— Тонда получил пулю в руку. Навылет. Ничего серьезного, после перевязки может продолжать драться. Мушуха контузило взрывом гранаты, осколок в бедре. Жить останется, но сейчас не боец. Убиты Тамассан и лапа Кобабая в полном составе.
— Что на их стороне?
— Неизвестно. За домами не видно, попали ли мы хоть в кого-то.
— Понятно… — Шай задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Хотел бы я знать, Балан, откуда у них гранатомет?
— И по крайней мере один ручной пулемет. Судя по звуку выстрелов, «Ураган-33». Но меня больше волнует другое, сан Шай, — Балан нахмурился еще сильнее. — Тамассан убит попаданием в грудь. Бронежилет не спас. И входное отверстие… я еще никогда не видел настолько маленького отверстия от пули. В пластине буквально прокол, чуть шире, чем от булавки — миллиметра три-четыре. А ведь такой бронежилет остановил бы даже пулю из «урагана» на расстоянии в десять саженей. И звуки выстрелов — я не смог опознать оружие. Не скорострельное, однозначно, что-то вроде карабина или штурмовой винтовки, но в остальном совершенно незнакомое. Но еще хуже с Кобабаем.
— Оставь драматические паузы на потом. Что с Кобабаем?
— Он и его лапа убиты не из огнестрельного оружия. Томапак, который на них наткнулся при отходе, не всматривался особо, но у всех шестерых насквозь пробиты бронежилеты и каски, грудь разворочена, черепа разнесены вдребезги. Словно их насквозь проткнули копьем или ударили дубиной. Или у них есть неизвестное нам оружие, или… или их убила силой духов восточная синомэ, за которой мы прилетели. Возможно, она не боится крови, как мы думали поначалу, и именно так и убила Цома. Непонятно только, как она смогла справиться с шестерыми опытными бойцами одновременно.
— Следует предположить, что к нашему приходу очень хорошо подготовились, — Шай еле слышно зарычал, словно разъяренный пес. — Сигнальные ловушки вокруг деревни, вырубленная растительность — и пропажа Цома с тремя лапами опытных солдат! Но как они могли успеть? Я решил, куда доставить пленниц, всего две недели назад! Даже если они начали готовиться сразу же, у них не могло хватить времени!
— Цом мог пропасть и не здесь, — педантично напомнил Старший Когогть. — Бунтовщики могли его сбить где-то над лесом, как сбили другие вертолеты. Радист, который принял от пилота последнее сообщение о посадке, погиб, и мы даже не можем переспросить его. Он мог что-нибудь не так понять, и Цом приземлился в другом месте…
— Не верю. Но хватит о Цоме. Балан, мы не можем атаковать деревню в лоб. Будь у нас пара вертолетов поддержки, мы бы просто расстреляли деревню ракетами — но у нас их нет, сожри их Сумар! — Шай снова зарычал. — Но и уйти просто так невозможно — мы навсегда потеряем честь. Не говоря уже о том, что задавить восстание тогда точно не удастся… — Он резко выдохнул. — Ну что же, даже там, где сабля ломается о прочный доспех, всегда найдется щель для отравленной иглы. Балан!
— Да, сан Шай?
— Подтверди мои наблюдения — деревня пуста. Жителей в ней нет. Так?
— Пуста?.. — Старший Коготь задумался. — Да. Вероятно. Я не задумывался во время стычки, но, кажется, ты прав. Поскольку нас ожидали, жители, скорее всего, из деревни ушли.
— А далеко уйти они не могли, — Шай полуприкрыл глаза, размышляя. — В деревне женщины, старики, дети, которые не выдержат долгого перехода по джунглям. Да и куда они пойдут? Значит, они где-то неподалеку. В каком-то лесном убежище, где, как надеются, мы их не обнаружим. Немедленно пошли людей по окрестностям на поиски. След от толпы не сможет пропустить даже самый никудышный следопыт. Отправь всех. Мне нужны заложники. Четверо или пятеро как минимум. Не мужчины, а молодые женщины или дети-подростки.
— Но отправить всех означает оставить тебя…
— Я помню, Балан! — рявкнул Шай. — Или ты беспокоишься за мою безопасность? Я выживал в одиночку в джунглях еще двадцать лет назад, сопливым мальчишкой, не владевшим силой духов! Отправляй людей — а потом… А потом, — он хищно улыбнулся, — мы посмотрим, насколько избранна на самом деле эта Избранная Дочь.
* * *
— …в общем, я заявил Атаме, что мне наплевать на игры между Демиургами и что либо меня свяжут и запрут в погреб, либо я отправлюсь за тобой самостоятельно, — Биката пожал плечами. — И он сдался. Я не совсем понимаю их отношения между собой и плохо читаю нити общения — я, в конце концов, человек, а не искин, но Бойра, кажется, высказался в мою пользу. В общем, меня привезли в Кураллах и оставили дожидаться спасателей.
— Я не понимаю, сан Биката, — Дурран почесал в затылке и бросил неуверенный взгляд на Матсу. Мальчик сидел на полу в углу, скрестив ноги, и с разинутым ртом слушал. — Я просто неграмотный солдат, и я никогда не верил в богов… ну, или не считал, что они как-то вмешиваются в человеческую жизнь, во всяком случае. Но ваши… иссакины — они почти боги, хотя и, как ты говоришь, что-то вроде очень умных чоки. А Карина — их друг. Ведь друг?
— Ну… скорее, приемная дочь друга их создателя, — инженер криво ухмыльнулся. — Тебе же сказали — Избранная Дочь на полном серьезе. Пусть слегка и не в том смысле, что в легенде.
— Би, по башке стукну и не посмотрю, что ты тут меня спасаешь, — пригрозила Карина. — Мало мне, можно подумать, Риса с его божественной чепухой! Дурран, не забивай себе голову. Никакая я не Избранная Дочь. Мой отец… мой приемный отец!.. у него с Камиллом нейтралитет. Они друг другу не мешают и не помогают. И друг другу на ноги стараются не наступать по мере возможности. Искины Камилла… я не знаю, чем они занимаются. Папа всегда шуточками отделывался. Что-то вроде стабилизации общества, нейтрализации последствий Игры… старых войн. Демиурги соблюдают нейтралитет сами и не одобряют, когда их подопечные пытаются влезать на чужую территорию. Считается, что Демиург сам в состоянии просчитать долгосрочные последствия и снабдить своих всем, что необходимо для преодоления кризиса. Поэтому искины Камилла держатся от нас подальше. Мы с ними иногда пересекались, одно время они даже наш дом в Масарии использовали как временную базу, пока свою организовывали, но в остальном они сами по себе, и мы сами по себе.
— Все равно не понимаю, — Дурран вздохнул и потер глаза. — Карина, ты с детства живешь такой жизнью, для тебя она естественна, как пустыня для ящерицы. А я не понимаю, почему ваши иссакины не исправят мир так, как им нужно. Обладать тайной мощью и не пользоваться ей… такое выше моего понимания.
Он тряхнул головой.
— Что-то слишком надолго затишье затянулось, — пробормотал он. — Уже почти два часа ничего не происходит. Карина, сан Саматта ничего не передавал?
