— Значит, мы должны, сэр, не медля возобновить с ним переговоры…
— Твой коллега Гаррисон уже действует. Мы беремся за дело закатав рукава!
Вильсон достал сигары и почтительно предложил их своему боссу. Фрэнк Уэст был в хорошем настроении и не отказался. Закурили.
— А что вы думаете о событиях в Сан-Критоне? — спросил Вильсон.
— А что такое? Ничего не слышал.
— Как? Это же небывалый случай. Сенсация!..
— Что, что? — спросил Уэст настораживаясь.
— Изобретен атомный пистолет, сэр. Убивает на большом расстоянии, бесшумно, наповал. Газеты еще не писали об этом, но я слышал от авторитетных лиц. И знаете, кто изобретатель? Рендол!
— Глупости! — равнодушно отмахнулся Уэст. — Мы уже несколько лет ведем эксперименты — и все напрасно. И чтоб какой-то инженерик опередил научную мысль всего мира!..
Послышался сигнал на посадку. Из зала ракетопорта густо повалили пассажиры.
По сторонам бетонной дороги стояли ларьки с прохладительным кока-кола. В витрине огромного детского магазина бродили игрушечные слоны с поднятыми хоботами, ползали заводные ящерицы и — что особенно бросалось в глаза — по замкнутому кругу летали «атомные бомбардировщики». Через каждую минуту они сбрасывали миниатюрные, с горошинку, бомбочки, и в это мгновение витрина ярко вспыхивала фиолетовым, жутким огнем…
Пассажирам, выходившим из комфортабельных ракетопланов, волей-неволей приходилось любоваться этим необыкновенным зрелищем. Каждый должен был знать: тут начинаются Штаты…
Уэст осмотрел витрину и мысленно похвалил находчивых торговцев: они умело рекламировали товары его фирмы.
…Оставляя за собой огненно-дымный след, ракетоплан стрелой взметнулся в стратосферу. На высоте сорока километров двигатели были выключены, и он, легкий и стремительный, взял курс на восток.
Фрэнк Узст сидел за столиком, не спеша потягивая через соломинку коктейль. За широким иллюминатором проплывало холодное звездное небо. Ракетоплан летел по инерции. Его полету не мешали ни облака, ни туман, ни тугой воздух.
До Анкары — сорок пять минут полета. Пассажиров стратосферных кораблей обычно все интересовало: как выглядят на огромной высоте звезды, как светит Солнце, Луна. Сегодня же пассажиры интересовались другим: не видно ли в иллюминаторе русской Малой Луны, о которой газеты Штатов протрубили всем уши. Но как ни всматривались они, отличить среди тысяч звезд искусственный спутник было невозможно.
— Жаль, что не захватили подзорной трубы, — заметил кто-то.
В эту минуту к Фрэнку Уэсту подбежал офицер с погонами полковника военной авиации.
— Сэр, довожу до сведения: получен приказ немедленно вернуться на ракетодром, — козырнув, доложил он.
— Что такое? — возмутился Уэст. — Никаких приказов! Летим дальше!
— Нет, сэр, приказ получен по шифру «I-A». Экипаж ракетоплана выполнит его немедленно. — Еще раз козырнув, полковник исчез в кабине штурмана.
Фрэнк Уэст удивленно и вместе с тем радостно посмотрел на Вильсона:
— Неужели война?..
* * *
Электроход «Аризона», державший курс к берегам Южной Африки, возле Бермудских островов неожиданно застопорил машины. Пассажиры высыпали на верхние палубы. Замолчал симфонический оркестр, оборвалась демонстрация фильма в кинотеатре, опустел коктейль-холл. У всех на устах был один вопрос;
— В чем дело? Почему мы стоим?
Вооружившись биноклями и подзорными трубами, многие пассажиры оглядывали безбрежную ширь океана.
Волнение еще больше усилилось, когда электроход начал резко разворачиваться влево. Опытные пассажиры определили: он сделал поворот на шестнадцать румбов. Не было сомнения — шли назад, в главный город Штатов.
* * *
…На всех дорогах, выходивших из главного города Штатов, спешно выставлялись охранные посты и патрули. Бешено завывая сиренами, по улицам города носились полицейские машины. Рослые полисмены в роговых очках и туго застегнутых куртках стояли на всех перекрестках улиц.
В шумных людских толпах сновали молодчики с прилизанными прическами…
* * *
Все это началось спустя несколько часов после событий в Сан-Критоне.
Сенатор Уолтер был взбешен. Администрация завода разбежалась по цехам: боялись попадаться ему на глаза.
В конторе остался один Чарли Пэтон. Он сидел в углу, съежившись, как побитая собака. Ему было уже все равно. Сенатор выгонял его с завода. Пэтон, конечно, сам виноват: из сейфа исчезли важнейшие чертежи космической ракеты. Хотя этот сейф автоматически контролировался фотоэлементами — ничто не помогло. Рендол был не из простачков, и тут он знал, как поступить.
Еще в большее бешенство пришел Уолтер, когда узнал, что Рендол перехитрил полицию и прямо из-под носа у нее вытащил последнее свое изобретение атомный пистолет.
Дело приобретало весьма скверный оборот. Уолтер связался с центральным управлением полиции города. Его заверили, что коммунист Рендол будет пойман в течение двух-трех часов.
Однако это была просто болтовня. И Уолтер это понял, когда получил от полиции первые «утешительные» сообщения. В шифрованной телеграмме из штата Кентукки, например, говорилось:
«Рендол будет в моих руках. Нашел окурок его сигары. Она излучает радиоактивные лучи. Продолжаю поиски.
Агент Брэдт».
Из города Кливленда пришли не менее любопытные вести:
«Около часа назад возле реки был убит конь. На черепной коробке найдены следы смертоносных лучей атомного пистолета. В городе паника. Жители бегут в горы. Автомобиль Рендола замечен мною около территории зоопарка. Маневр его ясен: он хочет выпустить из клеток очковых змей и тигров. Христопродавец Рендол будет скоро пойман и отконвоирован в главный город Штатов.
Агент Бладт».
Нетрудно было понять, что поиски Рендола идут не лучше, чем поиски белого слона в известном рассказе Марка Твена. Ознакомившись с этими телеграммами, сенатор назвал инспектора полиции мерзавцем, проходимцем и поспешно вылетел в Вашингтон.
В кабинете государственного секретаря он вел себя бесцеремонно.
— Где ваша власть, сэр? Где ваши законы? Почему так беспомощна наша полиция? — размахивал он кулаками и чуть не стонал. — Черт побери, ракета, которую мы строили, уже не ракета, а черепаха. Этот подлец Рендол выкрал свои чертежи и удрал. И вот сейчас все мы разводим руками…
— Мистер Уолтер, без паники. Ближе к делу. — Государственный секретарь подсел к сенатору. — Давайте спокойно обсудим это дело. Что вы предлагаете?
— Надо срочно задержать на всех аэродромах самолеты и ракетопланы, радировать о немедленном возвращении в наши порты всех кораблей, вышедших два часа назад. На всех дорогах Штатов выставить посты и патрули. При всем этом строго иметь в виду: инженер Рендол должен быть пойман во что бы то ни стало живым. Мы заставим его продолжать работу. Кроме того, нам важно овладеть атомным пистолетом. Вот мои предложения, сэр!
