Глава восьмая Терновый Венец Победителя .
Лазурный Порт Посейдониса отличался от всех остальных его морских ворот своей непревзойденной красотой, величием и поистине грандиозными размерами. Именно из этой гавани огромная полуторатысячная флотилия боевых триер атлантов уходила в походы. И именно здесь, у длинного, уходящего на добрые два стадия в море пирса усталые воины и моряки вновь вступали на твердую землю, возвращаясь с победой домой.
Большая часть атлантского флота еще даже не успела войти в Бухту Амфитриты, когда увенчанный боевыми знаменами и золотой статуей Ареса царский Флагман пришвартовался к самой крайней оконечности пирса в Лазурном Порту. Диктатор в окружении легатов, центурионов и жрецов, как и положено, сошел на берег первым. И под протяжное визжание труб и барабанный бой направился к толпе. Тысячи жителей Посейдониса встречали Диктатора у Главных Врат и залитым сиянием меди стен столицы. Они кричали в его адрес дифирамбы, бросали ему под ноги цветы и лавровые ветки, жадно ловили взглядом каждый его жест и каждое слово. Огромных размеров Триумфальная Арка, возведенная самыми искусными мастерами Атлантиды к прибытию эскадры, ослепительно сверкала и переливалась всеми цветами радуги в лучах Сумрачного Солнца. Нерей, как в прекрасном и волнующем сне, приблизился к Арке и с трепетом в сердце вступил в ее божественную тень. Толпы благородных атлантов вновь взорвались ураганом восторженных возгласов и криков. Каждый из них, что было сил, старался продраться сквозь толпу и первым прикоснуться к пыльным и обагренным запекшейся кровью доспехам воинов Царя. Чтобы целый год потом быть у Фортуны фаворитом и не бояться гнева и немилости богов. Диктатор царственно прошествовал по улицам столицы, приветствуя сограждан поднятой над головой рукой. Он не заметил как прошел с триумфом Нижний город и перед ним возникла Оловянная Стена. Поспешно миновав шеренгу царских копьеносцев, Диктатор армии вскочил на колесницу и, вырвав у возничего поводья, что есть сил прошелся плетью по загривкам благородных жеребцов. Уставшие от гомона толпы и солнечного жара кони сорвались с места и помчали к Славе и Почету грозного Царя. Чарующие красотой каскадные сады, гимнасии, гигантский ипподром, дворцы и загородные виллы знати стремительно и смутно проносились мимо колесницы. Нерей с восторгом провожал их взглядом и в нетерпении подстегивал коней. Еще немного, и пейзаж сменился новой - Орихалковой - стеной и Вторым из трех больших Каналов Атлантиды. Перед Нереем вспыхнуло огнистое блистание. Жара сменилась томной негой. Воздух посвежел и приобрел привычный - нежный аромат... Нерей чуть придержал коней и въехал не спеша на мост Царя Священной Атлантиды Евэмона. Ему на встречу бросилась дворцовая охрана и жрецы. Узнав в Нерее Царскую особу, они почтительно склонились на колени перед ним и поспешили уступить дорогу. Нерей вначале даже не обратил на них серьезного внимания и вновь пустил в галоп своих коней. Но тут, один из копьеносцев вдруг вскочил и бросился навстречу царской колеснице. В его руках сверкнуло что-то... Незнакомец встрепенулся и что было сил швырнул под ноги черных царских жеребцов горсть странных шариков из незнакомого Царю металла. Кони тут же взвились на дыбы. Повозка хрустнула и с грохотом рассыпалась на части. Нерей не понял то, что с ним произошло. - Все, боги ждут меня с визитом?! - молнией вонзилась в его душу мысль. Все кончено. Я вскоре встречусь с Кербером, Хароном и Аидом 58. Нерей закрыл глаза и приготовился услышать шум от крыльев грозного Таната 59. Однако время шло, а он был жив. К тому же, цел и невредим. Вот только странное, столь непривычное и потому пугающее чувство сковало его мысли, чувство, волю...
Невыносимый холод и чудовищная сырость до самых костей пронизывали тело Царя. И даже закаленный в жестоких боях и суровых походах Диктатор был перед ними бессилен. Он постыдно дрожал и стучал от холода зубами. Нерей решительно приподнялся с пола и сел. Вокруг не было ни души. Только мрачные серые стены, густо покрытые древними письменами, черные колонны и легкий искрящийся полумрак. - Я рад, что ты так быстро пришел в себя, мой благородный царь! обрушился на барабанные перепонки Нерея голос Верховного Жреца. - Теперь ты в полной безопасности, Диктатор, и среди своих друзей. - А разве до этого мне что-то или кто-то угрожал? - в сердцах огрызнулся Нерей. - Боюсь, что да, мой повелитель! - с сочувствием ответил невидимый Нерею жрец.- Тебя, Царя Священной Атлантиды Евэмона, пытались убить подосланные твоим братом - Амфереем люди. Еще немного и мои жрецы могли бы опоздать. Тогда бы Атлантида была б обречена. Обречена на траур в память о тебе, Триумфатор... Вот, взгляни! Жрец выступил из мрака и, протянув к Нерею руку и разжав ладонь, швырнул к его ногам две дюжины таинственных шаров с огромными и прочными шипами. - Это страшное и поистине безотказное оружие, Диктатор, - равнодушно пояснил Верховный Жрец. - Горсть этих милых шариков, попавшая под ноги лошадей, без сомнения, означает смерть для возницы и пассажира колесницы. А два десятка стрел, которые ты даже не заметил, служили для того, чтоб облегчить твои мучения и боль. Вот видишь, благородный Царь, признание и слава не всегда полезны! - Но почему, жрец, - тщетно пытаясь сдержать свою ярость, воскликнул Царь. - Почему Царь Амферей меня так ненавидит? Что даже пожелал меня убить!? Что я такого сделал? Чем вызвана его ко мне немилость? - Твоим Триумфом, мой Диктатор! И твоею Славой! - бесцеремонно перебил Нерея Жрец. - Ты теперь герой для славного народа Атлантиды! И обожаемый Диктатор для солдат. Цари Священной Атлантиды искренне тебя боятся. И Амферею удалось их убедить, что твоя слава, опыт боевых походов, преданность тебе священных легионов и покровительство жрецов однажды разожгут в тебе желанье Власти. Полной власти над страной. Ты слишком независим, юн, умен, отважен и удачлив, чтоб стать Триумфатором на зависть всем другим Царям. Ты дерзко оказался Первым среди равных и этим перешел дорогу всем! Царю Атланту - тоже.... Жрец замолчал и после паузы добавил: - Да, и еще ... Та девушка, которую ты спас на Торжествах Владыки Посейдона ... Это было уже слишком. Она поистине прекрасна, и каждый из Царей, поверь мне, был бы рад назвать ее своей женой. Иль на худой конец рабыней. А ты их всех опередил ... и этим подписал ей смертный приговор. - Юлия?! Любовь моя! - встревожено воскликнул Царь. - Где она? Что с нею сделали Цари? - Она исчезла, мой Диктатор, - без особого энтузиазма ответил Нерею Верховный Жрец. - И даже я, Жрец Сумрачного Солнца, которому подвластен этот мир, увы, не в состоянии узнать что с нею стало. Мужайся, благородный Царь. Уж коли девушка мертва, то мы уже не в силах ей помочь. А если нет то для врагов твоих она недостижима так же, как для нас. Мы можем только ждать. Ждать от богов знамений и дальнейшего развития событий. - Что ж, благородный Жрец, - процедил Нерей сквозь зубы. - За то, что сохранил мне жизнь, тебе я благодарен. А теперь, я бы хотел вернуться в свой Дворец и самолично разобраться с теми, кто решил назвать себя моим врагом. Пусть в этом споре главным аргументом станет мой клинок, поруганная честь и ратное умение. - Нет, ты этого не должен делать, мой Диктатор, - осадил горячий пыл Нерея Жрец. - Еще не наступило время. Ты в праве ненавидеть своих братьев, внезапно превратившихся в твоих врагов. Однако, будет лучше, если ты для них пока что будешь мертв. Мои жрецы не зря оставили в живых убийц, подбросили в Канал бездыханное тело двойника Царя Священной Атлантиды Евэмона и этим всех заставили поверить в твою гибель. Только Царь Атлант - один лишь в курсе всех событий. Ничто не в состоянии изменить в его душе симпатии к тебе. Он знает что ты жив и знает где ты. Он сам мне приказал тебя доставить в этот храм и запретную для всех Долину мертвых и теней. Ведь ты пока еще Диктатор! Не забывай об этом, благородный Царь ... Жрец поманил Нерея за собой. Царь неуверенно расправил плеча, спрыгнул на пол с жесткого как камень лежака и поспешил покинуть свою мрачную обитель. Они прошли с полдюжины залитых тусклым светом коридоров. Пока не вышли вдруг на белый свет и оказались посреди укрытого в горах ущелья. - Вот, взгляни, - вытягивая руку пред собой, потребовал Верховный Жрец. Видишь сей военный лагерь?! Это верные тебе пятьсот легионеров. И все они ждут тебя, своего полководца. Они хотят, чтобы ты повел их бой на варваров - эллинов. Царь громко фыркнул, чуть прикрыл рукой глаза и, следуя желанию жреца, бросил взгляд по сторонам. Пред ним возникли горы, Солнце, снег и ... чей-то хорошо спланированный лагерь. Ряды приземистых палаток составляли строгий круг. Туда-сюда сновали воины в орихалковых доспехах и сверкающих орнаментом плащах. Кони громко ржали и раздавался лязг металла об металл. Громкий и восторженный возглас пронесся над Долиной мертвых и теней, когда солдаты вдруг увидели Нерея. Царь поспешил навстречу к ним, совсем забыв про все приличия и про невесть куда пропавшего жреца. Весь остаток дня Нерей провел в кругу друзей и преданных ему легатов. И только к вечеру, отдав распоряжение всем сотникам с рассветом быть готовыми к Совету, Диктатор, наконец, решился отдохнуть. С трудом добравшись до своей палатки, он рухнул на кровать ... но так и не смог уснуть. Он вспомнил про свою богиню и ... заскрипел в отчаянии зубами. Казалось, боги отвернулись от него. И если бы не долг и эти верные ему легионеры, Нерей готов бы был вонзить себе в живот клинок и добровольно оказаться в царстве мрачного Аида. - Мой Повелитель, - ворвался в его мысли мягкий женский голос. - Это вы? Вы живы?! Я так рада, я так рада... Царь обернулся, собираясь покарать того, кто дерзнул вдруг его покой нарушить. Но, почему то побледнел и резко изменил свое решение. - Моя верная и гордая Этон?! - вместо брани, произнес он с удивлением. Как, ты тоже здесь? - О, да, мой повелитель, - взволнованно ответила она. - Я загнала трех лошадей, чтоб оказаться рядом с вами и припасть к ногам. Вся Атлантида в трауре, безумном горе и печали. Все искренне оплакивают Вас, владыка. Убийц, коварно и бессовестно поднявших на вас руку, уже давно казнили. Но никто не знает, кто к вам их подослал. Все, особенно Царь Амферей, уверено разносят слухи, что ваша гибель - дело рук поверженных и покоренных вами дикарей. Что это дикие пеласги и злопамятные фобы отомстили вам за свой позор и поражение. Жрецы же Сумрачного Солнца объявили ваше царство их владением. До той поры пока не подрастет ваш сын - наследник грозного царя Священной Атлантиды Евэмона. Они... - Да провались они под землю вместе с моим царством и священным троном, вскипел от нетерпения Нерей, грубо сжав руками плечи амазонки, и грозно продолжал допрос. - Что мой Дворец: А Юлия ... что с нею? Что случилось с ней, пока я был в походе. Отвечай, презренная, не медли. Жизнь твоя висит на волоске! - Мой повелитель, - пролепетала девушка, от страха затаив дыхание и сильно побледнев. - Как только вы отправились в поход, ваш брат, Царь Амферей, тотчас же заявил народу и Царям о том, что девушка была отобрана у Посейдона незаконно. Что вы нарушили весь ритуал Торжеств и волю Посейдона. Что взяли эту нереиду силой и держите ее в своем Дворце как пленницу - рабыню. И кое-кто из ваших братьев, подтвердил его слова. И то, что между вами с Амфереем был раздор и ссора. И то, что вы нарушили закон и принятый обычай ... Только Царь Атлант во все это так и не поверил. И сделал все, чтоб Ваша Юлия не оказалась во власти Амферея и жрецов. - Тогда Ваш брат, Царь Амферей, - продолжала амазонка, размазывая слезы по щекам, - задумал захватить возлюбленную вашу силой. И как-то ночью с дюжиной своих головорезов напал на ваш дворец и учинил разбой. Нам удалось отбить его атаки, но многие из ваших слуг и личной гвардии погибли. Из верных ваших амазонок в живых осталась только я. Но все же мы не отдали им в руки нашей госпожи. И, вскоре подоспевшие на помощь нам гвардейцы разбили нападавших в пух и прах. Тогда, Царь Амферей, поняв что он не в силах овладеть любовью и прекрасным телом нашей госпожи, задумал умертвить ее. Чтоб отомстить и вам, и ей, и вашим с нею отношениям. Царь Амферей смог подкупить всех новых слуг и гордых амазонок, которых направил к Вам Совет Царей взамен погибших в тех кошмарных беспорядках. Над головой нашей госпожи вновь сгустились тучи и смертельная угроза. Мы, оставшиеся верные вам слуги и охрана, увы, уже не в силах были уберечь ее от руки наемного убийцы или кубка с ядом. А вы же были слишком далеко. К тому же все считали Вас погибшим - так передал ваш полководец и легат Эсхилл, вернувшийся с остатком армии в столицу. И тут случилось чудо... Нерей сидел на устланном коврами и травой полу своей палатки, уткнувшись головой в колени и вслушиваясь в каждое из слов, произнесенных Этон. Он был смертельно бледен и с трудом удерживал дыхание. - Да, да, чудо из чудес, - не унималась амазонка. - Оно случилось через день, с того момента, как презренные подручные Царя Амферея учинили разгром и насилие в вашем Дворце. Госпожа еще спала, когда в ваших покоях неожиданно появилась серебристая фигура бога. Он беспрепятственно прошел по коридорам вашего дворца, пока не оказался рядом с ложем госпожи. Затем он силой воли приподнял ее с кровати, подвел к окну и ... вместе с ней исчез. Больше мы не видели ни госпожу, ни бога ... В палатке воцарилась тишина. Нерей был поражен рассказом амазонки. - Ты можешь быть пока свободна, - наконец промолвил он, сжимая кулаки до боли. - Ты не исполнила приказ. И плохо защищала госпожу. Но все же, я дарую тебе жизнь и право быть при мне. А теперь оставь меня, я хочу побыть один ... Амазонка в спешке поклонилась и быстро выскользнула вон. Протяжный и нудный сигнал трубы, провозгласивший лагерю "отбой", заставил амазонку вздрогнуть и укутаться в спасительную ткань походного плаща. Светлая, подернутая сизой дымкой ночь заскользила по вершинам гор и быстро заполняла сумраком ущелье. Безмолвие, покой и тишина проникли и пленили лагерь армии атлантов.
