Кабатчик окинул взглядом вошедшего и вернулся к разглядыванию паутины в углу. Зал был пуст, если не считать пары спящих пьянчуг и хмурого бродяги, кутавшегося в плащ в углу.
— Кружку теплого вина! — бросил Ученик кабатчику и двинулся к свободному месту, бросив на прилавок монету.
— Сам подогреешь, — буркнул кабатчик, хлопая кружкой перед собой.
— Я спешу, — бросил Ученик. — А…
— А это вовсе не повод оскорблять нашего доброго хозяина! — неожиданно подал голос сидевший в углу бродяга. Одновременно вскочили, сжимая ножи, спавшие. Ученик склонил голову.
— Если я просто уйду, это будет проще и безопаснее. Для вас.
Нападавшие молча бросились вперед.
— Это было недурно, — усмехнулся бродяга. — Я на своем веку видел не много бойцов, убивающих людей их же собственными ножами. А поверьте, я повидал не мало.
Он сбросил плащ, и под ним оказалась плотная кожаная куртка. Из-под стола он вытащил пару длинных тонких мечей.
— Не составите ли мне компанию?
Ученик внимательнее всмотрелся в лицо говорившего, потом провел между собой и им посохом — и удивленно вскинул брови.
— Почту за честь, Мастер Мечник. Я не знал, что вы фехтуете с людьми не благородного происхождения.
— В виде исключения, ученик садовника.
Ученик убил его на третьем выпаде.
Он прошел Страну Людей — Лэйн, он прошел Ничью Землю — Сэнд, и вступил в Пустошь, у которой не было имени — она в нем не нуждалась. Он шел по земле, на которой не остается следов — и искал путь Принцессы. Он уходил в Землю, откуда не возвращаются — и шел туда сам, ведомый любовью и волей.
На граните он находил следы ее ног; в песке он отыскивал жемчужины ее слез; на воде он видел отпечатки ее губ. Любовь указывала ему путь, и воля не давала ему умереть. А Пустошь не пускала его — и там, где на Уходящая походила за минуту, Ищущий иногда тратил часы, чтобы обойти внезапно выросший терновник или обвалившуюся каменную стену. Казалось, сама природа восставала против него.
На третью ночь в Пустоши он увидел чудовищ. Несколько сплошных комков когтей и зубов суетились вокруг трех флегматичных рогатых броненосцев ростом в человека, сзади них нервно переступал с ноги на ногу кентавр, а в сером небе кружил дракон. На небольшом удалении расположились стервятники. Ученик пробормотал сквозь зубы заклинание и шагнул вперед.
Дракон камнем упал с неба и окутал фигурку человека языком пламени — и облако встало между ним и человеком, принимая в себя жар. Когда дракон снова набрал высоту, Ученик стоял невредимым. Броненосцы бросились на него, но от удара посоха раскололась земля и поглотила зверей. Маленькие монстры бросились вперед, направляя клыки и шипы в наиболее уязвимые места — но сгорели в стене огня, поднявшейся перед Учеником. Смерч вытянулся в струну над головой человека, подхватил дракона под крылья и потащил в сторону, всасывая по пути хищных птиц… Стрелы кентавра развернулись и поразили его самого. Смех пронесся над Пустошью и эхом отдался в горах далеко впереди.
4
В центре Пустоши стояла Голубая Скала, и вокруг нее лежала Голубая долина, и Голубые Камни были рассыпаны вокруг, и их блеск затмевал Солнце. Ученик стоял у расщелины в Голубой скале, и смотрел на начертанную над ней руну. Недоверие было написано на его лице — недоверие и страх. Только один человек мог бы жить здесь — и ничего хорошего это не означало, даже если он и был бы уже мертв. Но Ученик чувствовал, что его враг жив, и ему оставалось только сожалеть, что имя его врага — Великий Маг Лэйна, Мастер Голубого Камня.
Ученик сделал шаг вперед, и камни сомкнулись за его спиной. Он шагнул еще — и проход опять сомкнулся, но в стенах слева и справа от него появились дополнительные ответвления. Еще шаг — и они пропали. Ученик попал в Изменяющийся Лабиринт.
Ученик блуждал по Лабиринту, изучая магию Голубого Камня. Он подолгу задерживался у стен, разговаривая с камнем и изучая его язык. Он передвигался, когда его вынуждал смыкающийся коридор и продолжал расплетать тонкую паутину заклинаний. Он не замечал хода времени, не замечал пройденного пути — для него существовали только голубые кристаллы. И когда он закончил, то произнес лишь одно слово — и голубые стены расступились, открыв проход к самому центру замка.
Там, в кругу рун, сидел на троне Великий Маг, а у его ног, заточенная в прозрачный голубой кристалл, стояла Принцесса. Как и многие другие Застывшие В Камне, она украшала Тронный Зал Великого Мага.
— Здравствуй, Мастер Камня, — произнес Маг, усмехаясь. — Жаль, что камень не примет тебя. Прощай.
И из стен ринулись сотни и сотни монстров. Ученик поднял над головой посох и запел. Его песнь опрокинула первые ряды нападающих, скрутила их и разметала по стенам. Она подняла стену огня и обрушила на головы монстров. Она обращала назад летящие стрелы и выхватывала из воздуха новые, не знавшие промаха.
В стенах открылись проходы и выплеснули полчища демонов в роговой броне, которую не брали стрелы и огонь. Ученик вытянул руку с горстью Голубых Камней, сказал Слово — и проходы сомкнулись, давя демонов, и пол раскрылся трещиной, в которую лавиной обрушились нападавшие — и исчезли, уступая место сравнительно небольшому количеству мечников, которые приближались, ловко уворачиваясь и от стрел, и от трещин в полу. Ученик вынул из воздуха сверкающий меч и медленно двинулся навстречу.
Через пару минут все было кончено.
— А ты неплох… При некотором везении ты даже мог бы быть мной… — Маг поднял тяжелые веки. — Но, однако, никакое приятное развлечение нельзя затягивать до пресыщения…
Ученик отпарировал летевшую в него шаровую молнию и метнул свою, но она отразилась от Рунного Круга и угодила в стену. Он разорвал опутывающую его сеть заклинаний и бросил вперед огненное копье, которое разбилось о руны. Перестав нападать, Ученик пошел вперед, стараясь достать до рун. Маг удвоил усилия, и на Ученика дождем полился огонь, вокруг него заметались молнии, на него обрушились ураганный ветер и водяные валы; перед ним выросла каменная стена и на него обвалилась другая. Но он шел, и не было уже силы, которая могла бы его остановить. Он отводил ветер и испарял воду; огонь лизал его лицо, как щенок, не рискуя укусить; камни облетали его стороной и расступались при его приближении.
Когда посох Ученика коснулся Круга, руны погасли и исчезла поддерживающая Мага сила. Метнул тот в Ученика горсть голубых кристаллов, произнося Слово — но не властно оно над Мастером Камня. И дойдя до Мага, прочел Ученик ему Изгнание — и жизнь навсегда покинула тело старого Мастера Камня.
