- Даже не вспомню, слышал ли я где-нибудь подобное! - приободрился Ретиф. - Но это разве все?
- А тебе недостаточно?
- Напротив, я полностью удовлетворен, - заверил Ретиф своего нового знакомого. - Просто хотел удостовериться, что не будет продолжения.
- Я часто тренируюсь, - самодовольно заговорил верзила. - Мне кажется, что я достиг правильности в произношении, а?
- Еще бы! А кстати, что это значило?
- Откуда я знаю? Кто бы мне самому сказал это... Я ведь просто старина Смелч, которым всякий помыкает на том основании, что я добродушный. Понимаешь?
- Сдается мне, что я видел в городе вашего родственника, Смелч. К сожалению, прежде чем нам выпала минутка поболтать, я вынужден был убраться.
- Правда?! Да, я слышал, что среди них есть такие, что охотно меняют свежий воздух и свет на мрачные городские улицы и затхлые подвалы. Но я другое дело. Мне не надо такого счастья, это уж ты поверь.
- Забавно. Не знаете ли случаем, Смелч, кто гулял босиком на берегу, а? - вдруг спросил землянин. - У этого типа три пальца на ноге.
- Три? - Хвостовая рука Смелча потянулась, чтобы почесать затылок. Три... Это ведь больше, чем один? Но меньше, чем девять, верно?
- Судя по всему, вы приближаетесь к разгадке, - не теряя надежды, ободрил его Ретиф.
- Если бы я точно представлял себе, что такое девять, дело бы продвигалось быстрее, - пробормотал Смелч. - Ше... Ше... Шесть? Н-нет?
- Еще ближе, старина, но опять не попал. Ладно, неважно. Вы тут чего-то ждали, когда я появился?
- Сменщика, конечно!
- И когда он ожидается?
- Так, я пришел на пост... э-э... Уже порядочно! Так... Побыл здесь... Это будет... э-э... Скажем, полчаса... Или...
- Ладно, с этим тоже ясно. А что теперь будет на вершине этого холма? Там, куда ведет эта тропа?
- Там находится то, про что я никому не советую много узнавать.
- А что такое?
- А то, что это секрет, понимаешь?
- Ну, это тоже ответ, не спорю. А кто сказал, что это секрет?
Несколько секунд Смелч с большим усердием и отчаянным хрустом чесал грязным длинным ногтем свой подбородок.
- А это уже другой секрет, - наконец сказал он. - Очень важный. - Тут формы его лица приобрели строгое выражение. - Вот что, парень, я не могу никак взять в толк: раз это все секреты, то зачем тебе знать их?
- А почему бы и нет? - возразил Ретиф. - Что, если я пойду погляжу?
- Было бы недурно сначала представиться. Это не потому, что я тебе не доверяю, просто, сам знаешь, порядок такой.
- Мне ли не знать, дружище Смелч? Я Ретиф, - землянин зашел монстру за спину, отыскал хвостовую руку и пожал ее с чувством.
- Ты уж просто... Я на посту... Надо быть бдительным.
- А зачем?
Смелч шутливо погрозил грязным пальцем.
- А-а-а!.. Я-то знаю! У вас это называется шуткой, не так ли? Я сам люблю шутки, но никто никогда не говорит мне, когда нужно смеяться, и думает, что я просто невежа... Вот и ты не предупредил...
- О, ничего! Это проблема для наших послов. Не волнуйся, в следующий раз я буду тебя предупреждать.
- Ты все-таки неплохой парень, Ретиф, хоть, наверное, и проныра! Без обид?
Ретиф хотел ответить, что, конечно, без обид, как вдруг с вершины холма послышался тяжелый топот ног. Вскоре в поле зрения показалась пятифутовая фигура лумбаганца. Он был столь же крепкий, сколь и Смелч, но не такой весь собой яркий. Его руки, ноги и уши были устроены так, что почти не останавливали на себе взгляд землянина. Одна из пяти его рук сжимала весьма внушительный гарпун. Единственно, что было в нем примечательного, так это глаза - они не покоились в глазных впадинах, а болтались на длинных, шестидюймовых черенках где-то вверху черепа, что придавало ему сходство с клумбой, взрастившей диковинные цветы.
- Почти вовремя, Флант, - пробурчал недовольно Смелч. - А вот на пару минут ты все-таки опоздал.
- Избавь меня от своих придирок, - устало попросил тот. - Я только что вынужден был выслушивать вашего маленького босса... - тут он прервался, заметив Ретифа и оглядывая его снизу доверху. - Ну что же ты стоишь и молчишь и даже на представил меня? - тоном упрека проговорил он, обращаясь к Смелчу и одновременно протягивая руку Ретифу. - Я Флант, прошу прощения за свой вид. - Видимо, от смущения на его щеках энергично зашевелились многочисленные тонкие отростки, которые лишь при очень плохом свете можно было принять за бороду. - Я только что помылся, и шкура на мне стоит торчком, ничего с ней не поделаешь...
- Очень красиво, - заверил его Ретиф, бросив быстрый взгляд на ноги лумбаганца: они были босые и удивительно похожие на человеческие. - Меня зовут Ретиф.
- Я вам, надеюсь, не помешал приятно поболтать? - он вопросительно смотрел то на Ретифа, то на Смелча.
- Вовсе нет. Мы просто со Смелчем говорили о всяких пустяках - коротали ночное время. Интересный у вас островок, Флант. Наверно, много чужеземцев заглядывает полюбоваться?
- Да нет... Мне приказано в случае чего делать не очень приятные вещи и... - Тут он внезапно замолчал, пристально вглядываясь в Ретифа. - А ты часом не чужеземец?
- Да ты спятил, Флант! - захохотал Смелч. - Это же Ретиф!
- Ладно, ладно. Просто сэру... э-э... забываю все время его имя! Ему не понравится, я это точно знаю, если здесь будут шататься чужие. Но чтобы уследить за этим, глаза надо иметь на затылке!
- Да, - сказал Смелч. - Тебе как раз повезло с этим.
- Флант, не знаете ли вы случайно кого-нибудь в этих местах с трехпалой ногой?
- С трехпалой ногой? М-м... В этом году появилось несколько таких, они, конечно, не такие яркие, как в прошлом году, но... В общем, видел. А что? - спросил он и тут же продолжил: - Нет, я просто подумал, что если вам вдруг потребуется парочка экземпляров по рыночной цене, то лучше меня тут никто и...
- Может быть, я и подумаю... - вежливо прервал его Ретиф. - Где бы мне можно было познакомиться с их хозяевами?
- О, не думаю, что вам действительно этого очень хочется, - задумчиво проговорил Фланг. - Нет, не думаю. Да и сам наш маленький босс, старик, не думаю, чтоб уже очень хотел. Ах, черт, я вообще не должен был упоминать о нем! Ну вот! Со мной всегда так! Забудьте то, о чем я сейчас говорил.
- Пойдем-ка, Ретиф, - громко сказал Смелч. - Поднимемся на холм по тропке - и все твои вопросы отпадут сами собой. - Он здорово подмигнул землянину.
- Вот это разговор! - воскликнул тот. - Вот это я понимаю!
- Послушай-ка, Смелч, - нервно произнес Флант. - Ты ведь всерьез не собираешься идти Сам Знаешь Куда и портить настроение Сам Знаешь Кому, показав Ретифу Сам Знаешь Что?
- Именно собираюсь! - весело ответил раздухарившийся верзила.
- Смелч, ты здесь совсем недавно и всего не понимаешь...
Флант, видимо, отчаялся повлиять на тугодума Смелча и обратился к Ретифу:
