И все. Конец мечте молодого ученого. Равно как и его карьере. Мировое сообщество не согласно терпеть даже намек на риск для их благополучия.
- Может, все-таки не она? - задумчиво спросил Алекс у своего отражения в давно погашенной поверхности рабочего стола. Тяжело вздохнул, переплетя пальцы перед лицом. - Как бы разузнать о ее мотивах?
Алекс тревожно хмурился. Помимо сбивающего с толку поведения иностранки, его беспокоил грядущий визит министра и прикормленный этим лицемерным ублюдком "крот". Может ли это быть жених Клио? Наверняка она рассказывала парню о своей работе. Тот не так прост, как кажется, мог ли воспользоваться доверием подруги? Или все же кто-то свой? Верить в предательство товарищей (иначе членов второй команды Алекс не называл) было противно. Но кто тогда? Тарлоу? Иржи? Бред!
- Иржи, вечер добрый! - Алекс рассматривал лист с вычислениями мощностей, требующихся для двойного пробоя "пленки", как назвала этот процесс иностранка. - Не отрываю? У меня к тебе один вопрос. Да нет, ничего особо важного. Просто нужно узнать о причинах некоторых поступков одного из сотрудников. Нет, официально вызвать на разговор не могу, отмалчивается. Что? Для проекта критично, пойми. Да-да, конечно. Думаешь, поможет? Ну, хорошо. Я попробую.
Мужчина окинул рассеянным взглядом свое отражение. Давний товарищ советовал ему подружиться с требуемым человеком. Друзьям априори доверяют. Значит, легко раскроют мотивы поступков, если хорошенько попросить. Но дружить с девушкой, тем более с подчиненной...
"Среди ученых нет деления на гендер!" - напомнил себе Алекс, встряхнувшись от раздумий, и вышел из кабинета.
Решение было принято. А слухи и сплетни он как-нибудь переживет. Не впервой. Алекс не подозревал, что как раз в отношении сотрудниЦЫ, а не сотрудника, Иржи дал бы совсем другой совет...
***
Даниэль поджидал подругу у входа в Академию. Похрустывающий гравий декоративных дорожек укрывал тонкий слой первого снега. Деревья окончательно облысели, шевеля в немом укоре ломкими, тонкими ветвями. Припозднившийся садовник, ворча под нос, щелкал блестящими ножницами, обрезая сухие ветки и лишнюю поросль, вымороженную непогодой.
- Прости, что так долго.
От дыхания Клио в воздухе зависали легкие облачка пара. Девушка, вопреки обыкновению, куталась в пушистый рыжий шарф, купленный еще в Гардарии на какой-то распродаже.
- Ты не заболела, малышка? - Даниэль, сдвинув брови, щупал девичий лоб.
Клио морщилась в ответ на такую заботу и показывала другу язык.
- Идем уже, хватит людям глаза мозолить. - Она тянула его прочь из академического парка, разбитого вокруг обители наук так давно, что никто не помнил, как он выглядел изначально. Кроме старого садовника, неодобрительно посматривающего на молодежь.
- Как у тебя дела? Что-то удалось разузнать? - Даниэль с беззаботным видом обнимал ее за плечи, склонившись к девичьему ушку.
- Соблазнить не удалось, если ты об этом. - Насмешливо фыркнула Клио, увернувшись от чужого дыхания. - Щекотно!
- А что удалось? - Мужчина подхватил ее на руки и зашагал к урчащему в стороне мобилю.
- Скажем так, заставить сомневаться в их неполноценной теории. - Девушка проказливым жестом коснулась носа своего спутника и пояснила, когда за ними закрылись дверцы транспорта. - Напомнила о теории Митшеля, дала пару подсказок насчет силы пробоя и агрессивности среды.
- Как восприняли?
- Как-как...- сварливо проворчала Клио, скрестив руки на груди. - Сам как думаешь? Не поверили сначала. Потом, конечно, опросили астрофизиков, нашли кусок доклада их местного первооткрывателя, Артамонова...
- Артапова, - поправил девушку Даниэль, едва заметно хмурясь. Мобиль мерно гудел, унося их все дальше от стен Академии. - Клио, ты в курсе, что министр назначил проверку вашей академии на пятнадцатое число? Он лично будет присутствовать.
- Вот почему Алекс такой дерганый был! - осенило Клио. Девушка вольготно устроилась в просторном кресле рядом с водительским местом. - Ты приедешь в составе комиссии?
- Да. Сегодня утвердили список проверяющих. В пятницу меня введут в должность зама, так что в воскресенье прибуду экипированным по всей форме.
- Поможешь, если мои недотепы напортачат? - Девушка смотрела на него большими наивными глазами. Тот усмехнулся и согласно кивнул, пристально рассматривая подругу.
Даниэль, несмотря на внешнюю веселость, был недоволен. Действие нейтрализатора с каждым днем заканчивалось все быстрее. Маскирующие линзы ослабят влияние знака, но, бездна, этого недостаточно! За время, проведенное в Гардарии, Даниэль успел проверить силу их воздействия на человеческий организм. Клио не представляет всю серьезность положения!
- Конечно, я вам помогу. Но лучше тебе к этому времени уже знать, где находится лаборатория с настоящей установкой, и прикрыть ее пологом. Я не уверен на сто процентов, но подозреваю, что с проверкой не все так просто.
- Почему ты так считаешь?
Даниэль припарковал мобиль у городской границы, на краю парковой зоны. Активировал внешнюю защиту, разрешенную только чиновникам. Сломал, не доставая из кармана, белую трубку-"глушилку", отсекая возможность прослушки и записи со стороны "дорогих коллег". Глубоко вздохнул, передернув широкими плечами, словно стряхивая напряжение дня. Клио, неверно истолковав его действия, вдруг перелезла назад, принявшись разминать затекшие мышцы мужчины.
- Министерство тесно сотрудничает с Планетарным советом, как ты знаешь. - Начал он объяснять свои подозрения, сдерживая блаженный стон. Если Алекс Ли сумел устоять против ее массажа, он и правда исключительной силы воли человек. Воистину Ледяной принц, как его зовет Клио. - Все отделы, проверяя доклады из разных академий, отмечают моменты, противоречащие доктрине Тария, и отправляют по особому адресу. Нам говорили во время инструктажа, что это адрес службы контроля. Потом ученые, допустившие столь досадные промахи в работе, неожиданно меняют свою точку зрения или...исчезают из Карграда. Нет-нет, они остаются живы, но...научную карьеру оставляют. Твой Алекс с "Диалогом" - как кость в горле у министра. Но с того взрыва на полигоне и до последнего момента его ничем не могли прижать, все исследования велись в рамках дозволенного.
Даниэль нахмурился, потирая лоб. Молодой чиновник не спал толком уже четвертые сутки, силясь разобраться в замыслах руководства. Поджимающие сроки вынуждали его идти на крайние меры.
- Клио, в Академии завелся "крот". Нам достоверно известно, что в середине ноября Алекс планировал испытать свою установку.
- Но расчеты еще не завершены, к тому же общий контур портала не собран до конца! - девушка осеклась, внезапно осознав масштаб проблемы. - Погоди! Ты имеешь в виду вторую установку?!
