– Бред! Кому нужны ледяные города?
– Кому-то нужны. А чему ты удивляешься? Вспомни Ирод, транспортирующий внутри себя целый банк зародышей. Он сел на Венеру, и теперь там развернулся планетарный родильный дом. А здесь, очевидно, сел другой корабль, владельцы которого готовят новое обиталище для своих питомцев.
– Никакого чужого корабля мы не видели.
– Он мог разбиться или же был сделан изо льда.
– Ну, это уж слишком… фантастично.
– Почему же? – поддержал Дениса Глинич. – Командир правильно мыслит. Мы присутствуем при реализации проекта панспермии, ничего экстраординарного.
– Ни фига себе! Солнечную систему начинают заселять зелёные человечки, кстати, не спрашивая у нас разрешения, а ты говоришь – ничего экстраординарного!
– Ещё не факт.
– Как же не факт, если ты сам только что утверждал обратное?
– Эй, орлы, – перебил спорщиков Денис, – не время для препирательств. У меня нехорошее предчувствие. Если это и в самом деле переселение – нас ждут неприятные сюрпризы. Надо быстренько добраться до «Калифорнии», выяснить причины молчания американцев и убраться отсюда подобру-поздорову. Поэтому на научные изыскания больше отвлекаться не разрешаю. Феликс Эдуардович, как понял?
– Нормально, – отозвался Глинич рассеянно. – Эх, нам бы установить здесь аппаратуру…
– Ещё установим. Вперёд!
Денис поднялся вдоль бликующей ледяной стены вверх, завис над ровной кромкой ледяной крыши, двинулся в прежнем направлении. Спутники последовали за ним, понимая, что если предположения их верны, ситуация может измениться в любой момент, и смогут ли они достичь цели, гарантий никто дать не мог. Надо было спешить.
Оставшиеся три с лишним километра до места посадки американского шаттла они преодолели за полчаса, любуясь проплывающими внизу ледяными башнями, геометрически правильными зубцами, стенами и шпилями, складывающимися в узор гигантской «снежинки». Туман слегка поредел, и горизонт видимости раздвинулся до пятидесяти метров. Впереди в развернувшемся кратере – в центре «снежинки» – появился синевато-серый горб. Приблизился, превращаясь в округлую гору, скрывающую внутри размытую слоем льда металлическую черепаху. Сомнений не оставалось: во льду был замурован космический корабль. А именно – американский «челнок» «Калифорния».
Денис сглотнул ставшую горькой слюну, беззвучно выговорил:
– Катя!
– Командир, что там у вас деется? – послышался голос Жукова. – Батя докладывает, что в вашем районе всплеск электромагнитных полей.
– Здесь летает полировщик льда, – ответил Абдулов.
– Что?! – не понял Жуков.
– Кто-то обрабатывает и полирует лёд.
– Кто?!
– Пришелец в пальто! Потом объясним. Командир, что будем делать? Если мы и в самом деле попали на стройку, нас запросто может задавить какой-нибудь здешний «подъёмный кран».
Вместо ответа Денис усилил тягу «кузнечика» и устремился к синевато-бликующему тёмному куполу американского шаттла. Завис над куполом, включил рацию:
– Кэтрин, ответь!
– Ответьте, кто на борту! – присоединился к нему Абдулов. – Есть кто живой?
Тишина, молчание на всех диапазонах, тихие шелесты эфира.
– Кэтрин, ответь! Почему молчите?! Что случилось?!
Ни звука в ответ.
Затем что-то хрустнуло, будто треснула стеклянная ваза, и в наушниках раций заговорил по-английски бестелесный голос:
– Борт шаттла «Калифорния». Экипаж отсутствует. Связи нет.
– Кто говорит?! – не сразу сообразил Денис. – Почему не отвечаете на аварийной волне? Где экипаж?
– Экипаж отсутствует. Вести переговоры не уполномочен.
– Это их компьютер, – мрачно сказал Абдулов, подплывая к Денису. – Вряд ли он сможет объяснить, что произошло.
– Кто командует кораблем?
– Вести переговоры не уполномочен…
– Капитан Кэтрин Бьюти-Джонс? Отвечай! Код вызова «три нуля»! Аварийная ситуация! Капитан – моя жена!
Пауза, тот же ровный, без интонаций, бесполый голос:
– Сообщите дополнительный код доступа для прямой связи. Вести переговоры не…
– Идиот! – взорвался Абдулов. – Ситуация вышла из-под контроля! Твои хозяева пропали без вести и, может быть, уже погибли! Отвечай на вопросы!
– Вести переговоры не…
– Когда экипаж покинул борт корабля? – терпеливо повторил вопрос Денис. – Сколько прошло времени? Отвечай! Аварийная ситуация! Код «три нуля»!
«Хруст стекла», шелесты, молчание.
– Семьдесят четыре часа, двадцать две минуты, сорок секунд назад. Прошу сообщить дополнительный…
– Почему они это сделали? Что случилось? Почему ушёл весь экипаж?
– Код…
– Сними ограничения и блоки! Экипаж может погибнуть! Отвечай на вопросы! Почему борт корабля покинул весь экипаж?! Сколько всего человек в экипаже?
Еще одна пауза, более длинная.
– Вводную аварийного положения принял. Включаю «красную тревогу». Корабль был сбит…
– Что?!
– Корабль был сбит струёй горячей воды под давлением на высоте километра. Генератор повреждён, запасы энергии минимальны. Экипаж вышел для устранения повреждений. Потом член экипажа пилот-прима Майкл Паровски заметил неопознанный объект и решил выяснить, что это такое. Исчез. За ним отправился бортинженер Хьюба Паркер. Связь прервалась. Через восемь часов после прекращения связи корабль покинула командир Кэтрин Бьюти-Джонс.
Перехватило дыхание.
Денис с трудом взял себя в руки.
– Куда она направилась?
– Двадцать два градуса к прямому солнечному восхождению…
– Точнее! Есть какие-то ориентиры? На каком расстоянии от корабля с ней прервалась связь?
– Два километра.
– Так близко? И ты ничего не заметил?
Пауза.
– Примерно в том же направлении периодически работает гейзер. После одного выброса связь прекратилась.
– Дай ориентир.
– Двадцать два градуса…
– Это не ориентир. Нас ты видишь?
– Система обзора фиксирует три объекта в скафандрах российского производства…
– Это мы. В каком направлении нам двигаться?
– Под углом сорок градусов к линии, соединяющей объекты и шаттл «Калифорния».
– Давно бы так. – Денис сориентировался, используя компьютерную систему навигации. – Парни, расходимся цепочкой и следуем в направлении на вон тот шпиль. Все видите?
– Это не шпиль, – уточнил Глинич, – а палец.
Ледяная скала, о которой шла речь, действительно напоминала человеческий палец, только в диаметре он превосходил башни московского Кремля.
– Соберитесь, парни. Вы устали, я тоже, но отдыхать будем потом. Чует моё сердце… – Денис не договорил.
Из белёсой туманной бездны долетел гулкий удар, загремел отголосками в лабиринтах ледяных стен «снежинки». На одно мгновение показалось, что из тумана сейчас выбежит стадо слонов и растопчет попавшихся на пути людей.
