– Странно, – сказала Краско, всматриваясь в надписи на дощечках, – Здесь большинство арретян умерли совсем молодыми.
– Вот так всегда! – вздохнул Белоу.
Прекрасное, увы, недолговечно.
Живучи лишь обиды и увечья.
Они проходят в последний сектор. Перед глазами исследователей тянутся ряды безымянных могил, отмеченных рогатками, наспех выломанными из раздвоенных веток. В конце участка, отгороженного от леса забором, Белоу замечает пустую могилу. Рядом с ямой валяются брошенные носилки, возле которых лежат останки арретянина, завернутые в синюю ткань.
– Туземцы под конец совсем забыли заветы предков, – заметил он. – Видать, с тыла их что-то сильно напугало.
Краско достает из сумки видеокамеру и снимает останки арретянина. Внимание Кортина привлекает каменная стена высотой около двух метров с плоским гладким верхом. Начинаясь среди могил, стена пересекает забор и тянется в сторону города. Заинтересованный непонятным сооружением, Кортин обходит торец стены. Здесь выясняется, что за кладбищем стена сначала проходит вдоль берега реки, нигде не приближаясь к лесу, а затем поворачивает к городу, окраинные кварталы которого видны в нескольких километрах от кладбища.
Кортин дергает железные скобы, заделанные в торец стены, которая в верхней части имеет толщину около метра. Видно, что последняя кладка велась поспешно до небрежности. Камни в стену уложены неровно, швы не зачеканены, на боковой поверхности застыли потеки раствора.
– Непонятно, что защищает эта стена? – спросил Кортин. – С точки зрения теории фортификации, ее оборонительное значение ничтожно.
Белоу ставит ногу на нижнюю скобу в торце стены.
– Это построено совсем не для обороны. Это не забор, а высотная пешеходная дорога. Хайвэй, одним словом. Думаю, арретяне, что оставались в живых дольше других, приходили по этой дороге из города, чтобы хоронить своих покойников.
– Зачем такие сложности?
– Думаю, это со страху, – ответил аналитик, стукнув кулаком по верхней скобе. На стене появляются строки:
Не судите слишком строго,
Если страх в земле гнездится.
Люди ходят над дорогой,
И жалеют, что не птицы.
– Вспомни, Геля, затонувший пароход. Видать, на суше арретян поджидало нечто такое ужасное, что они уже не решались ходить по земле. Поскольку покойников бросать не полагается без погребения, туземцы не пожалели труда и соорудили пешеходную стену до кладбища. Предлагаю дальше в город двигаться, по великой арретайской стене. Так мы быстрее дойдем до истины. А машину смело можно оставить на кладбище. Здесь ее никто не угонит.
Жаркий день близится к вечеру. На небе ни облачка. Разморенные исследователи плетутся друг за другом по великой арретайской стене, как окрестил ее Белоу. Первым идет Кортин, выставив перед собой лазер. Он все время поглядывает на лес, темнеющий по левую руку от стены. Справа возле реки тянется свалка старой ржавой техники. На груду металлолома с укоризной поглядывает Терин, который идёт за Кортиным с автоматом наперевес. Следом шагает Краско с неизменной сумкой через плечо. За девушкой идет киборг с рюкзаком, набитым тяжелыми пластиковыми контейнерами. Колонну замыкает Белоу, тоже с автоматом. До города остается меньше километра. Белоу постепенно догоняет плетущегося Арнольда и недовольно смотрит в его могучий затылок. На рюзаке киборга появляется надпись:
Одни судьбу несут как флаг,
Другие – тащат как рюкзак.
Чья ноша легче – впереди,
Чья потяжельше – позади.
Арнольд внезапно останавливается. Он уставился на деревья, которые здесь ближе всегоподступили к стене. Втянув голову в плечи, киборг снимает рюкзак, ставит его на дорожку, а сам садится сверху.
– Эй, Арнольд! – окликнул Белоу. – Ты что расселся, как на вокзале? Здесь такси не ходят.
– Продолжать движение страшусь я.
– Не понял? – угрожающе протянул Белоу. – Ну-ка объясни, что ты сказал?
– Идти дальше пугаюсь я.
– Что случилось? – подошел Терин.
– Да вот Арнольд чего-то испугался, – доложил Белоу. – Дальше идти отказывается. Сел на рюкзак и ножки поджал.
– Так, – нахмурился Терин. – Это уже не первый случай. Киборг, встать!
Арнольд вскакивает и вытягивается во весь рост. Терин расстёгивает молнию на его груди и откидывает клапан комбинезона. Обнажается мускулистый торс, на котором чуть ниже могучих грудных мышц виднеется выпуклый щиток. Нажав одновременно на два выступа по углам, Терин сдвигает щиток. В животе киборга открывается окно, через которое видна электронная плата, усеянная разноцветными квадратиками чипов, связанных между собой золотыми паутинками микропроводников.
– Странно, – сказал Терин. – Комбинаторика в порядке, видимых повреждений нет.
Со стороны леса доносится глухой шум. По команде Терина астронавты берут оружие наизготовку. Арнольд шлепается на спину. Задрав ноги, он прикрывает руками открытое окно на животе.
Из леса выносится стадо низкорослых копытных животных, напоминающих безрогих северных оленей. Завидев открытое пространство, животные бросаются к стене. Они бестолково тычутся взмыленными мордами в камни, непрерывно издавая режущий визг.
Краско, достает из сумки небольшой прибор, похожий на карманный фонарик, и направляет его на ближайшее животное.
– Не надо успокаивать животных, – остановил командир. – Возможно, они убегают от лесных охотников. Мы не имеем права мешать промыслу местных жителей.
Словно поняв, что стена непреодолима, стадо поворачивает направо и мчится в сторону кладбища.
Краско снимает видеокамерой бешено скачущее стадо. Стараясь поймать в кадр последних животных, она меняется местами с Белоу. Терин напряженно всматривается в лес. На опушке никого не видно. Приказав киборгу встать, командир закрывает щиток на его животе и застегивает молнию комбинезона.
– Идем дальше, – приказал Терин. – Пауль, приведи киборга в чувство.
Командир уходит вперед. Белоу с угрожающим видом подходит к киборгу.
– Эй, Арнольд, – ласково окликнул он верзилу. – Что будем делать? Пойдем дальше или здесь остаемся загорать?
– Идти вперед опасаюсь я, – снова завелся киборг.
– Ну, ты, киборг-убийца! – рассердился Белоу. – Кончай играть нищего духом. Учти, кирзовый солдатский сапог сохраняет убойную силу на всем протяжении своего полета. Предупреждаю в последний раз: или ты топаешь с нами, или я сбрасываю тебя со стены. Тогда ты пойдешь по земле, но недолго, так как твоей закалкой займется лесная братва.
Киборг мигом вскакивает на ноги и надевает рюкзак. Белоу хлопает его по плечу, подгоняя вперед. Краско наводит камеру на опушку леса.
