На третьем уровне широкое поле, открывшееся перед крысами, оказалось поделенным на черно-белые квадраты. Квадраты располагались не в шахматном порядке, а как придется. Раздавшийся сигнал тревоги едва был слышен, и прежней паники среди крыс уже не наблюдалось, но часть животных, видимо, более чувствительная, побежала вперед. Если крыса наступала на белый квадрат, она тут же проваливалась под пол. Безопасными для нее были только черные квадраты. Это препятствие преодолели сорок две крысы.
- Это просто, - сказал Скальд. - Под белыми квадратами находится какой-нибудь тепловой датчик, квадрат раскален, крыса чувствует это.
- Нет там ничего. И потом, чтобы проверять, опасен путь или безопасен, у крысы нет времени - один раз ступив на белый квадрат, она тут же вылетает из игры.
- Я сказал глупость, - согласился детектив.
Зрители снова сделали свои ставки, и крысы продолжили путь к победе.
- А вот здесь мы действительно дали участникам возможность подучиться перед серьезным испытанием, - сказал Иштван.
Дорогу крысам преграждали ряды соединенных друг с другом колец, ряды эти двигались вправо и влево. Каждое второе кольцо светилось: крыса, проскакивая через него, получала легкий удар током. Через десять метров обучение заканчивалось.
- Сейчас их шарахает ощутимо, - злорадно сообщил Иштван. - Видеть уже не могу эту крысиную возню... Если крыса все еще не поняла, что через светящиеся кольца ходить опасно, ее на время парализует.
- Как это вам разрешили защитники животных? - удивился Скальд.
- Мы застраховали каждого участника, - серьезно сказал Иштван. Скальд с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться.
На пятый уровень вышли шесть крыс.
- Наверное, те, кто поставил на них с самого начала, получил большие деньги, - сказал детектив.
- Конечно, - сказал Иштван. - Сейчас особенно интересно. Смотрите внимательно.
Пол под шестью крысами поехал, и они очутились перед декорациями пятого, решающего уровня. По периметру круглого зала были установлены большие деревянные колеса, копии мельничных. По обе стороны от них стояли деревянные лестнички с очень высокими ступенями. Перед первой ступенькой каждой лестницы стояло светящееся кольцо.
- Они не бьют током, как на четвертом уровне, но крысы об этом не знают, - пояснил Иштван. - Но если крыса рискнет, она имеет шанс достичь шестого уровня.
По слабому сигналу тревоги пол начала заливать вода. Крысы забегали в поисках выхода. Только одна из них рискнула прыгнуть через светящееся кольцо - крупная черная крыса под номером двести тринадцать. Вода поднималась все выше. Колеса начали вращаться. Крыса прыгнула на лопасть колеса и оттуда сразу на вторую ступеньку. Пятерых крыс, не обнаруживших такой прыти, смыло водой и вынесло обратно на четвертый уровень. Шестая крыса продолжала отважно бороться со стихией. Вода стремительно поднималась, колесо вращалось все быстрее, а черная крыса, как белка, скакала со ступеньки на лопасть, с лопасти на новую ступеньку - до тех пор, пока не очутилась на самом верху огромного колеса.
Колесо остановилось, и крыса сиганула в проем, ведущий на крышу. Там две прозрачные полусферы сомкнулись вокруг победительницы, и под громкую торжественную музыку, от которой Иштвана передернуло, на прозрачном шаре высветился номер, выигравший главный приз - 213. Трое счастливчиков, поставивших на этот номер с самого начала бегов, вознеслись к шару, и началась церемония награждения.
Иштван остановил пленку. Скальд выпил фруктовой воды. Они посидели в молчании.
- И в чем проблема? - обдумав увиденное, наконец спросил детектив.
Иштван молча прокрутил хронику последующих бегов. Бега вторые. Церемония награждения. Победила черная крыса под номером двести тринадцать. Бега третьи. Победила крыса под номером двести тринадцать. Черная крыса под номером двести тринадцать!
- Каковы убытки? - осторожно спросил Скальд.
- Призовой фонд первых бегов составил шестьдесят тысяч кредиток... плюс три главных приза... плюс тотализатор... По правилам, установленным нами самими, призовой фонд мог быть увеличен в десять раз, если победитель первых бегов выставит такую сумму в качестве ставки. Победитель выставил... На вторых бегах сумма фонда была увеличена в десять раз и составила шестьсот тысяч кредиток... На третьих бегах - шесть миллионов галактических кредиток...
Скальд присвистнул.
- Четвертых бегов ваша корпорация просто не переживет? Шестьдесят миллионов кредиток?
- Гораздо больше. После того, как в трех бегах подряд победил номер двести тринадцать, на какой номер поставят все ставки в тотализаторе, как вы думаете? - с кривой улыбкой спросил Иштван.
- Кто владелец крысы?
- Он зарегистрирован под именем Дрюона Септима, ничего о нем выяснить не удалось, скорее всего, имя вымышленное.
- Кто непосредственно имеет дело с животными?
- У каждой крысы свой жокей, мы их так назвали по аналогии с конными скачками. Жокей ухаживает за крысой, выпускает ее на поле. У крысы Дрюона Септима это жокей по имени Хайц, очень скрытный тип, отказывающийся общаться с прессой.
- Давайте посмотрим вторые бега.
Пятьсот крыс снова начали свой бег за главным призом. Задания на уровнях были другими, но смысл их сводился к одному: минимум раздумий, максимум везения - обычный лототрон. Черная крыса под номером двести тринадцать не отличалась от других вплоть до четвертого уровня, когда для преодоления препятствия требовалось определенное умственное усилие. Номер двести тринадцать уверенно огибал вражеские ловушки, совершал немыслимые прыжки, уворачивался от бьющих током шаров, несущихся на него с огромной скоростью, и, к великой радости болельщиков, снова добрался до вершины. Семьсот сорок один главный приз был выплачен победителям, поставившим еще до начала бегов на номер двести тринадцать.
- Крысы очень умные животные... - сказал после некоторого раздумья Скальд.
- Ага. Прямо как люди, - отозвался Иштван.
3.
Они просмотрели запись третьих бегов. Потом Скальд ознакомился с условиями и правилами проведения бегов, одобренными Лицензионным комитетом. Пока он читал и делал заметки на полях в заинтересовавших его местах, Иштван сидел неподвижно. Его уже трижды вызывал по телефону отец, но Иштван отказывался с ним говорить - пока ему нечего было сообщить. Через два часа Скальд отложил в сторону бумаги.
- Да... - протянул он. - Занятно. А что вы сам можете сказать по поводу всего этого безобразия?
- Я думаю об этом день и ночь. Это ловушка, гениальная по своей неуязвимости, вот что, - морщась, сказал Иштван. - Все правила составлены таким образом, что бега приносят огромную прибыль участнику только в том случае, если он выигрывает несколько бегов подряд. Допустим, хозяин крысы номер двести тринадцать увеличивает призовой фонд в десять раз. Если крыса проигрывает вторые бега, он теряет свои деньги, и на следующих бегах сумма призового фонда устанавливается начальная - шестьдесят тысяч кредиток. Вероятность того, что крыса-победительница выиграет вторые бега, ничтожно малая, нами даже не рассматривалась. Это единственная моя ошибка. Я не увидел здесь никакого подвоха.
