Ареф с грохотом свалил на палубу свою ношу и заявил:
— Вот это, как раз, доильные аппараты… — он поглядел на часы, озабоченно добавил: — Через двадцать минут начало разгона…
— Ох, хо-хо!.. — Зотик со скрипом во всех суставах и сочленениях поднялся.
Ареф пренебрежительно хмыкнул:
— Каждый день железо ворочаешь, тренажеры терзаешь, а от простого дерганья титек в прострацию впал…
— Ты издеваешься?! Совсем разные типы нагрузок…
Не дожидаясь Терезы, которая возилась в хозяйственном отсеке, выбирая режим консервации для меда, Зотик пошел в кают-компанию. Шедший вслед за ним Ареф вдруг сказал:
— А чего ты арейца не разбудишь?
— Какого арейца?! — изумленно спросил Зотик, и тут же хлопнул себя по лбу. — Ба, совсем из головы вылетело… Твою мать… Совсем забыл… Он же здоровый, как буйвол, и все арейцы с детства знакомы с сельхозработами. У них же у всех фермы…
К допросу арейца следовало подготовиться. Увидев Зотика, с головы до ног перемазанного в навозе, и усталого до изнеможения, он сразу смекнет, что пираты попали в нешуточный переплет и попытается торговаться. А потому Зотик отправился в свою каюту, чтобы принять душ. Пока вертелся под тугими струями горячей воды с паром, начался разгон. Но что такое два жэ, по сравнению с тем, к чему Зотик привык?!
В кают-компании было благостно и спокойно, как в столовой какого-нибудь патриархального замка на Валькирии. Тереза, вымытая и гладко причесанная, одетая в белую, вышитую ярко-алым узором блузку, и бордовую юбку, сидела за столом. Увидев входящего Зотика, спросила:
— Что будешь кушать, хозяин?
— Что с тобой? Чего это ты так вырядилась? — устало спросил Зотик.
— Ну, как же? Все девушки на фермах Нейтральной зоны так одеваются…
— Издеваешься?.. — грустно спросил Зотик.
— Ну, что ты!.. Просто, когда я жила на ферме, я некоторое время была по-настоящему счастлива. Даже влюбилась в сына смотрителя уровня. Но потом… Когда парнишка начал расписывать, как здорово будет, когда лет через пятнадцать-двадцать освободится место смотрителя уровня тремя ярусами выше и он займет его… Бр-р-р!.. — Тереза передернула плечами, и совсем другим тоном спросила: — Что есть будешь? Сейчас Ареф придет. Так что, можно накрывать на стол, — и она принялась сама расставлять тарелки.
Зотик отметил про себя, что она это делает все чаще и чаще. Наконец пришел Ареф.
Зотик мерно жевал. Мысли у него были черные и мрачные. Арейца не так-то просто заставить работать. По части статуса военнопленного, они большие доки; никто не имеет права заставлять работать военнопленного. А послы арейцев всегда в два счета доказывают, что, хоть у всего Арея и мирный договор с данной страной, но вот у данного клана мирного договора нет, и он вправе объявлять войну кому угодно…
— Интересно, за каким лешим выращивать растения в биотронах, кормить ими животных… — Зотик саркастически хохотнул. — Не проще ли сварганить какой-нибудь синтезатор? По-моему, теоретически это вполне возможно…
— Это было возможно еще в двадцать втором веке, — проговорил Ареф, — но все уперлось в ка пэ дэ.
— Ку-уда?!
— В коэффициент полезного действия.
— Эт, как?
— Очень просто. Ка пэ дэ фотосинтеза, ну и, естественно, растений, как синтезаторов, почти сто процентов, ни один электрон зря не пропадает. А у искусственного синтезатора ка пэ дэ неизбежно будет во много раз ниже. Оказалось, что выращивать растения в биотронах, тратя энергию на интенсивное освещение, гораздо экономичнее, чем тратить ее на прямой искусственный синтез. То же самое и с синтезом животных белков. Корова, как синтезатор, во много раз экономичнее… Ну, и еще одно: в живых организмах ведь синтезируются миллионы всевозможных биологически активных веществ, витаминов, микроэлементов. А при искусственном синтезе можно получить только чистое вещество. Чтобы обогатить его микроэлементами и прочим, синтезатор придется надстраивать дополнительными системами. Короче, эффективность стремительно падает и приближается к нулю…
— Все равно… — Зотик скептически покачал головой. — Что-то не верится, что перегонять в навоз такие горы корма гораздо эффективнее прямого синтеза…
Ареф промолчал, о чем-то напряженно раздумывая.
— Что за козни ты строишь? — с подозрением спросил Зотик.
— Какие козни?! — возмутился Ареф. — Для Шкипера коляску обдумываю. Он, правда, все еще сомневается… Опасается кого-нибудь напугать…
— Да уж… — Зотик ухмыльнулся. — Среди вольных астронавтов такой экзотической личности еще не появлялось… — он широко, с хрустом, зевнул. — Ладно, господа вольные астронавты, я пойду беседовать с арейцем. Квартирмейстер меня страхует, штурман страхует нас обоих из центрального поста, Шкипер страхует нас всех.
— Ты что, так боишься этого арейца?! — изумился Ареф.
— Я не боюсь его, — строго выговорил Зотик, — но он уже находится внутри Корабля. Достаточно совершенно идиотской случайности, вероятность которой одна миллионная, и мы все покойники. Так что, смотрите в оба.
— Может, тогда сначала выспимся, а потом займемся арейцем?
— Не выйдет. Часа через четыре надо будет вскакивать, кормить коров, потом доить, потом убирать… Так что, я пошел.
У вольных астронавтов существовала простая, но достаточно эффективная методика ломки пленников. До сих пор она почти не давала осечек. Но, вытянуть какие-нибудь сведения — это одно, а заставить человека, тем более арейца, выполнять тяжелую, монотонную работу — совсем другое дело.
Зотик забрался в катер, скомандовал:
— Шкипер, переключи на обзорный экран катера панораму с корабельной обзорной сферы, — и пошел в медотсек.
Когда откинул крышку саркофага, сразу наткнулся на злобный взгляд арейца. Добродушно улыбаясь, спросил:
— Как спалось, милый?
— Чего надо?
— Ну, чего, чего… Можем поторговаться…
— Смотря что тебе надо…
— Ну, милый! Что у тебя может быть такого, на что ты можешь выменять свою жизнь?! Единственное, что я тебе могу предложить это выбор: легкая смерть, либо отправиться в спасательной капсуле в пустынную область Галактики.
— Пожрать дашь?
— Ну, дак ты еще не выбрал. Если выберешь легкую смерть — жрать тебе вовсе незачем. Если выберешь капсулу — там и нажрешься. В ней же биотрон рассчитан на четверых, вот и будешь жрать за четверых…
Ареец почти не колебался. Да и всегда существует, хоть и маленькая, возможность, что кто-то услышит сигналы бедствия капсулы, тащащейся сквозь пространство с субсветовой скоростью.
