— Руки вверх! Ни с места! — раздался властный голос.
Крутский упал на колени.
Вилли Рендол, ссутулившись, шел по тротуару. День выдался жаркий, душный. Серый гудрон плавился под лучами солнца и, словно резина, прогибался под ногами.
На Пятой авеню инженер повернул к станции метро. Действовать надо было быстро, решительно. Сбежав по широкой лестнице, Рендол подошел к платформе. Народу в метро много. Бесконечным потоком идут и идут люди. У каждого свои дела, свои заботы. Вилли и раньше никогда не прислушивался к бойким разговорам, А тем более сейчас: перед его глазами стояло хитрое, хищное лицо Уолтера. «Шакал, полицейский буйвол». Гневные слова готовы были вот-вот сорваться с пересохших губ.
Где-то далеко прогудела сирена поезда, и через минуту из туннеля донесся нарастающий шум. Рендол начал проталкиваться через толпу поближе к стоянке. Из туннеля тянуло сыростью, гнилью. Черные, грязные стены станции были покрыты сажей, густой паутиной. Тому, кто впервые попадал в метро главного города Штатов, все это казалось странным. Но здесь уже привыкли к таким пейзажам подземной железной дороги. Копоть на стенах была давняя, сохранясь еще с тех времен, когда тут ходили паровозы…
Едва Рендол успел вскочить в вагон, как двери захлопнулись и поезд, завывая сиреной, помчался в глубину каменного подземелья. Дрожали стекла, качались вагоны, угрожающе кренясь на поворотах. «Такая здесь и жизнь, мелькнуло в мыслях инженера, — качающаяся, ненадежная…»
Через полчаса Рендол снова был на улице. Его встретили криками продавцы газет — белые и негритянские мальчишки. Они, размахивая свежими газетами, на лету ловили деньги.
— Красные на ракетном заводе Уолтера! — выкрикивал один из них. Конструктор Вилли Рендол оказался коммунистом, сбежал из главного города Штатов! Ожидаются интересные события…
Вилли на миг остановился и увидел на первой газетной полосе свой портрет. Его искали как преступника. Так он и предполагал…
Вилли не стал покупать газету, повернулся и зашагал прочь. Он знал, что не так-то легко будет ему теперь вырваться из города. Для этого нужно перехитрить полицию и ее агентов.
На углу Бродвея Вилли завернул в один из подъездов огромного небоскреба. В этом доме жил его друг, артист Арси Бидл. Лифт был свободен. Инженер нажал кнопку, и клеть, как ракета, устремилась в высоту. Где-то на девяностом этаже Вилли вышел и позвонил у двери.
Ему открыл сам Арси.
— Вилли? — удивился он и по-дружески обнял Рендола. — Сколько лет, сколько зим…
— Тише, тише, Арси! Закрывай дверь, все расскажу. — Он вошел в комнату, огляделся. — Ты один?
— Один. По-прежнему холостяк.
Они сели в кресла, взялись за руки и несколько минут рассматривали друг друга. На стене пробили часы.
— А ты постарел, Вилли, — начал первым Арси. Осунулся, бледен. Может, случилось что-нибудь?
— И не говори. На тот свет собрался.
— С какой стати?
— Видишь ли… Стряслась беда, — стараясь оставаться спокойным, объяснил Рендол. — По недоразумению меня объявили преступником…
И Рендол подробно рассказал другу о событиях последних дней.
Арси с сочувствием смотрел на друга. Узнав, что агенты полиции ищут Вилли, даже собираются арестовать, он возмутился.
— Шакалы. Надо что-то срочно придумать, — заволновался Арси. Во-первых, что ты собираешься делать?
— Что? — глянул ему в глаза Рендол. — Послушай вот, что я придумал. Ты один можешь и должен мне помочь..
Когда Рендол изложил суть своей просьбы, Арси резво сорвался с места. Глаза его заблестели.
— Отлично! — воскликнул он. — Даю слово, с такой головой, как у тебя, Вилли, многого можно добиться! Ай да Вилли, ай да молодчина!
Арси тут же подошел к высокому ящику, открыл его. Оттуда дохнуло своеобразным запахом париков и театрального грима.
— Садись к окну, — приказал Арси, подставляя Рендолу стул.
…Через полчаса Вилли Рендола не узнала бы и родная мать. Теперь это был вылитый… да-да, Чарли Пэтон, управляющий ракетного завода.
— Как две капли воды, — поглядывая то в зеркало, то на фото управляющего, весело отметил Рендол.
Арси отошел в сторону, долго рассматривал друга.
— Не совсем так, Вилли, — не согласился он. — Лисьего хвоста тебе не хватает.
— Ха-ха! — засмеялся Рендол. — Это правда — хвоста нет… Лисьего… Но это к лучшему. Кума лисица и хитрица, но в капкан попадает. А я постараюсь его обойти.
Распрощались Вилли с Арси тепло. Обнялись, как водится, постояли с минуту, глядя друг на друга. Потом Арси дружески толкнул инженера в широкую грудь, пожелал счастья и удач.
Снова звон трамваев, пронзительные гудки авто, нудный грохот надземной дороги…
К вечеру со всеми предосторожностями Вилли добрался до окраины города. На шоссе остановил свободное такси и приказал ехать в Сан-Критон.
Вдали, на горизонте, время от времени небо вспарывали синие молнии. Грозно шумел океан, разъяренным зверем бросался на берег. Становясь на дыбы, волны забрасывали свои седые гривы за гранитные стены мола.
Хоть на душе у Вилли было неспокойно, он смотрел вперед смело, уверенно. Стремительно летело под колеса авто серое полотно шоссе.
Когда за взгорком показались зеленые аллеи Сан-Критона, сердце Вилли сжалось в тревоге. «Что с семьей, как там они, Джонни и Феми, милая Нелли? Удастся ли ему спасти его новое изобретение, о котором еще никто не знает? Не поздно ли он приехал?»
За поворотом — домик с тремя окнами на улицу. Это его, Рендола, дом. Сколько тут было передумано дум, сколько проведено счастливых минут с его любимой Нелли, с детьми!.. Неужели едет он сюда в последний раз? Неужели судьбой начертано ему распрощаться со всем этим родным, близким? И даже с родиной?
Машина остановилась. То, что увидел Вилли, не было неожиданностью, и все же сердце его на какой-то миг замерло. Из распахнутых окон дома летели обрывки бумаги, пух и, подхваченные ветром, кружились над платанами, над дорогой, над мачтой антенны…
— Обыск! — прошептал Вилли.
Он быстро расплатился с шофером и бросился к дому.
Когда он вошел в гостиную, полицейские, делавшие обыск, настороженно обернулись и схватились за кобуры пистолетов.
Вилли встал в позу важного господина.
— Минутку, джентльмены! Я, — сказал он, — управляющий ракетного завода Чарли Пэтон. Вы ищете коммуниста Рендола? А знаете, он нам не очень-то и нужен. Его изобретение — вот что главное. Да, да! Будьте свидетелями, джентльмены. — С этими словами Вилли подошел к сейфу, открыл его и, вынув оттуда авторучку, совсем другим тоном сказал: — Смотрите — это атомный пистолет. Он стреляет без звука, убивает наповал…
