Он глядел на поверженного инопланетянина без улыбки, лишь огромные губы трепетали едва заметной дрожью.
Под ними глухо бурлила толпа.
— Наши смиренные аэняне не видели Пурпурного Огня со вчерашней ночи, — услыхал Лидин шепот Магистра, — и потому разошлись не на шутку. Но скоро они получат свое, а ты — свое. Мы не убьем тебя, нет, — продолжал старик. — Ты отправишься туда, откуда пришел. Но вначале познакомишься с пещерами Аэны.
Его голос знакомо заскрежетал:
— Я обманул тебя, чужеземец. Я, Великий Магистр, думал обмануть всего лишь Итиара, а обманул тебя, познавшего таинство неведомых мне миров. Знай же: пока стражи тащили сюда этот никчемный валун, Священный Пурпурный Огонь тайно доставили во дворец. Он здесь, Олл?
— Мы ждем лишь приказа Великого Магистра, — склонившись, произнес Олл.
Наконец-то он мог позволить себе открыто и торжествующе улыбаться, глядя на ненавистного инопланетянина. Эта улыбка так и осталась на застывших губах посредника, когда он, странно изогнувшись и запрокинув подбородок, медленно свалился к ногам отшатнувшегося владыки. На спине Олла дымилась обожженная кожа.
Лидин вскинул голову. Ажурная каменная решетка на башне, где должен был покоиться Пурпурный Огонь, была проломлена. В широком проломе виднелась приземистая фигура аэнянина, черты лица его невозможно было разобрать на фоне багрового неба; на груди аэнянина сиял, словно раскаленный добела, треугольник. Откуда-то из недр башни донеслись и потухли звуки короткой схватки. Новые лица показались на башне за спиной аэнянина. Брошенный оттуда камень просвистел мимо виска Магистра, ударился об ограду и отлетел к стене, выбив из нее рой голубых искр.
Судорога исказила лицо Магистра, его стиснутые в кулаки и прижатые к груди пальцы вздрагивали. В эти минуты как никогда владыка напоминал огромную, смертельно раненую птицу.
Один из аэнян на башне поднял над головой закутанный в тусклое серебро шар.
— Это Итиар! — проскрежетал Магистр. Похожий на стон крик рвал его горло. — Убейте Итиара, или он погубит всех нас!
Но стражи не трогались с места, точно завороженные глядя на шар.
— Ты глуп, Магистр. Никто не осмелится поднять руку на того, у кого в ладонях этот огонь, — донесся сверху насмешливый и звонкий, знакомый Лидину голос.
— Итиар! — прошептал он. И закричал: — Итиар!..
Звуки ненавистного имени словно плетью хлестнули владыку. Он пошатнулся, закрыл лицо ладонями. Почувствовав, что хватка стражей ослабла, Лидин сбросил их с себя, отскочил к стене, выставив вперед руку с излучателем.
— Открой глаза, Магистр! — звал с башни насмешливый голос. — Взгляни, Итиар возвращает долг — кровный долг Аэны. Ты хотел огня? Получай свой огонь!
Стражи повалились на камни.
Шар понесся вниз серебряной кометой и там, где стоял Магистр, взорвался. Гроздья алого и белого пламени, перемешанного с каменной крошкой и еще чем-то невесомым и липким, вскинуло в небо. Тяжелая дрожь прошла по каменным плитам. Когда пыль осела, лишь легкие языки летучего бледного огня облизывали выщербленные плиты в том месте, где миг назад стоял Великий Магистр.
Взрыв сделал что-то странное с толпой. Он словно сдернул мутную пелену с тысяч глаз, и огромная масса аэнян вдруг затихла на мгновенье, пораженная открывшимися внезапно ясными, чистыми, никогда не виданными прежде красками заново обретаемого мира. Но тут первый крик радостного изумления взметнулся над толпой, и она подхватила его сотнями глоток.
И вся эта ожившая, разноликая, упоенная сознанием вернувшейся к ней силы масса вдруг стихла, когда с башни прозвучал звонкий и дерзкий голос:
— Ты свободен, народ Аэны!..
Глава десятая
Вместо эпилога
Три тусклых светила медленно всплывали над горизонтом. Подвижные облака темнели, наливаясь густым вишневым светом.
Лидин прощался с Аэной. Ему хотелось запомнить этот рассвет и лицо стоящего рядом Итиара.
— О чем ты думаешь? —спросил тот.
— О том, что Аэна будет сниться мне, — отозвался Лидин. — Я буду вспоминать о ней, как о сказке. Страшной сказке со счастливым концом.
— Эта сказка могла бы закончиться по-другому, если бы не отец и не ты, — качнул головой Итиар. — Он успел предупредить нас о последней хитрости Магистра и открыл потайной ход во дворец. А потом нам помог ты. Твой выстрел наделал много шума, разметал стражей, и Олл, которому доверено было охранять Пурпурный Огонь, совсем потерял голову. Удача сопутствовала нам в тот день.
— Удача сопутствует лишь тем, кто борется, — проговорил Лидин. — Вы заслужили ее. Вы разбудили Аэну. Этим можно гордиться.
Они помолчали. Итиар поежился от холода.
— Наши старые солнца не греют совсем, — словно извиняясь, произнес он.
«Почему я не подумал об этом раньше, — упрекнул себя Лидин. — Ведь это совсем не сложно…»
— Я тебе обещаю, Итиар, — сказал пилот, — слышишь, обещаю, что первый же корабль Планетарного Союза доставит к Аэне новое солнце. Настоящее, огромное, теплое солнце.
И глядя, как засияли совсем по-детски восхищенно глаза аэнянина, Лидин подумал о том, что каждый по своему открывает простую истину: самое большое счастье — это делать счастливыми других.
Случай с Карелиным...3
Последняя охота...15
Смерть миссионера...23
Бесспорные доказательства...40
У таможни есть претензии...45
Орех Кракатук...59
Воительница...78
Безграничные возможности...96
Заговор против взроков...115
Лицо Аэны. Повесть...125
