Пройдя по дороге до съезда во двор, Долин внимательно всмотрелся в просвет между зданиями – ничего подозрительного. Крадучись, прислушиваясь к малейшим шорохам, направился в бетонную ловушку двора.
И снова ничего необычного, все та же картина запустения и разрухи. В высившихся со всех сторон зданиях колыхались шторы, стены почернели от огня, почти все двери парадных выломаны или вмяты внутрь.
Долин замер, прислушался к своим ощущениям. Куда теперь? Через двор влево в проход между зданиями и внутрь следующего двора, или через двор вправо в проход между зданиями на видневшийся за ними пустырь?
Пустырь привлекательней, там намного…
Щелчок, будто кто‑то кинул камень в стену, заставил Долина мобилизовать все свои инстинкты.
Звук шел слева и был достаточно громким. Настолько громким, что его трудно было спутать с падением отделившегося от стены куска штукатурки.
Подсознание завопило: «Опасность!» А оно никогда не ошибалось.
Нужно было уходить, причем немедленно. Услышь он такой звук в практически родной Сортавале, то мгновенно ретировался бы на открытую местность. Только здесь была не Сортавала.
Чувствуя, что совершает огромную ошибку, Долин направился к источнику шума. Осторожно пробрался между зданиями и вошел в следующий двор. Также окруженный со всех сторон домами, в его центре стояла детская игровая площадка с парой игрушечных домиков.
Опять ничего подозрительного. Видимо, звук все‑таки вызван падением куска штукатурки. Или ветер сдул с крыши камешек. Или…
Пальцы до боли стиснули рукоять мачете, рука сама по себе метнулась к пистолету. Того потребовало его тело, и Долин решил не противиться его воле. Не позволил он ему лишь одного – бежать.
Готовясь в любой момент выхватить пистолет, Долин направился по едва различимой цепочке следов босых ног к домикам на детской площадке. Порывы ветра, гоняющие пыль, буквально на глазах стирали доказательство присутствия рядом протиста, который, вопреки всем знаниям Долина, бодрствовал.
Разумное объяснение происходящему было всего одно – мертвец вышел из спячки, почувствовав рядом с собой кого‑то живого. И сейчас он преследовал свою добычу.
Не оставалось ничего иного, как спасать неизвестно откуда взявшегося в городе человека, и Долин перешел на бег.
В миг набрав максимальную скорость, не заботясь, что его топот могут услышать, Долин понесся к домикам детской площадки. И едва выбежав из‑за них, краем глаза он уловил движение. Огромная тень, шевельнувшись во тьме домика, кое‑как протиснувшись сквозь узкую дверцу, вышла на улицу, разогнулась – и сердце на миг замерло, а после неистово забухало, разогнанное всплеском адреналина. Поддавшись физиологической реакции, Долин выпал из состояния транса.
Прятавшийся в домике был протистом. Огромным, мускулистым мужчиной под два метром роста. Его одежда – джинсы и рубашка – были изодраны, в прорехах виднелась бледная кожа. Однако следов укусов почти не заметно, лишь на ладони отсутствовал один палец. Видимо, перед тем, как заразиться, его физические данные позволили ему столь долго сдерживать мертвеца, что тот так и не сумел толком искусать его.
Время остановилось. Разделенные несколькими шагами, Долин и протист уставились друг на друга.
Быть не может, вихрем неслись в голове Алексея мысли. Значит, нет никакого второго живого. Протист заметил его и охотился за ним! И уже давно вышел из спячки. Если вообще впадал в нее!
Усилием воли подавив назревающий приступ паники, Долин вырвал из‑за пояса пистолет и двинулся на мертвеца. Некогда осмысливать происходящее – сначала всадить в башку врага пару пуль, затем отрубить ее. После бежать к лодке. Ибо углубившись на незнакомую территорию и выпав из транса, он стал очень заметной и легкой добычей.
Вскинув пистолет, Долин поймал на линии целика и мушки белесый глаз мертвеца. Большой палец сдвинул рычажок предохранителя, указательный соскользнул со скобы на спусковой крючок.
Протист сглотнул, открыл рот. Но не затем, чтобы спровоцировать выделение слюны. Он сделал то, чего не делал еще ни один мертвец – он закричал. Мощный, звериный рев разнесся над двором, и во тьме парадных и пустых квартир зашевелились тени.
А Долин… впервые за пять лет его колени предательски задрожали, по телу поползли мурашки. В этом месте весь его опыт и знания о природе мертвецов оказались бесполезны. Он не понимал, что происходит, и больше не знал, чего еще ждать от врага. Оставалось лишь спасаться.
Из тьмы парадных, из подвалов, выпрыгивая из окон первого этажа во двор хлынули мертвецы. Повинуясь зову, они начали выскакивать из своих укрытий, окружив и отрезав Долину все пути к отступлению. Из двора не выбраться.
Чертыхнувшись, зыркнув по сторонам, Алексей мгновенно оценил обстановку и сорвался с места. Шанс спастись, вернее, отсрочить свою смерть, был всего один, и он уже пользовался этим способом. Впрочем, тогда положение не было столь скверным.
На ходу вкладывая мачете в ножны, Долин устремился к водосточной трубе ближайшего дома – панельной хрущевки. Из парадной и окон слева и справа от трубы на улицу уже выбежало с десяток протистов, все они понеслись навстречу живому. Если хоть один из них сумеет зацепиться за него, замедлить его хоть на миг, остальные налетят и мгновенно порвут его на части.
Подпустив протистов на расстояние пяти шагов, Долин вскинул пистолет. Патронов всего восемь, на всех не хватит, и шанса перезарядиться уже не будет. Стрелять надо наверняка.
Когда до ближайшего мертвеца оставалась пара метров, Долин нажал на курок. Разлетевшаяся на осколки пуля разворотила мертвецу череп, его нога подогнулась, и он упал.
Следующая мишень слева, уже прыгнула, чтобы вцепиться в добычу вытянутыми руками.
Дернув пистолет в сторону, Долин почти в упор выстрелил в глаз мертвеца, на бегу скользнул в сторону, и тот пролетел мимо. Наведя пистолет на бежавшего за «прыгуном» мертвеца, Долин пальнул ему в лоб. Утратив контроль над своим телом, мертвец дернулся в сторону и столкнулся с обгоняющим его протистом, сбив его с траектории. Проскочив в метре от человека, оба выключились из борьбы.
Не замедляясь, Долин снова перевел пистолет на мишени справа. Две пули свалили с ног еще двоих – один покатился по земле, второй упал не так удачно, прямо на пути движения Долина.
Перепрыгнув через препятствие, поджав ноги, Алексей уклонился от тянущихся к нему снизу рук и, оставив мертвеца за спиной, устремился дальше. До цели, трубы, еще с десяток шагов, и требовалось проскочить мимо четырех протистов. Всего с тремя пулями в обойме.
