Вспышка света невероятной силы ослепила Ивана. Затем он почувствовал, как его завертело в пространстве и стремительно понесло неведомо куда. Вокруг был непроглядный мрак. Пилот ощупал шлем и понял, что полностью ослеп. Иван мысленно приказал лебедке наматывать трос и не почувствовал его натяжения. Перебирая трос пальцами, он вскоре нашел обрыв. Но крепкие волокна не оборвались. Сквозь эластичную материю перчатки пальцы сдавили узловатое затвердение. Значит, волокна расплавились под действием высокой температуры.
Что же случилось? Мозг Ивана напряженно работал в поисках возможных причин катастрофы. Взорвался корабль? Этого не могло случиться. В его надежность можно было верить не меньше, чем в неизменность вращения Земли. Столкновение с крупным метеоритом? Случай невероятно редкий, но все же возможный. И тогда — неизбежная гибель. До Земли больше 300 тысяч километров. Слепой, беспомощный, с запасом кислорода часов на десять… Даже если за это время вернется зрение, все равно ничего нельзя будет предпринять, потеряв корабль в бесконечном пространстве.
Но что это? На лице чередуются ощущения тепла и прохлады, затем каждый короткий период тепла сопровождается появлением смутного темно-красного тумана. Значит, слепота временная. Иван начинает видеть свет Солнца. Лучше пока закрыть глаза, чтобы быстрей прошел их внезапный ожог.
Когда Иван снова осторожно приподнял веки в период прохлады, он вскрикнул от радости. Прямо перед ним сиял громадный серебряный шар Луны. А левей от него ярко поблескивала необычайно крупная звезда. Это был «Сферолет-1». Напрягая всю волю, Андреев мысленно приказал кораблю включить тормозные двигатели. Их было шесть в верхней части шара. Но текли минуты, а расстояние до корабля оставалось неизменным. Тогда из широкого кармана костюма Иван вынул последнее средство — реактивный пистолет и дал несколько вспышек, чтобы ускорить свое движение. Корабль стал медленно приближаться.
Последние вспышки реактивного пистолете Андреев израсходовал на то, чтобы точней направить свой полет к кораблю. И все же погрешность была такова, что появился риск пролететь мимо всего в нескольких метрах. Иван с отчаянной силой метнулся в сторону и буквально кончиками пальцев ухватился за край открытого люка входного шлюза.
Повреждений в корабле Андреев не обнаружил. Но это только казалось вначале. Все точные автоматические устройства вышли из строя, не работали тормозные двигатели. А из широкого кольца полетных двигателей действовал только один. Судя по всему, совсем неподалеку от корабля столкнулись два довольно крупных метеорита, имевших громадную скорость. Взрыв в космосе далеко не распространяется. Но тепловые лучи расплавили трос, а невероятно мощный поток электромагнитных волн испортил почти все приборы управления корабля.
Андреев с трудом проверил курс, которым летел «Сферолет-1», и убедился, что неизбежно падение на Луну с чудовищной скоростью. Произойдет взрыв такой же исполинской силы, как при падении на Луну крупного метеорита. Корабль превратится в раскаленный металлический шар, который затем осядет на поверхность Луны.
До падения остается еще часов пять. И Андреев с лихорадочной поспешностью принялся за ремонт двигателей. Тормозные двигатели были испорчены безнадежно. Исправить их аппаратуру удалось бы только в цехе завода. Один же полетный двигатель не мог снизить скорость корабля, он лишь способен был вращать «Сферолет-1», словно гигантский мяч.
Два часа невероятно напряженного труда не пропали напрасно. Удалось наладить пусковые приборы еще одного полетного двигателя, расположенного в кольце почти напротив первого. И корабль стал производить сложнейшие маневры, выбрасывая на короткое время то одну реактивную струю, то вторую, то обе одновременно. Но этого было недостаточно, и Андреев, тревожно поглядывая на стрелки хронометра, принялся за еще один двигатель. Отчаянное упорство и здесь привело к победе. Третий двигатель выбросил в космос прозрачную фиолетовую струю.
Скорость полета быстро уменьшалась. Но Луна под кораблем уже раскинулась необозримым пространством черно-серебряных кратеров и скал. Иван видел, что удара о поверхность Луны не избежать. А это — верная гибель. И он решился на смелый маневр. Опытным глазом летчика Андреев заметил совсем уже близко крутой, почти отвесный склон, который постепенно переходил в вогнутую чашу глубокого кратера. Важно лишь направить корабль так, чтобы он коснулся поверхности Луны у верхнего края этого склона.
Иван едва успел пристегнуться ремнем в своем кресле. Громадный металлический шар покатился по почти отвесному склону, словно мяч, бешено вращаясь, пронесся по дну кратера, выкатился до половины противоположного склона, затем совершил обратный путь, и так несколько раз, но все уменьшая свой пробег. Наконец, измятый тысячами толчков, он остановился почти посредине кратера. Иван висел без сознания на ремне под креслом, оказавшимся в верхней части перевернувшегося корабля.
В человеке, который долго и упорно тренировал тело, таится неистощимая жизненная сила. Иван очнулся. В первые секунды он с трудом сообразил, что произошло. Затем отстегнул пояс, повис на руках и спрыгнул на потолок кабины. Счастье его, что вязкий и эластичный металл обшивки корабля не был нигде пробит. Иначе разреженная до предела атмосфера Луны быстро «высосала» бы воздух из кабины.
Самый беглый осмотр двигателей корабля показал, что они навсегда вышли из строя. Отлет с Луны был невозможен. Иван знал, что группа ракет, которая должна опуститься на Луну, вылетит с Земли только через месяц. А запасов кислорода в «Сферолете-1» хватит не больше чем на неделю. Значит, через семь дней неизбежна смерть от удушья.
Андреев попытался наладить радиосвязь с Родиной. Передатчик работал, но приемник был разбит. Тогда Иван приблизительно определил по уцелевшим приборам место своего прилунения. Он находился километрах в ста к северо-востоку от Московского моря. Затем пилот записал данные на магнитную пленку и поставил ее на автоматическую передачу в эфир через каждые полчаса. Аппаратура действовала недостаточно надежно. Примут ли там, на расстоянии почти 400 тысяч километров, слабые сигналы бедствия? А если и примут, какую помощь ему смогут оказать?
Смерть неизбежна. И Иван решил не напрасно прожить последние свои дни. Он постарается собрать как можно больше сведений о Луне, полезных для науки. Надев костюм космонавта и проверив в нем запас кислорода, пилот с большим трудом открыл помятые люки шлюза и спрыгнул на раскаленную поверхность кратера. Ноздреватая, похожая на каменную губку свинцово-серая поверхность Луны дышала зноем. Потоки тепловых лучей пронизывали безвоздушное пространство, И уже через несколько минут в костюме, несмотря на отличную изоляцию, стало нестерпимо жарко и душно. Можно было вернуться в корабль, но Иван упрямо шел вперед к разрушенному месту кратера, под правым краем которого лежала черная тень. Скорее бы добраться до этой спасительной тени! Там температура поверхности почвы была даже лунным днем на десятки градусов ниже нуля.
