Эдуард Степанович смерил его недовольным взглядом.
— Молодой человек, — сказал он. — Вот и старайтесь изо всех сил, — с досадой сплюнул, поджал губы. — Вас проверят, и через час вы пойдете дальше. Николай, он твой.
Он повернулся спиной к Каширцеву, показывая, что разговор окончен, пошел из лаборатории. Алексею показалось, что ученый посмотрел в спину Эдуарду Степановичу с неодобрением.
— Пройдемте сюда, — наконец, сказал он.
Несколько белых халатов окружили Алексея — улыбаются, посмеиваются, радуются, как дети, получившие вожделенную игрушку, что им позволили продолжить обследование.
Один из них протиснулся к нему. Улучив момент, наклонился к его уху.
— Брат, спасибо, удружил. Так держи дальше.
— Чего? — не понял Каширцев.
— Чего-чего… Спасибо, говорю. Мы тут следили за твоими приключениями. Целый тотализатор открыли. Я на тебя поставил. Честно говоря, заставил ты всех поволноваться. Когда тебя в камеру забросили, ставки обрушились. Никто больше тридцати к одному не давал. Я уж тоже хотел переставить, но интуиция говорила мне: не надо. Блин, а ты в конце такое учудил. И дальше теперь на тебя буду ставить. Спасибо, брат.
Алексей чуть не зарычал от ярости. С трудом сдержался, проговорил.
— Тебе спасибо.
— За что? — хмыкнул ученый.
— Что веришь в меня.
Про себя решил, что обязательно разобьет об эту морду какой-нибудь особенно ценный прибор.
Вот так. Хорошо что он не страдает клаустрофобией. Быстро-быстро перебирая локтями и отталкиваясь коленями, Алексей пополз по трубе, в которой произошло его явление в сей, неизвестный ему пока еще мир. А опыт говорил ему, что ожидать от этого мира можно чего угодно. Порадовался, что пока еще все идет хорошо. Вон, даже труба не сточная, а то мог бы здесь по уши в го… отходах лазить. Целый час поласкания в душе ушел бы насмарку.
Прислушался к собственным ощущениям. Откуда-то тянуло теплым воздухом. Благо хоть тянуло в направлении головы, а то как разворачиваться в такой тесноте, да еще после сытного обеда в столовой фирмы? Он и представить боялся. А ползти задом наперед в неизвестность — увольте. Лучше пробовать развернуться.
Впереди мелькнул лучик света. Алексей пополз на него. Лучик растянулся в длину, очертил окружность. Алексей облегченно выдохнул — свет пробивался через щель в неплотно закрытом люке. Алексей уперся в него спиной, надавил. Люк не поддался. Каширцев вывернул руку, ударил кулаком. Зашипел от боли. Ударил еще раз. Потек густой гул как в колоколе. Алексей прополз немного вперед, перевернулся на спину и уперся ногами в люк. Ударил изо всех сил. Кажется, люк немного подался вверх. Обрадованный Каширцев отогнул ноги для нового удара.
Люк распахнулся. Не встретив препятствия, ноги Алексея ухнули вверх. Он больно ударился коленями о края отверстия и повис вниз головой, наполовину вылетев из трубы.
— Дьявол! — выругались за границею люка.
— Капитан! — прозвучал мужской голос, резкий как свисток милиционера — Здесь выживший.
— Эй, приятель, как ты там?
— Нормально.
Алексей задергался, словно уж на сковородке. Кое-как пополз в люк, выгибаясь, как акробат в мостике. Первое, что узрел — широко улыбающееся лицо негра.
— Гутен морген, — сказал Алексей и помахал рукой.
— Свихнулся, что ли? — негр нахмурился.
— Гутен морген — это мне, — рядом с черным лицом появилось белое. — А тебе — гудбай.
— Это тебе — гудбай. Помоги лучше, — сказал негр.
Он ухватил Алексея за ноги. Белый потянул за руку, придержал ему голову, чтобы он не ударился. Вдвоем они быстро вытащили его из трубы.
Встав на ноги, Алексей осмотрелся. Он находился в небольшой комнатке. Стены и полы вокруг — металлические. В комнате стояла узкая кровать и маленькая тумбочка. В одной стене — огромное окно, примерно в половину самой стены. Оно показывало вид либо другой комнаты, либо широкого коридора. На противоположной стене — таких же размеров дверь.
Солдаты, что вытащили его (а это были солдаты) были полной противоположностью друг другу. Один — чернокожий, массивный как шкаф, но невысокого роста. Лицо круглое, без малейших признаков растительности. Голова тоже чистая. В смысле волос, а не грязи.
Другой — явный европеец. Худой, высокий. По комплекции он сильно напоминал палку с торчащими четырьмя ветками, руками и ногами. Под носом щетка усов. На голове выразительно коричневые волосы. На первый взгляд негр кажется гораздо сильней его, но Алексей до сих пор чувствовал его захват на запястье. Рука словно в тисках побывала.
Только в одежде они были одинаковы: оба в свинцово синего цвета форме — брюки, куртка, бронежилет, берет. Массивные бутсы на толстой подошве. В руках странной формы автоматы. Алексей никогда таких не видел.
Дверь за спиной с шипением открылась. Как он и подозревал, ушла вбок и в стену. Вошедший сразу впился глазами в Алексея. Каширцев как наяву почувствовал, что у него выворачивают карманы, ощупывают на предмет ношения оружия. Проверяют документы.
— Вот, нашли, — вскинув руку к виску, отчитался белый. Пронзительный голос, что Алексей услышал, перед тем как его извлекли из трубы, оказывается, принадлежал ему.
— Капитан! — у негра голос был густой, бархатистый. Толстые губы, казалось, смаковали патоку. — Наконец-то мы можем узнать, что здесь произошло.
Капитан смерил Алексея оценивающим взглядом.
— Назовите ваше имя, откуда прибыли, — приказал он. — Вы тоже поймали сигнал бедствия?
Алексей сначала не понял о чем он, но на всякий случай кивнул.
— Капитан, откуда вы узнали? — поразился негр.
Капитан усмехнулся.
— Сигнал бедствия послали три недели назад. Этот же человек в полном порядке. Нет никаких следов голодания и обезвоживания. Сыт и недавно мылся. Нас явно не ожидал здесь увидеть. К тому же по сторонам смотрит так, что сразу видно — никогда здесь не был. — Он посмотрел на Алексея. — Так ведь, мистер..?
Алексей быстро понял, какие возможности это ему дает.
— Алексей, Алексей Каширцев. И вы совершенно правы.
— Я что-то не понял, — вмешался белый. — А как этот тип в вентиляцию забрался? А корабль где оставил?
Капитан вопросительно пристально уставился в глаза Алексея. «Блин, да что ж он так на меня смотрит? Аж дрожь пробивает. Мысли мешаются как кисель. Так и легенду порядочную не составишь. Главное не слишком сложную, чтобы на ерунде не погореть».
— У меня сын здесь. Три недели тому связался со мной буквально на минуту. Что-то у них здесь произошло. Связь резко оборвалась, даже не договорили. Я естественно сразу сюда, — он оглянулся. — Вы военные. Что здесь произошло?
