— Я не стану разубеждать тебя ни в чем, дочь владыки. Готовая истина — не истина. За нее нужно платить ценою собственного опыта и ошибок, пусть это и горькая цена. У вас своя дорога, у нас своя. Мы хотим лишь одного — поселившись в отдалении, некоторое время остаться здесь, переждать беду. Возможно, мы найдем иную, необитаемую планету, и тогда покинем вас.
— Об этом лучше побеседовать с великим владыкой. К моему мнению он вряд ли прислушается.
— Уж не думаешь ли, что мы рассчитываем на твою помощь? — усмехнулся чужеземец. — Ошибаешься.
— Чем же я обязана вниманию высокого гостя?
— Хотя бы тем, что ты красива, дочь владыки, — просто ответил он. — А у красоты свои привилегии. К тому же я заметил, что все это, — он обвел глазами залитый светом сотен факелов зал, — не вызывает у тебя восторга. Значит, ты еще и неглупа вдобавок к своей красоте.
— Изысканный комплимент! — я заставила себя вложить как можно больше иронии в эту фразу, опасаясь выдать странное волнение, вызванное словами рыцаря. Сердце мое забилось, словно всполошенная ночная птица, а во рту пересохло, как после тяжелой схватки. Впервые в жизни мне говорили подобные слова.
— Это не комплимент, — все так же серьезно и просто отвечал чужеземец. — Это правда. Как зовут тебя, дочь владыки?
Едва слышно я произнесла свое имя.
— Зови меня Ит-том, — прошелестел его голос.
«Ит-т!» — звучало у меня в ушах тихой музыкой весь вечер. Почти ничего не замечая, словно сомнамбула, бродила я в праздничной толпе. Странное, никогда не испытанное мною прежде состояние, когда хочется и плакать и смеяться одновременно. Состояние, мало подобающее дочери могущественного владыки, и уж совсем непростительное для воительницы. Не колдун ли он, наш необычный гость?
Наверное, глаза меня выдавали: отец глядел дольше обычного, когда, по обыкновению, я подошла к нему проститься перед тем, как отправиться к себе.
— Ты хочешь сказать о чем-то? — спросил он.
Я покачала головой. На легкомысленный, сидевший во мне занозой вопрос вряд ли ответил бы и великий владыка: «Способно ли вызвать симпатию существо с зеленым лицом?..»
На следующий день увеселения продолжались. В честь зеленых рыцарей были устроены небольшой турнир и охота. Однако великий владыка не показывался на них, а это считалось плохим предзнаменованием.
В полдень к замку подкатило несколько богато украшенных колесниц — то прибыли из отдаленных провинций наместники владыки. Их приезд также не предвещал ничего доброго. Отец имел обыкновение собирать наиболее доверенных вельмож на совет перед тем, как начать очередную войну.
Странная меланхолия все не оставляла меня. Не в силах заняться ничем определенным, я слонялась по двору, где шли приготовления к вечернему пиршеству. Потом оказалась в том крыле замка, где размещались покои отца. В сумраке широких ниш тускло сверкали обнаженные мечи стражей. Их было больше, чем обычно, значит, владыка действительно держал совет с приближенными. В запутанном лабиринте галерей и коридоров для меня не существовало тайн. По пыльным ступеням винтовой лестницы я забралась наверх. Широкая зигзагообразная трещина рассекала плиту под ногами. Склонившись над ней, я услыхала голоса.
— …Они могущественны и способны творить чудеса. Если ты разрешишь поселиться здесь, их прибудут тысячи. Не мы им, а они нам станут диктовать свою волю. Пришельцы посеют смуту в твоих подданных, сомнения в истинах, которые утверждались веками.
— Посеют смуту… — глухо повторил отец. Ярость кипела в его голосе. — И я вынужден буду терпеть тех, кто не признает власти великого владыки…
— Посланники ведь могут и не вернуться обратно, — вплелся в беседу незнакомый мне вкрадчивый голос, — возможно, тогда зеленые рыцари забудут к нам дорогу.
— Великому владыке стоит лишь приказать, и мы узнаем, какого цвета кровь под зеленой кожей.
Неожиданно внизу послышался шум, бряцанье оружия; все звуки покрыл тонкий блеющий крик — я узнала голос посрамленного шута:
— Известия, важные известия для великого владыки…
Очевидно, горбун не мог прорваться сквозь плотную цепь стражей. Но вот все утихло, и вновь зазвучал блеющий голос. С негодованием я поняла, что шут пересказывает наш разговор с Иттом. Горбун шпионил за нами.
Одна деталь из его доноса особенно заинтересовала великого владыку:
— Ты уверен? — переспросил он.
— Так и сказал, в точности, — блеял горбун. — «Мы никогда, мол, не воевали…»
— Учти, — молвил отец, — если ты пошутил, это будет последней шуткой в твоей жизни.
До меня донесся звон рассыпаемых по каменному полу монет и благодарное бормотание горбуна. Голоса стали тише, очевидно, совещавшиеся перешли на шепот, и, к превеликой досаде своей, я убедилась, что не могу разобрать ни слова.
Предчувствие непоправимого ледяными обручами сжало мое сердце.
…На них напали во время пира. Очевидно, наши гости были слишком уверены в своем могуществе. Эта уверенность дорого им обошлась. Рыцари просто не поняли, когда воины, захлебываясь боевым криком, накинулись на них с мечами…
Кровавый пир…
Немногие уцелели в той страшной сече, но оставшиеся в живых зеленые рыцари показали, что умеют драться.
Бесшумный всплеск голубого пламени повалил ряды воинов, их латы пылали, словно были сшиты из сухой листвы. Воины выли и как бешеные метались по залу, опрокидывали на себя чаши с вином — оно взрывалось клубами шипящего пара, выбрасывались в окна, круша драгоценную мозаику витражей…
Зеленые рыцари бежали к своему кораблю.
Предусмотрительный владыка оставил засаду на их пути, но наши гости уже знали, с кем имеют дело. Горстка пепла в оплавленных доспехах — все, что осталось от тех, кто преградил им путь.
Окутанный огнем корабль взмыл в небо, уцелевшие воины услыхали крик:
— Мы еще вернемся. Мы вернемся, когда вновь взойдет звезда Делла-Аира, и тогда вы заплатите за все…
Великий владыка был разгневан, убить всех не удалось. А он знал, что их можно убить — пришельцы были смертны, в их жилах текла кровь того же цвета, что и у нас.
…Тела Итта не было среди тех, кого ночью тайно зарыли в глухом месте у стены замка…
Дни, прошедшие с той поры, были наполнены смятением и ожиданием небывалой войны.
И вот в рассветных сумерках над горизонтом вновь всплыла кровавая звезда Делла-Аира… А спустя несколько часов появились корабли зеленых рыцарей.
Огромные, погруженные в мерцающее сияние диски медленно плавали в небе, словно видения из страшного сна. Их было много. Бесшумно скользили они над башнями замка, висели над далеким лесом, отражались в тусклых зеркалах озер.
