— Наблюдать, — бесстрастно повторил компьютер.
Ночь он провел без сна. Утром, спускаясь по трапу, Лидии заметил неподалеку нескольких стражей.
Знакомая до отвращения фигура Олла приблизилась к пилоту. По обыкновению, посредник льстиво улыбался. Он сказал, что на рассвете Итиар пытался убить Великого Магистра. Затея бунтаря и на сей раз не удалась. Крупный отряд стражей загнал его в болота. Но Итиар живуч и опасен, от него всего можно ждать. Он способен напасть даже на корабль чужеземца. Не случайно бунтарь оставил возле него так много следов прошлой ночью, продолжал Олл, склонив голову и не глядя на Лидина. Великий Магистр всерьез опасается за жизнь человека и дарует ему особую милость — отныне отряд отборных стражей будет охранять корабль чужеземца и его самого.
Лидин понял, что вызвал подозрение. И подумал, что Магистру действительно трудно отказать в предусмотрительности.
Глава девятая
Конец Магистра
Стена молчаливых аэнян, на груди которых мерцали зеленые треугольники, раздалась, и Лидин вступил на широкие ступени нового дворца. Стражи провели его наверх. На полукруглой, выдвинутой над площадью террасе сгрудились плотной группой приближенные Великого Магистра. Они не шевелились, и, казалось, даже не дышали, не спуская глаз с владыки, который короткими, неровными шагами расхаживал вдоль массивной балюстрады. Время от времени Магистр останавливался и, перегнувшись через нее, вглядывался вниз, словно пытаясь отыскать кого-то в колыхавшейся толпе.
Внизу стражи прижимали густую массу серых тел к стенам, освобождая место для все прибывающих аэнян. Огромная площадь перед дворцом не вмещала всех жителей планеты, которые по приказу владыки должны были непременно участвовать в торжестве вознесения Пурпурного Огня. Все новые толпы заполняли подступы к дворцу, далеко растекались по крутым горным дорогам.
Один из стражей заметил перегнувшегося Магистра и, вскинувшись всем телом, издал долгий приветственный крик. Крик поплыл над толпой и быстро затух в ее сонно колышущейся глубине. Магистр бросил пронзительный взгляд на стража и отшатнулся.
Увидев его лицо, Лидин понял, что владыка не в силах справиться с волнением. Движения его сделались еще резче, Магистр вздрагивал всем телом от малейшего звука.
Сзади к владыке неслышно и почтительно подступил Олл. Что-то прошептал, приблизив губы к клювообразному козырьку владыки. Магистр кивнул и, опершись обеими руками на ограду, впился взглядом в группу аэнян, двигавшихся по узкой дороге от старого дворца.
Стражи ступали неторопливо и осторожно, выстроившись в несколько концентрических кругов. Четыре гиганта в центре несли на своих плечах что-то тяжелое и круглое, укрытое тканью, серебристо отливающей под тусклыми светилами Аэны.
Толпа внизу заметила круглую, медленно плывущую над дорогой ношу и всколыхнулась. Лица аэнян повернулись в ту сторону, и вновь до ушей пилота донесся знакомый и протяжный, похожий на стон вздох тысяч грудей. Гася его, зазвучали над головами резкие, как выстрелы, крики стражей.
«Если это случится, то сейчас, — подумал Лидин. — Удобнее случая не будет у Итиара. Сейчас на горной тропе нетрудно разметать стражу. У дворца этому может помешать толпа».
Но отряд продолжал подниматься вверх. Магистр наблюдал за ним, покусывая тонкие губы, и, казалось, ждал чего-то…
Он не вышагивал по террасе, как раньше, но по-прежнему время от времени бросал короткие цепкие взгляды то в глухо гудящую внизу толпу, то в лица окружавших его приближенных.
«Сейчас! — стучало у Лидина в висках. — Сейчас!..»
Стражи с ношей приближались к главному входу. Передние ряды сгрудившихся у дворца аэнян попятились, надсадные возгласы стражей бессильно тонули в рвущемся из глоток густом, протяжном крике. Сотни взглядов из-под замутненной пелены век притягивал будто магнитом скрытый под серебристой тканью предмет. Кольцо стражей вокруг него стало плотнее. Укрытый блестящей тканью шар подплывал к ступеням…
Звук, издаваемый толпой, стал на октаву выше, казалось, в нем смешиваются воедино смертельный восторг перед чем-то непостижимо страшным и плач жертв, ведомых на заклание.
Лидину казалось, этот крик проникает внутрь, горячо и больно обливает сердце.
«Они убили его, — думал Лидин. — Убили Итиара, как убивали десятки других до него. Они убили всех, кто ушел из долин, а даже если не всех, какое это будет иметь значение через несколько минут. Свет алого шара зальет все заселенное пространство Аэны, и от его лучей не укрыться никому.
Зло будет порождать зло, поколения полусонных аэнян будут сменяться новыми поколениями, чтобы подобно дремлющему стаду брести туда, куда укажут новые владыки. И неизвестно, когда появится еще один Итиар, чтобы разорвать этот проклятый круг».
Магистр наблюдал, как внизу медленно перестраиваются стражи. Владыка казался спокойным, он уже не озирался по сторонам, не отдавал нервно приказов; только во взгляде стыло все то же непонятное ожидание. То и дело к Магистру подходил Олл. Приближался, шептал что-то коротко, неслышно, и вновь исчезал ненадолго.
«Отними алый шар у Магистра!»
Когда спустя годы Лидин попытается осмыслить, что же произошло с ним в те короткие и яростные мгновения, он так и не сможет вспомнить ничего, кроме этих молнией вспыхнувших в сознании слов. Вспышка словно выхватила из тьмы на какой-то до боли отчетливый миг затуманенные, покорные глаза аэнян, властную, торжествующую усмешку Великого Магистра, надежду, тающую в глубине зрачков Итиара…
Словно чужую, разглядывал Лидин руку. Опущенная вниз, на балюстраду, она вдруг полыхнула коротким ослепительным огнем.
Мощный заряд провалил несколько ступеней прямо перед всходившими стражами, подняв облако белесой пыли. Круглая ноша сорвалась вниз, выскользнула из-под серебристой оболочки.
Магистр беззвучно смеялся, глядя, как тяжело подскакивал на ступенях круглый бурый камень.
Стражи бросились к Лидину, резким движением он откинул их, но тут сильный предательский удар обрушился на затылок. Голова Лидина бессильно качнулась в прозрачном шлеме. Стражи облепили его, пригнули к плитам. Прямо у своих глаз пилот увидел золотистые сандалии Магистра.
Он глядел на поверженного инопланетянина без улыбки, лишь огромные губы трепетали едва заметной дрожью.
Под ними глухо бурлила толпа.
— Наши смиренные аэняне не видели Пурпурного Огня со вчерашней ночи, — услыхал Лидин шепот Магистра, — и потому разошлись не на шутку. Но скоро они получат свое, а ты — свое. Мы не убьем тебя, нет, — продолжал старик. — Ты отправишься туда, откуда пришел. Но вначале познакомишься с пещерами Аэны.
