(Именно он стрелял из арбалета. И арбалет все еще висел у него на плече. Это было их единственное оружие.)
- Но сейчас действительно не время и не место продолжать разговор.
Он встал, и все поднялись вслед за ним. Даже Джон, которому в голосе арбалетчика почудилась недвусмысленная угроза.
Пожалуй, это ему не просто почудилось...
Человек с арбалетом наизготовку шел впереди. Все признавали сейчас его главенство, хотя вообще-то по статусу главой их была женщина. Но теперь они пристроились к арбалетчику, как бронетранспортеры - к танку при прорыве линии обороны. А тот все шагал себе вперед, и лишь по едва уловимой грузности фигуры можно было узнать, что это уже очень немолодой человек. Старшим из этой шестерки он годился в отцы, младшим - без малого в деды. Но грузность его дышала мощью, и уж его-то точно меньше всех угнетала тяжесть кольчуги, акваланга и тюков.
Имя его было Лесли О'Майер. Кое-кому в корпорации оно еще оставалось знакомым.
Лесли О'Майер, бывший бравый капитан Лесли, а ныне - полковник в отставке, не стал живой легендой, в отличие от Мак-Лауда. Да он и не нуждался в этом. Продолжал тянуть службу, постепенно вырастая в чинах.
И с каждым годом все лучше и лучше понимая сущность работы корпорации.
Именно это понимание и привело его к тому, что на настоящий день он был не просто полковником, но полковником в отставке. И весьма солидную пенсию ему словно швырнули в лицо: трать денежки и сиди себе тихо!
Плохо они его знали... Деньги швырнуть в лицо - все равно что перчатку.
Вызов на смертельную дуэль.
Вот почему он теперь шагал во главе тех, кого корпорация "Шилд" называла "террористами" и "диверсантами". И вовсе это не было парадоксом: человек, одно время возглавлявший охрану корпорации, лучше других знает ее уязвимые места.
И охраны, и корпорации.
18
Руки рефлекторно управляли машиной - и она несла его по привычному пути. Казалось, автомобиль, как умная лошадь под потерявшим поводья всадником, сам выбирает маршрут.
В сущности, не так уж и разнообразны были в последнее время маршруты. Особняк... театр... бар... Даже железной лошади под силу это выучить.
В приборную панель был вмонтирован экранчик небольшого телевизора. Сейчас на нем дергалась новомодная рок-звезда, оглушая слушателей поистине металлической музыкой.
Надо бы сменить программу... Но ни сил, ни воли нет, чтобы дотянуться до переключателя.
Пустота. Только теперь эта пустота не рождает образов прошлого...
Внезапно музыка оборвалась. Теперь с экрана вещал профессионально-бесстрастный голос диктора:
- Добрый вечер. Передаем информацию особой важности. Сегодня корпорация "Шилд"...
В последние годы такое часто случалось. Сведения о том, чем корпорация собирается в очередной раз облагодетельствовать спасенное ею человечество, считались до того важными, что их втискивали куда только можно.
И куда нельзя - тоже.
- ...Очередные работы по нормализации защитного покрова атмосферы... - вещал диктор.
Ну, конечно. Так и есть...
Мак-Лауд все же нашел в себе достаточно сил, чтобы нажать на клавишу отключения.
Сотрудник внутренней охраны еще оседал, скорчившись от удара в живот, О`Майер уже выхватил из кармана кляп и наручники. Он по-прежнему знал не только теорию, но и практику своего дела... Кляп забил рот охранника прежде, чем тот коснулся земли.
Женщина возилась с замком. Отмычки лязгали, но ни одна из них не проходила в щель.
- Придется ломать, - наконец произнесла она, отрываясь от скважины.
Лесли только усмехнулся:
- Давно бы так, Луиза...
Кто-то протянул ему короткий ломик, но полковник даже не посмотрел на него. Без размаха ударил ладонью, примерился и повторил удар.
Дверь, ведущая в лифтовую шахту, открылась - язычок замка был словно автоматом срезан.
- Вот это да... - тихо сказали сзади. Кажется, говорил Джон.
Снова наложив на тетиву стрелу-якорец, О`Майер встал на пороге шахты и прицелился вверх.
Экран телевизора погас. Но за секунду до этого, когда изображение уже исчезло, на нем неожиданно высветилась иная картинка.
Странная картинка. Необычная. Горы, щетинящиеся гребнями острых камней, глубокий девственно-белый снег...
И - призрачные очертания нескольких человеческих фигур.
Одна из них подняла необыкновенно длинную руку... Нет, рука была обычной, просто ее словно продолжал зажатый в ней меч.
И Мак-Лауд понял, что не на Земле находятся эти горы.
И голос, столь же призрачный, как колеблющиеся силуэты перед ним, зашептал ему в уши:
- ...А еще говорят, что...
Да, холод и тайна обитают в межзвездных глубинах. Крепка твердыня островов Ночи, ибо неведомы смертным их законы. Даже тем из смертных, кто познал таинство Воскрешения.
Сила же - безлика. Сама по себе она не служит ни добру, ни злу. Не бывает белой Силы без черной. Черная же Сила невозможна без материального носителя. Если же нет его - сотворит она его сама. Заново сотворит или воссоздаст один из образов прошлого.
Самый черный.
Вот почему Черный Воин, будучи убит на планете Земля, вновь обрел жизнь на планете Зайст.
"...А еще говорят, что когда исчез род Крагеров с лица Зайста, иным показалось, будто не хватает чего-то на планете. Были это изгои из разных кланов. Каждого из них в своем клане ждал суд за лихие дела. И объединились они, создав новый клан. И нарекли себя - Крагерами!
Рассказывают старики: повторяются дела человеческие. Первый клан Крагеров тоже возник подобным образом. Впору усомниться оттого - не был ли вообще первый клан создан тогда же, когда появились первые из изгоев? И не исчезнет ли последний лишь тогда, когда последние изгои исчезнут?
Значит, вечны Крагеры, если так...
Но так ли, иначе ли - а теперь снова в собачьих норах кормят суки вперемешку щенков и детей. Будущих Крагеров. Правда, робки и осторожны пока что их родители, ибо ополчился отныне на них весь Зайст, воистину как бешеных псов их преследуя. Но говорят, что растет сила новых Крагеров быстрее, чем их число. Ибо, войдя во вкус, припали они к Высокому Знанию, черпая прежде всего из Запретных его источников.
Говорят также, что все-таки не видать им власти над миром, пока не возглавит их вновь Черный Рыцарь, Черный Воин - тот, который исчез много веков назад.
И еще говорят кое-что, вовсе непонятное. Будто бы и впрямь пришел Черный Воин, наделенный даром бессмертия.
Коль скоро правда это - последние дни настали для мира..."
Двое стояли перед Черным Воином, который вновь стал Крагером всех Крагеров. Пусть и другие теперь это Крагеры, не те, что раньше, но с прежним вождем - завоюют они славу прежних! И плевать, что для всех остальных эта слава - не слава, а ужас и позор.
