- Или вообще ничего не уничтожить, - мрачно подытожил Мелиадус.
- А теперь скажи, кто из нас пессимист?
Возвратившись в свои покои, Мелиадус увидел, что его ждут. Это был толстый человек, одетый в щегольские, покрытые черным шелком доспехи. Его ярко раскрашенная маска изображала оскалившегося пса.
- Барон Адаз Промп, - объявила Флана, появившись из другой комнаты. Он прибыл вскоре после твоего ухода.
- Барон, - обратился к нему Мелиадус, небрежно кланяясь, - ваше появление - большая честь для меня.
Из-под маски раздался голос Адаза Промпа:
- Из-за чего вы начали войну? И каковы ваши цели?
- Предмет спора - наши планы относительно завоевания новых земель. А цель - посадить на престол Гранбретании более разумного монарха, который будет уважать таких опытных воинов, как мы с вами.
- Вы имеете в виду - уважать ваши советы, - хихикнул Адаз Промп. Ей-богу, должен признаться, я думал, что безумец не Хаон, а вы, милорд. К примеру, взять ваше маниакальное желание отомстить этому Хокмуну и обитателям замка Брасс... Я подозреваю, что оно объясняется вашей похотью.
- И вы больше так не считаете?
- Мне наплевать. Но я начинаю разделять ваше мнение о том, что они представляют величайшую опасность для Гранбретании и поэтому должны быть уничтожены, прежде чем мы станем думать о чем-нибудь другом.
- Почему же так изменилось ваше мнение? - В нетерпении Мелиадус наклонился вперед. - У вас есть новости, неизвестные мне?
- Есть одно-два подозрения, - неторопливо и тихо ответил Адаз Промп.
- И какие?
- Например, корабль, встреченный нами в северных морях, когда мы возвращались из Скандии на зов нашего Императора... И слухи из Франции... Вот и все.
- А что это был за корабль?
- Очень похож на те, что стоят на реке - с непонятной машиной в кормовом отделении и совершенно без парусов. Корабль был достаточно потрепан и дрейфовал. На его борту находились всего лишь два гранбретанца - оба раненые. Они умерли до того, как мы успели перенести их на наш корабль.
- Корабль Шенегара Тротта из Амарика?!
- Да, именно так они нам сказали.
- Но какое это имеет отношение к Хокмуну?
- Похоже, что они встретили Хокмуна в Амарике и чудом не погибли в кровавой битве за город под названием Днарк. А сражение, по словам солдат, разгорелось за право владеть Рунным Посохом.
- И Хокмун выиграл сражение?
- В самом деле, странно... Солдат Тротта, как нам удалось выяснить, была тысяча, а против них - всего лишь четверо, включая Хокмуна.
- И Хокмун победил?
- Да, с помощью каких-то сверхъестественных сил. Все это напоминает глупую сказку. Но ясно одно: Хокмун разгромил войско, во много раз превышающее его собственное, и убил Шенегара Тротта. Похоже, что ему служат неизвестные нам колдуны или ученые. Вспомните, как ловко он сумел скрыться от нас первый раз! И еще... Один из ваших Волков, когда мы двигались к Лондре, рассказал мне об одном слухе...
- Что за слух?
- Он сказал, что замок Брасс появился снова. И Хокмун со своими воинами взял городок к северу от Камарга, уничтожив его гарнизон полностью - до последнего солдата. Но это только слух, и в него трудно поверить. Где мог Хокмун набрать армию за столь короткий срок?
- Такие слухи - обычное дело во время войны, - задумчиво произнес Мелиадус. - Но не исключено, что так оно и есть. Значит, теперь вы верите, что Хокмун для нас - большая угроза, чем считал Хаон?
- Это только предположение. Но я чувствую, что для него есть веские основания. И еще... Я думаю, будет лучше, если мы быстрее прекратим эту междоусобицу. Нам нужно поскорее выяснить, есть ли у Хокмуна армия, и разделаться с ним. Я с вами, Мелиадус. В течение завтрашнего дня я могу предоставить в ваше распоряжение около полумиллиона моих Собак.
- У нас достаточно сил, чтобы взять дворец, если учесть тех, кто находится в моем распоряжении?
- Возможно, если у нас будет поддержка артиллерии.
- Будет. - Мелиадус стиснул руку Промпа. - О барон Адаз, я считаю, что к утру победа будет за нами!
- Но многие ли из нас доживут, чтобы увидеть ее? - мрачно отозвался Адаз Промп. - Взятие дворца Короля-Императора обойдется нам очень дорого. Мы потеряем несколько сот тысяч...
- Оно будет того стоить, барон. Поверьте мне!
Мелиадус ощутил радостное возбуждение. Его взбодрила перспектива грядущей победы над Хаоном. Но в еще больший восторг его приводила мысль, что скоро у него появится шанс получить власть над Хокмуном - если Калан сумеет снова вдохнуть жизнь в Черный Камень.
7. БИТВА ЗА ДВОРЕЦ
Мелиадус наблюдал, как на крыше его штаба устанавливают изобретение Калана. Неподалеку от башни, возле Дворца, бушевал бой. Промп еще не отдал своим Собакам приказ пойти на штурм дворцовых ворот. Он хотел немного подождать, чтобы увидеть изобретенное Каланом оружие в действии.
Громадное здание дворца выглядело так, будто могло выдержать не только любую атаку, но и конец света.
Дворец, окруженный четырьмя громадными башнями, пылающими золотистым светом, был украшен причудливыми барельефами. Они изображали сцены из истории Гранбретании. Здание сияло всеми цветами радуги. Гигантские стальные ворота девятиметровой толщины, казалось, были неприступны.
Даже Мелиадус, глядя на Дворец, ощутил некоторое сомнение. Потом он внимательно осмотрел оружие Калана. Из массы проводов и трубок выделялась большая воронка, похожая на раструб чудовищной духовой трубы. Она была повернута к стенам Дворца, где толпились солдаты из Орденов Богомола, Мухи, Вепря... За пределами города солдаты других Орденов готовились напасть на Мелиадуса с тыла. И барон знал, что время теперь решает многое. Если он одержит победу у дворцовых ворот, то может надеяться, что эти Ордена перейдут на его сторону.
- Готово, - сообщил ему Калан.
- Тогда приступай, - проворчал Мелиадус. - Попробуй использовать эту штуку против войск, что скопились вон там, на стенах...
Калан кивнул, и его Змеи навели оружие. Сам же он шагнул вперед и взялся за большой рычаг. Калан обратил свое лицо в маске к грозовым небесам, словно в молитве, а затем потянул рычаг на себя.
Машина завибрировала. Из недр ее поднялся пар. Она затряслась, загрохотала, зарычала, а из трубы появился и стал расти огромный пульсирующий зеленый пузырь. На застывших у орудия людей дохнуло жаром. Пузырь отделился от воронки и медленно двинулся к стенам.
Словно завороженный, Мелиадус смотрел, как пузырь плывет, достигает стены и опускается на столпившихся за ней воинов. Солдаты начали извиваться в зеленом горячем веществе, их крики оборвались, а потом воины исчезли совсем. Зеленый пузырь покатился по стене, пожирая человеческую плоть. Но вдруг он лопнул, и зеленая жидкость, булькая и шипя, потекла вниз по стене вязкими ручьями.
