Трой молча кивнул. И до самого вечера больше не проронил ни слова, всю дорогу напряженно размышляя над чем-то, как видно очень непростым.
В следующем городке, до которого они добрались, отмечался праздник. Жители земли Глыхныг вообще оказались падки на праздники, устраивая их для себя по всякому поводу. Например, популярными были всякие Дни тыквы, или Недели кукурузы, или празднества в честь победы местной спортивной команды. Вот и в этом городке вовсю дудели трубы, трещали трещотки, а местные жители толкались на улицах навеселе, с раскрашенными носами и щеками и с дурацкими головными уборами на головах.
Трой, Арил и Крестьянин, слегка ошалев, остановились поглазеть на все это веселое непотребство.
— …тыдыщь, тыдыщь, дыщь!
Трой оглянулся. Сбоку от них стоял по-обычному толстый местный мальчишка лет эдак пятнадцати от роду и воодушевленно тыкал воздух своими пухлыми кулачками.
— А-а-а… н-н-на! — торжествующе завопил он, нанеся воображаемому противнику решающий удар и теперь грозно потрясая своими кулачками в воздухе. И в этот момент неожиданно обратил на них свое внимание.
— Вау!.. А вы, наверное, гладиаторы?
— Гладиаторы? — Трой и Арил недоуменно переглянулись.
— Нет? — Мальчишка разочаровано сморщился.
— Извините, молодой господин, — вежливо обратился к нему Трой, — а кто такие гладиаторы?
— Вы че, — презрительно скривился мальчишка, — совсем тупые? Гладиаторы — это великие бойцы. Они сражаются и убивают друг друга на арене, завоевывая славу и большие деньги. Большинство из них чужеземцы. Потому что это для них самый лучший шанс заработать не только богатство, но и подданство.
Трой и Арил вновь переглянулись. Потом Трой вновь обратился к мальчику:
— Извините, молодой господин, но я не совсем понял. Гладиаторы — это люди?
— Ну да.
— И они… сражаются друг с другом?
— Ну да.
— Просто так?
— Ну какие же вы все, чужеземцы, тупые! — рассердился мальчишка. — Ну конечно, не за просто так. А за деньги.
Трой удивленно повел плечами, а затем снова переспросил:
— То есть всего лишь за деньги?
— Не «всего лишь», — передразнил его мальчик, — а за хорошие деньги! Вам такие и не снились… И мне тоже, — завистливо закончил он. И, решив прекратить этот бестолковый разговор с тупыми чужеземцами, развернулся и тяжело побежал вдоль по улице, уродливо сотрясаясь всем своим жирным телом.
Трой нахмурился. Он никак не мог понять извращенные правила этой земли, где вот, например, жизнь, дар богов, предоставленный людям для того чтобы они имели возможность подняться над миром животных и приблизиться к ним, богам, насколько это в силах каждого человека, можно было разменивать на такой пусть и редкий, но почти бесполезный для сего пути металл, как золото.
— Ну ведь твой учитель недаром тебе говорил, что Глыхныг — земля крестьян, — негромко заметил Арил. — Здесь властвуют орки. А они не допустят, чтобы в людях вновь прорезались ростки благородства…
А еще через два дня они столкнулись с непредвиденной трудностью.
За это время стало совершенно ясно, что орки конвоируют Беневьера в столицу. И в этом действительность совершенно не расходилась с теми предположениями, которые они сделали еще до отплытия. Вряд ли уничтожить столь могущественный артефакт, как корона императора людей, можно было где-то, помимо места, обладающего огромной магической мощью, но, так сказать, противоположной направленности. То есть посвященного Тьме, а не Свету. А такое место в земле Глыхныг было одно — храм Шыг-Хаоры, матери Ыхлага, покровительницы земли Глыхныг…
Большинство городов земли Глыхныг были основаны людьми. И многие из них являлись когда-то столицами древних княжеств, ханств и королевств, на которые были разделены люди земли Глыхныг, которая, впрочем, тогда еще называлась по-другому. Люди жили, кичились друг перед другом своей особостью и неповторимостью, оформленной в гордую независимость каждого предела, торговали и ссорились, воевали и мирились друг с другом, отражали набеги орков и сами ходили в походы на них. И так продолжалось до тех пор, пока в стойбище Ыгшыг не родился детеныш орков по имени Ахлыг, позже получивший титулы Избранника Шыг-Хаоры, Длани орков и Повелителя земли Глыхныг. Впрочем, и на их континенте дело долгое время обстояло практически так же. Просто Марелборо сумел объединить людей раньше, чем какой-то местный вождь объединил местных орков, не обращая внимания на то, что многие в тот момент называли его узурпатором, душителем свободы и гнусным захватчиком…
Ахлыг-Шыг, столица земли Глыхныг, высился посреди выжженной солнцем степи. И поблизости от него не было никакого иного строения из камня или дерева. Ибо, согласно законам земли Глыхныг, на расстоянии минимум одного дня пути от столицы возможный враг не должен отыскать ни единого куска камня или дерева, которым можно было бы засыпать ров или из которого можно было бы изготовить штурмовые лестницы или детали осадных машин.
Орки были не слишком умелыми строителями городов, и потому все города в земле Глыхныг строили люди. В том числе и Ахлыг-Шыг. Но ЭТОТ город они построили там, где повелели им их хозяева. И ушли из него. Потому что с того момента, как в его мостовые был уложен последний камень, людям было запрещено постоянно проживать в его стенах. Даже самые нужные из них, доказавшие хозяевам свою верность и преданность, вынуждены были обитать в городках-стойбищах, разбитых орками на расстоянии полета стрелы от стен, появляясь внутри стен только с рассветом и выходя через городские ворота до заката. А чужеземцам путь туда был практически заказан. И хотя паломники, несущие «дар усопшего» к подножию трона Шыг-Хаоры, теоретически имели шанс попасть внутрь кольца городских стен и даже приблизиться к храму, как выяснилось, когда они добрались до последнего перед столицей города людей, из Ахлыг-Шыга пришло распоряжение прекратить пропуск в столицу любых паломников…
Вечером в комнате таверны они обсудили возникшую проблему.
— Надо прорываться, — мрачно заявил Арил, — ежу понятно, что этот запрет вызван тем, что шаманы орков готовятся к ритуалу уничтожения короны.
Трой тяжело вздохнул:
— И как ты себе это представляешь? Как мы сумеем пешком незаметно преодолеть ровную как стол степь, по которой рыскают десятки патрулей на варгах?
— А что еще нам остается? — огрызнулся Арил. — Если шаманы уничтожат корону, то у людей не останется никаких шансов.
— Если мы попадем им в лапы, то этим только увеличим их шансы уничтожить корону, — резонно возразил Трой.
