он.
— Дай еще раз твою руку. — И пока пальцы нащупывали нужное место на худой шее Смига, голос Рона произнес:
— Знаешь, Смиг особенно интересен мне. Его народ — предок моего народа. В войне между горожанами и трогами победили в конце концов троги. Человечество моего времени произошло от них. Когда горожане обследовали тебя в лаборатории, я понял, что они совершенно правы, назвав тебя трогом. Ведь мое сознание неотделимо присутствовало в твоем. А мой мозг это мозг трога, пусть более развитый.
— Минутку, — прервал его Уэбб. — Я хотел спросить тебя об одной вещи, Рон. Ты мне очень симпатичен, и я не хочу обидеть тебя… Но мне надо знать, собираешься ли ты все время находиться в моем сознании?
