Между домами стоял мальчик. Очень толстый, в клетчатой рубахе, холщовых штанах и с леденцом в руке, который он облизывал с таким рвением, что весь замусолился.
- Салют! - прокричал стол.
- Здорово, - степенно ответил мальчик, вытаскивая изо рта конфету.
- Рекомендую, друзья! Малыш Стеклярусов, который живет над Гришей!
Малыш кивнул на соседний дом о двух этажах. В окнах первого мелькала устрашающая черная борода.
- Пойдем, - Мерин дернул стол за крышку. - Прости, Малыш, но мы спешим. А то этот паразит выскочит, и...
- Не выскочит, - самодовольно сказал столик. - Он меня боится.
- А вы в Стивнятник идете? - спросил Малыш. - Что там за сборище сегодня?
- Наверняка выпивка! - обрадовался Причард.
- Не сказал бы. - И Малыш вновь занялся леденцом. - Стихи, и все такое...
- Стихи - это, конечно, хорошо, - несколько разочарованно отозвался Прич. - Сам пописываю. Да вот, к примеру, из последнего: "На кладбище ветер свищет, сорок градусов мороз..."
- Замолкни! - хором приказали мы.
Оруженосец, обидевшись, продолжил читать стих шепотом на ухо безропотно кивающему Бозо.
- Я с вами не пойду, - сказал тем временем столику Малыш. - Рад бы, но они там лауреатство обсуждают, ну, Шнобелевскую премию. Не люблю я эту трепотню.
- Кто любит? - пожал плечами Мерин. - А Главный Герой уже там?
- М-гм.
- Вот его-то нам и надобно. А эту болтовню я уже триста лет слушаю, ничего. Споры, ссоры...
- И об этом я писал! - встрял Прич. - "Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдет..."
- Да с чего это ты вдруг поэтом-то стал? - удивился я.
- Если они любят стихи, и у них есть выпивка, то я у них сойду за своего, - хихикнул Прич.
- Ты-то с ними столкуешься, - хмыкнул Мерин, заворачивая за угол дома Гриши и Малыша и стуча в дверь дома напротив. С той стороны послышались шаркающие шаги, лязгнул замок, и дверь отворилась.
ГЛАВА 5
Была у Героя плохая черта
Менял он, мерзавец,
не только цвета.
Из "Саги о Главном Герое"
На пороге стоял старичок вроде нашего Мерина. Только бородка клинышком, да глазки поуже. Одет он был странно: в халат и полотенце, которое было намотано у него на голову.
- Простите, - сказала Тильда, приседая. - Мы, наверное, вытащили вас из ванны?
- Приветствую, о юная звезда, - поклонился и старик. - Прошу вас, проходите вот сюда. Я сыр, но это дело поправимо. Издержки производства, как всегда.
- Здрав будь, Ходжа! - протиснулся вперед столик. - Ребята, это наш Ходжа Наполовин.
- А что, он всегда стихами разговаривает? - спросил я, когда мы вошли в прихожую. Все, кроме Ико, которому пришлось остаться на улице: Асьмушка услышал в речи старца слово "сыр" и разволновался.
- Он вообще мало разговаривает, - пояснил стол. - В основном - стихами, вот и боится, что плохо получится.
- Прошу в подвал, любезные друзья, - указал на лестницу вниз Ходжа. Туда проводником вам буду я. Сперва возьму вот только полотенце, а то я мокр и грязен, как...
И, махнув рукой, старик скрылся в одной из боковых комнат.
- Свинья, - закончил Причард. - А что, того полотенца, что у него на кумполе намотано, ему не хватит?
- Скажи спасибо, что он тебя не слышал, - проворчал Мерин. - Он мусульманин, а на голове у него не полотенце, а чалма, им так положено. А свинья у них - самое презренное животное, поэтому они свинины не едят и вина не пьют.
- Потому что виноград у них - самая презренная ягода?
- Возьми да спроси, тоже мне - знайку нашел!
- Ты же великий волшебник! - упрекнул Мерина оруженосец. - И обязан все на свете знать!
- А вот как дам между глаз посохом! - И маг погрозил зарвавшемуся Причарду кулаком. - Тогда узнаешь и про ягоды, и про грибы!
- Спросить нельзя. - И Прич повернулся к столу. - А непьющие люди - это тоже хорошо. Мне больше достанется. И еще. Можно задать вопрос? В подвал нам зачем? Вдруг нас там съедят злобные стивы?
- Не стивы, а Стивены, - поправил стол. - Они не кусаются, а собираются в стаи и сидят в подвалах. Заседают, так сказать. Для таинственности и эффекту.
Мне сразу вспомнилась башня Строфабора... У кого какие закидоны: один карабкается на вышку, другой под землю залазит...
Мы спустились по лестнице и отворили тяжелую дверь. Нашим глазам предстало просторное помещение без признаков мебели, но зато заполненное народом...
- Устраивайтесь на полу, - шепнул нам Мерин и тут же и уселся. Хорошо, хоть пол у них был устелен роскошным ковром. Вот на нем как раз и сидели многочисленные обитатели Странны и оживленно беседовали.
- Чувствую: кто-то из-под кровати ползет! - возбужденно рассказывал лягушкообразный мужчина. На носу его притулилась интересная конструкция из проволоки и двух стеклышек напротив глаз. Причем левый глаз его смотрел на собеседника - вислоносого грустного человечка с бородой, правый же пристально изучал нашу компанию, ввалившуюся в комнату.
- И так всю ночь? - посочувствовал ему Мерин.
- Ну! Я на кровать - он с кровати! Я с кровати, он - на кровать!
- Так ты отпили от кровати ножки!
- Я ему то же самое посоветовал, - пробормотал вислоносый. - А он-тка!
- Ну, отпилил! - хлопнул ладонью по ковру разноглазый. - Теперь меня все ночи напролет преследует кошмарная фантазия - Блин На Ножках! Только он под кроватью и помещается.
- Так это не блин, а блюдо на паучьих лапах! - вмешалась в разговор Матильда. - А бородатого комара размером с собаку у вас в шкафу, случайно, нет?
- Того, кто сидит у меня в шкафу, - взволнованно ответил лягушкообразный, - лучше бы вам вообще никогда не увидеть! Стивен. - И он галантно припал к сестриной ручке.
- Мы, в общем-то, почти все тут Стивены, - разъяснял он нам, как-то незаметно став центром всеобщего внимания. - Этот, - указал он на своего печального собеседника, - Стивен Спился.
Причард молниеносно схватил вислоносого за руку и так долго тряс, что чуть не оторвал совсем.
- Я - Стивен Куин. - И он распахнул пиджак и показал всем татуировку на груди, изображающую лебедя в короне и окружающих его разнообразных ужасных существ, из которых знакомыми мне были только львы.
- И что это значит? - робко спросил Ико.
- Кто знает, тот поймет, - туманно отозвался Куин.
- А вон тот дядька в углу под одеялом? - спросила Тильда.
- Тот-то? Стивен Сон. Он почти все время спит, а уж сны-то у него просто жуть!
- Берегись одноногого! - взревел Сон, подскочив на месте, и тут же, рухнув обратно, снова захрапел.
- Это бред или предупреждение? - поинтересовался я.
- Не бери в голову, но прими к сведению, - поднял палец Стивен Куин. Я заметил, что на кончиках пальцев у него - твердые мозоли. Интересно, чем он по жизни занимается? Орехи фундук пальцами давит?
- А вы, никак, Мастер Со Щелкающими Пальцами? - задал вопрос Прич (вечно он успевает первым!).
- Нет, на это у нас есть еще один Стивен. Сиганул.
- Куда? - забеспокоилась Матильда. - Не расшибется?
- Не должен. Он знаешь, какой бык? Все время сигает в разных местах, потом приходит и хвастается. Вчера с Кафелевой башни сиганул: только его и видели. Ну, все, думаем, гикнулся Стивыч. Ан нет: полежал немного, оклемался и куда-то усигнул опять. Я так воодушевился, что повесть сотворил: "Роддом диких насекомых". - Он вытащил из-под ковра пухлую пачку листков. - Могу рассказать, если кому интересно. Желающие есть?
- Не спешите, - прошептал стол. - Пойдет расписывать свое графоманство - поди заткни его потом.
Тильда же открыла рот, в ее глазах ясно читалась мысль: "А при чем тут роддом?" И Прич уже раскрыл рот, чтобы спросить: "А что такое роддом?" И я уже раскрыл рот, чтобы заткнуть их обоих. И Куин уже раскрыл рот, чтобы начать объяснения, как вдруг из угла (не того, где спал Сон, а из противоположного) капризно донеслось:
- А я вот сижу тут и жду, когда же меня представят!
- Здорово! - подпрыгнул стол. - Ну, ты меня и напугал!
Мерин только приветственно махнул рукой, увлекшись беседой со Стивеном Спился. Кажется, они говорили о драконах. Бородач вскочил на ноги и теперь увлеченно топтал воображаемых врагов, время от времени разевая рот и издавая скрежещущий рев (я сразу забеспокоился об Ико с Асьмушкой - как они там? Не унесло ли их на сотни миль?). Замерев с одной поднятой ногой, Спился уныло осведомился:
- Ну, и как прикажешь тебя представлять? Кто ты у нас нынче?
- Точно не знаю, - смутился тот, что был в углу. - Смотрите сами.
И из тени на свет вышел высокий сухопарый человек в смешной помятой шляпе с цветком и с трубкой в зубах.
- Главный Герой, - отрекомендовался он. - Можете звать меня Капуцином. Хотя не люблю я этого прозвища. И кто его придумал? Я за это, кому следует, еще уши оборву!
- Так как же вас звать-то? - пожал плечами я.
- Зовите уж Капуцином. Пока. Тем более, что скоро я поменяюсь и, кем буду потом, еще не знаю. Одно ясно - очередным Героем.
Тильда прыснула.
- Герой-то должен быть вот с такими мускулами, - показала она. - Вот с таким мечом, раздвоенным подбородком и минимумом мозгов.
