– Разрешается, – ответил робот после небольшой паузы.
Пробормотав подтверждение, Эвинг ввел данные в автопилот и включил пусковое устройство. Через несколько минут корабль стартует с Земли, независимо от того, где он сам будет находиться в этот момент: в защитном резервуаре либо вне его. Однако спешить не было необходимости. Процесс замораживания займет у него не более нескольких минут.
Он сбросил с себя одежду, аккуратно сложил ее и открыл кран наполнителя ванны питательным раствором. Автопилот неумолимо отсчитывал время: осталось одиннадцать минут до старта.
До скорого, Земля!
Он залез в резервуар. Теперь в его сознании взяли верх глубоко сублимированные инструкции. Он абсолютно точно знал, что нужно делать.
Все, что оставалось, это нажать ногами на педали, чтобы войти в состояние гибернации. Автоматически ему будут сделаны все необходимые уколы, и начнет функционировать термостат. В конце путешествия, когда его корабль выйдет на орбиту Корвина, он будет автоматически разморожен, чтобы с помощью ручного управления произвести посадку.
Звонок коммуникатора прорезался как раз в тот момент, когда он уже собирался нажать на педаль. Эвинг раздраженно поднял голову. Что это такое?
– Вызывается Бэрд Эвинг… Вызывается Бэрд Эвинг…
Это была центральная диспетчерская. До старта оставалось восемь минут. От него ничего не останется, кроме лужи из студня, если в момент старта он еще будет шататься по кораблю.
Эвинг все же вылез из ванны и отозвался на вызов.
– Говорит Эвинг. Что случилось?
– Срочный звонок из здания вокзала, мистер Эвинг. Позвонивший сказал, что он должен связаться с вами прежде, чем вы стартуете с Земли.
Эвинг задумался. Кто бы это мог быть? Преследующий его Фирник? Или Бира Корк? Нет. Они были свидетелями его смерти во второй день. Тогда Майрак? Возможно… Кто еще?
– Хорошо, – спокойно сказал он. – Соедините меня с абонентом.
Послышался новый голос:
– Эвинг?
– Да. Кто вы такой?
– Сейчас это не имеет никакого значения. Слушайте меня внимательно, Эвинг. Не могли бы вы прямо сейчас прийти в здание космопорта?
Голос был ему знаком. Эвинг рассердился:
– Нет, не могу. Мой автопилот включен, и я стартую через несколько минут. Если вы не можете сказать мне, кто вы такой, то я не намерен изменять время своего взлета.
Эвинг услышал глубокий вздох:
– Я мог бы сказать вам, кто я, но вы просто этому не поверите, вот и все. Однако обязаны сейчас же отложить свой старт. Поймите, обязательно отложить! И прийти в здание космопорта!
– Нет!
– Предупреждаю вас, Эвинг, – произнес собеседник. – Я могу сам остановить ваш полет. Но это может причинить вред нам обоим. Поэтому вы должны просто поверить мне. Понятно?
– Я не собираюсь покидать корабль из-за каких-то анонимных угроз, запальчиво произнес Эвинг. – Назовите мне свое имя! В противном случае я намерен тотчас же отключиться и перейти в состояние гибернации.
– Шесть минут до взлета, – раздался голос автопилота-робота.
Прошло еще несколько секунд.
– Хорошо, – отозвался на другом конце линии незнакомец.
– Я вам скажу, кто я. Мое имя Бэрд Эвинг, со свободной планеты Корвин. Я – это ты, понятно? Теперь ты наконец вылезешь из своего корабля?
Дрожащими пальцами Эвинг отключил автомат и возвратил аппаратуру для замораживания в исходное состояние. Затем он вызвал диспетчерскую и нетвердым голосом уведомил о том, что он временно приостанавливает график взлета и возвращается в здание космопорта.
Он снова оделся и был уже полностью готов, когда робокар загромыхал по бетонному полю, направляясь к кораблю, чтобы отвезти его назад, в здание вокзала.
Он договорился встретиться с другим Эвингом в зале для отдыха, в том самом, где впервые встретился с Ролланом Фирником. Зал встретил его ровным гудением многочисленных голосов. Его взгляд остановился на высокой и стройной, одетой в костюм-двойку фигуре, стоящей за столом в дальнем конце зала.
Он подошел и сел за столик, не спрашивая разрешения. Человек за столиком улыбнулся ему спокойно и уверенно. У Эвинга закружилась голова.
– Я даже не знаю, с чего начать. Кто вы? – спросил он.
– Я уже сказал. Я – это ты сам! Я – Бэрд Эвинг!
Интонация, тембр голоса, улыбка – все соответствовало. Эвинг почувствовал, что все вокруг поплыло перед его глазами. Он глядел в собственное зеркальное отображение.
– Но я считал, что ты мертв! – произнес Эвинг. – В записке, которую ты мне оставил, говорилось…
– Я не оставлял тебе никакой записки, Бэрд, – сразу же прервал его другой Эвинг.
– Хорошо, – согласился настоящий Эвинг, – давай все по порядку. – Этот разговор походил на какой-то кошмарный сон. Он задыхался от застрявшего в горле комка. – Ты спас меня от Фирника, верно?
Собеседник кивнул.
– И ты отвез меня в гостиницу, уложил в постель и написал записку, в которой постарался мне все объяснить. В конце ты написал, что намерен спуститься вниз, в вестибюль, чтобы взорвать себя в киоске энерготрона…
Его собеседник смотрел на него изумленными глазами.
– Нет! Все было совершенно не так, Бэрд. Да, я привез тебя в гостиницу и уложил в кровать. Потом я ушел. Я не оставлял тебе никакой записки, в которой бы грозился совершить самоубийство.
– И ты не оставлял мне денег? А как насчет бластера?
Человек по ту сторону стола недоуменно качал головой.
Эвинг на мгновение закрыл глаза:
– Но если эту записку оставил мне не ты, тогда кто же ее оставил?
– Расскажи-ка о записке подробнее, – попросил другой Эвинг.
Настоящий Эвинг вкратце изложил по памяти содержание этой записки.
Другой Эвинг внимательно слушал, загибая пальцы. Когда Эвинг умолк, он еще некоторое время глубокомысленно молчал, морща брови. Наконец, он произнес:
– Теперь понятно. Нас было четверо.
– Что?!
– Попробую объяснить все по порядку. Я первый из нас, который прошел этот злополучный цикл. Все началось с парадокса замкнутого круга, в котором было только два участника: "я" – в камере пыток, "я" – вернувшийся из будущего, чтобы спасти самого себя. Было четыре отдельных расщепления континуума: Эвинг, который умер под пытками, два Эвинга, которые спасли себя в прошлом, измученных пытками, – один из них лишился жизни, – и, наконец, Эвинг, который был спасен, но который не вернулся в прошлое, чтобы стать спасителем, и тем самым разорвал этот порочный круг. Двое из четырех Эвингов еще живы – первый и третий. Я и ты.
– Мне кажется, что какой-то смысл в этом есть, – очень тихо произнес Эвинг-3. – Но при этом остается один лишний Бэрд Эвинг, не так ли? После того, как ты спас Эвинга-2, почему ты решил остаться в живых?
