- Джек передал по телефону какие-то распоряжения.
"Приказ о моем отстранении от руководства операцией". - Плэйтон еще сильнее стиснул зубы.
- Мы собирались позавтракать в ресторане "Ранние пташки", но Джеку надо было еще куда-то позвонить, и у нас оставалось еще минут сорок.
"В Пайнвуд, - догадался полковник. - Дать команду о запуске ракет и отправиться в "Ранние пташки".
- Куда он собирался звонить, Элен?
- Не знаю.
- Не лгите, Элен. Мне известно все. В Пайнвуд?
- Да... Кажется, да.
"Сволочи! - мысленно выругался полковник. - Выродки!"
- Что было дальше?
- Джек вызвал базу... и вдруг понес абракадабру.
- Что именно?
- Заявил, что отменяет свой предыдущий приказ и возлагает командование всеми операциями на полуострове на полковника Плэйтона.
- И вы, конечно, решили, что он рехнулся!
- Но он действительно сошел с ума! Схватил со стола мраморный письменный прибор и запустил им в меня.
- Попал? - не без злорадства поинтересовался Плэйтон.
- К счастью, нет. Боже мой, как он орал!
- И что же он орал?
- Что я искалечила ему жизнь, что он убьет меня, что я...
- Можете не продолжать, Элен.
- Он изрыгал такие оскорбления...
- Такие... что пришлось вызвать санитаров из психолечебницы?
- А что еще оставалось? Послушайте, Ричард, я всегда знала, что Розенблюм кретин и размазня. Но еще не поздно, Ричард. Если вы...
- Поздно, Элен. И слава богу, что поздно.
- Что же мне делать, Ричард?
- Отправляйтесь домой. И не высовывайте носа, пока за вами не приедут.
- Вы думаете, приедут?
- Непременно. Можете не сомневаться, Элен. Прощайте.
Он опустил трубку и задумался. Все, что он делал, начиная с той минуты, как покинул беседку, делалось скорее интуитивно, чем сознательно. Он чувствовал, как надо поступать, и действовал не рассуждая. Теперь, анализируя свои действия, Плэйтон пришел к неожиданному выводу: он поверил тому, что говорили Хейлигер и Стэнли, и толчком к этому послужил приказ Розенблюма, лишивший Плэйтона всех полномочий. Сам еще о том не догадываясь, он уже знал, что они правы.
Катастрофу, кажется, удалось предотвратить. Он еще не до конца сознавал, как и почему это произошло, но чувствовал, что непосредственная угроза термоядерного взрыва отодвинулась, но не исчезла полностью. Отсюда исходило его распоряжение о срочной эвакуации. И опять: он отдал это распоряжение, не задумываясь, и только потом вспомнил слова Крейна о пришельцах, которые заблокировали взрыв атомного реактора и ликвидируют его последствия. Но здесь начиналось явное противоречие: если последствия взрыва ликвидируются, то зачем эвакуировать людей с полуострова?
Чем больше думал об этом Плэйтон, тем отчетливее упирался лбом в стену. И по ту сторону стены явственно слышалось курлыканье журавлиной стаи.
В приемной послышались голоса, хлопнула дверь, и в кабинет вошли Стэнли и Маклейн.
- Крейн куда-то запропастился, - сообщил физик. - А где Хейлигер?
Тревожное предчувствие кольнуло где-то под сердцем. Плэйтон торопливо выбрался из-за стола и шагнул в соседнюю комнату. Хейлигер лежал на спине, запрокинув голову. Глаза его были закрыты, губы плотно сжаты. Пальцы бессильно повисшей руки почти касались пола.
- Маклейн, - почему-то шепотом позвал Плэйтон. - Маклейн!
- Да, полковник!
- Скорее! Нужна ваша помощь! - крикнул Плэйтон, хотя в душе был почти уверен, что ни в чьей помощи Хейлигер уже не нуждается.
Трое суток спустя они собрались в конце дня в том же кабинете: Стэнли, Маклейн и Плэйтон, но теперь уже не полковник, а генерал Национальных Вооруженных Сил. За окнами моросил обложной дождь, и затянутое серыми тучами осеннее небо стлалось над вершинами деревьев. По раскисшей улице с ревом проносились тяжело груженные самосвалы. В приемной щеголеватый майор едва успевал отвечать на телефонные звонки.
- Грегори! - с порога окликнул Плэйтон. - Меня нет. И не будет еще полчаса.
- Ясно, господин генерал.
Плэйтон плотно прикрыл дверь и, тяжело ступая, прошел на свое место. Маклейн и Стэнли примостились друг против друга за приставным столом.
Физик был как всегда элегантен и гладко выбрит, лишь заострившиеся скулы и тени под глазами выдавали усталость. Ему в эти дни доставалось, пожалуй, больше всех: Стэнли возглавлял специальную группу, которая при содействии экспертов из МАГАТЭ выясняла причины взрыва и руководила работами по ликвидации его последствий.
В то памятное утро полковник Плэйтон связался по прямому проводу с президентом и открыл ему глаза на истинное положение вещей, умолчав лишь о странном исчезновении Крейна и некоторых других загадочных явлениях, которые за отсутствием иных объяснений мысленно связывал с пребыванием в зоне пришельцев. Впрочем, потерявшиеся в Гринтауне дети вскоре нашлись, как и персонал поста номер восемьдесят семь. Солдаты в состоянии сильнейшего опьянения были обнаружены в лесу вертолетчиками, и Маклейну с коллегами пришлось изрядно попотеть, прежде чем удалось привести их в более или менее нормальное состояние. Однако и после этого ни один из солдат не мог объяснить, что произошло и как они, раздетые догола, очутились в лесной чаще.
Генерал Розенблюм, переведенный из психолечебницы в военный госпиталь, сутки вел себя спокойно, но затем неожиданно для всех выбросился из окна палаты, расположенной на девятом этаже лечебного корпуса.
Средства массовой информации сообщили о его смерти скупо, мало кто обратил на это событие внимание. Зато сенсацией стало назначение на пост министра обороны малоизвестного генерала Ричарда Плэйтона.
Даже сквозь плотно закрытую дверь в кабинет доносились беспрестанные звонки телефонных аппаратов. Майор явно не успевал на них отвечать.
- Друзья! "Еще три дня назад я бы их так не назвал, - отметил про себя Плэйтон. - Три дня, а как много они изменили!" Я пригласил вас, чтобы проститься. Завтра я уезжаю в столицу.
- Я думал, вы улепетнете еще раньше, - усмехнулся Стэнли. Маклейн укоризненно взглянул на физика и покачал головой. - Вы-то, док, чем недовольны? Признавайтесь лучше, куда подевали бутылку?
- Какую бутылку? - удивился Маклейн.
- Полюбуйтесь на него! - апеллировал к Плэйтону физик. - Умыкнул бутылку виски, спрятал где-то, а теперь простачком прикидывается.
- Вот вы о чем! - сообразил наконец медик.
- А вы думали? Самое время спрыснуть повышение Плэйтона, а у него в холодильнике хоть шаром покати.
- Что верно, то верно, - Плэйтон улыбнулся и развел руками. - Было не до того.
- Постыдились бы, генерал! - возмутился Маклейн. Стэнли с Плэйтоном удивленно переглянулись.
- Послушайте, старина... - неуверенно начал Стэнли, но медик величественным жестом остановил его на середине фразы.
